这天一早，瓦尔斯塔公国上议院议事厅内，内阁御前会议在此如期举行。
瓦尔斯塔公爵萨兰托斯·米德奈特亲自主持会议，落座于长桌的主位王座之上。
公爵的丈夫，瓦尔斯塔公国首相兰福德·奥纳西斯伯爵坐在她左手边，战争大臣，首席军事顾问，西蒙·加利埃尼元帅坐在她右手，其他重臣和部长们围坐成一圈。
“就在前天，弗兰迪亚教皇国发生了大事，帕拉迪亚·基亚拉蒙蒂一世驾崩了。”首相读出了这一则重要消息。
听到这消息，公爵开始努力隐藏起自己内心的喜悦，“真是可惜。”她淡淡地说。
心里却想：(不错，我的复仇名单上少了一位，但这老混蛋死得太早了，应该由我亲自动手，为我父亲和哥哥们报仇。）
“这怎么回事？我记得教皇陛下的身体一直很不错，怎么会突然离世？”一位大臣问。
“据圣堂教会的官方说辞，教皇是在外考察民情的时候遭遇到突发事故，那个著名的星月马戏团饲养的一头大象失控了，这些巨兽冲出了帐篷和围栏，正好撞倒了教皇和他的随从们，随后一脚踩在了教皇的脑袋上。”首相回答道。
“我的天呐！”一位大臣惊叹着在胸前划着十字。“光是听听就让人觉得可怕，被大象踩死……这也……太惨烈了。”
“我国圣堂教会已经自成一派，不受教皇国的管制，况且还是敌对关系，在战场上兵戎相见，就不用派人前去吊唁了吧，让我们在当地的外交官出息葬礼就好。”有人建议道。
“我觉得不妥。“外交大臣索斯盖特伯爵摇了摇头，“我们瓦尔斯塔是礼仪之邦，可不是什么不开化的野蛮民族！
一国之君驾崩，况且还是宗教领袖，神之代言者，全大陆的国家都会派出使团，我们怎能缺席？
依我看，不仅要派出使团前去吊唁，而且最好是让位高权重之人带领使团，一来凸显我国的文明礼仪，二来可以缓解对外的紧张关系。陛下，这就是我能给出的最佳建议！”
公爵立即予以回应：“您说得有道理，索斯盖特叔叔。”
她双臂交叉，拄着下巴思考片刻，随即对首相说道：“夫君，这事……我不方便亲自出面，他曾经参与策划政变，害死我的家人，我怎能前去吊唁？
劳烦你带领使团去一趟弗兰迪亚，参加教皇陛下的葬礼。”
首相点了点头：“我会带着国内的教会代表一同前去，正好去见见下任教皇，疏通关系。”
“说道这……下一任教皇，那肯定还是基亚拉蒙蒂家族成员？”有人问道。
“那是肯定啊。”首相回答，“我的商界朋友们不止一次跟我提过这事，神迹鉴定委员会的多半席位都被这个家族牢牢把控，他们想推举谁，谁就是神的代言人，教皇国的政治主体看似是教会，实际上还是世袭贵族。”
“从基亚拉蒙蒂家族成员中选出，会是谁呢？教皇不能娶妻生子，那会是他弟弟吗？”
“应该不是吧，他们喜欢选年轻人继位。”
一直未曾言语的西蒙元帅突然开口：“我猜是教皇最喜欢的那位侄子，与他同名的帕拉迪亚二世。”
“那个首席圣堂骑士？”巴蒂斯特伯爵说道，“我见过他本人，是个孔武有力的年轻人，但那家伙看起来脑子不太灵光，有些迂腐。”
“您被他的表演欺骗了，那年轻人看似有些迂腐，实则城府极深，”西蒙元帅说道，“在座的各位，一定都知道‘肃正骑士’和‘圣堂刺客’这两个组织的大名。”
“当然知道，前者是规范教廷纪律的教法执行者，后者是教皇国的秘密情报部门，都是相当可怕的组织。”
“但你们可能不知道，这两个组织的领导者，都是那位年轻的帕拉迪亚二世。”
“那么说来，他一个人掌控着教法审判和情报暗杀两个重要部门？这可厉害了！”
“正是如此，基亚拉蒙蒂家后辈中的佼佼者，毫无悬念。”西蒙元帅对自己的判断非常有信心，继续说道：“所以我才认为他是下一任教皇，而且非常肯定。”
“一个城府极深的年轻人？”公爵从中嗅出了危险的气息，“老师，请问此人是否好战？”她问道。
“如若这年轻人当选教皇，肯定要比老教皇更加好战，陛下，我有种不详的预感，
这家伙并非是把宗教当成统治的工具，他有可能真的像表面上那样虔诚，由他领导的圣堂教会，或许会滋生出更多疯狂的信徒。”
“知道了，老师，我会小心提防。”公爵点了点头，“对了，还有件事，听说我的老同学达利·艾因富特到了米德奈特堡？”
“是的，他和他妻子简宁一起来的，他们参加了梅耶王子的命名日晚宴庆典，这会正在军官公寓里休息。”
“我有事要找他单独面谈，就在今天下午，西蒙老师，劳烦您安排一下。”
“我会派人前去通知。”
五小时以后，
达利·艾因富特男爵独自一人来到金湖宫，王家侍从将他领入王宫内庭。
他在公爵的书房门口来回踱步，等待君主的召见。
来到首都的这些日子里，他们夫妻俩每天都去参加贵族们举办的宴会沙龙，享受着难得的和平时光，玩得相当尽兴。
妻子与新朋友们聊得火热，此刻，简宁正和那些阔太太们前往商业街挑选流行服饰，她已经不像以往那般青涩，时光的流逝让伤痛有所淡化，她的性格也变得开朗多了，逐渐融入到瓦尔斯塔公国上流社会的圈子里。
达利自己被战友们灌得醉醺醺的，躺在公寓的床上醒酒，公爵召见的消息一来，他马上用冷水沐浴，迫使自己彻底清醒。
这是他第一次来到金湖宫内廷，这里是王室成员的生活住所，很少允许外人进入，他完全搞不懂，公爵为什么突然召见自己？为什么要选在这？
正当他满腹疑问之时，书房的门被推开了，公爵的贴身女仆走了出来：“达利·艾因富特男爵大人，陛下请您进去。”
