熊雪退守新渐城，乔多迎来久违的宁静。
对芈芙而言，这是个完美的结局——长兄熊霜重掌实权，次兄熊雪也留得生路，幼兄熊徇则立下护驾大功。而更让她欢欣鼓舞的，是方兴在夔国顺利守住了熊雪的强攻，全身而退。
当然，她自不敢找方兴嘘长问短，而是“盘问”起与方兴同行的密友姜艾来。
“艾姐姐快说，他在夔国如何退敌？”
“他？呸，分明是本姑娘在退敌！”姜艾面带羞赧，咒骂道，“好一个方兴，竟然让我这弱女子抛头露面指挥守城，他倒落得清闲！”
“让你守城？为何？”芈芙笑靥如花，“对了！莫不是熊雪怜香惜玉，看你守城，便不忍强攻？”
“你别听他胡说，”姜艾佯嗔道，“总之，熊雪围城不到半日，听闻乔多失守，便匆匆撤围。”
“就这样？”芈芙略有失望。方兴守城是无奈之下的险计，不料过程竟如此乏味。
想到这，芈芙突然神色仓皇。她隐约觉得不安，方兴此来楚国平乱，此事料想很快就会传回大周朝廷，只怕他心不在南国，早晚要与自己分别……这着实恼人，索性不去多想罢。
次日早朝，熊霜兴致勃勃，准备封赏救驾有功之臣。
方兴身为大周大夫，不愿领楚君赏赐。熊霜也不敢怠慢，奉他坐了次席，位于百官之前。“方大夫在楚国一日，便是楚人上宾！”
芈芙看着心上人，眼神游离，心不在焉。
紧接着，熊霜历数前任令尹熊雪反叛谋逆之罪，便让四弟熊徇取而代之。按照楚国惯例，令尹是最高军职，理应由能征惯战的将领担当，没想到熊霜今日打破先例，让不擅军事的熊徇继任，想必是要把军权牢牢掌握在国君手里。
令尹之下，还有莫敖、司马二职空缺。楚国官制本来就不完善，又经过数朝内乱，皆凭国君个人好恶授官——时而令尹为尊，时而莫敖居首，无人知晓三公之职有何本质不同。
“老将军，”熊霜走到屈破败跟前，“还望请你出任莫敖一职……”
“且慢，”话说一半，就被屈破败一口回绝，“老朽将死之人，既然叛乱已定，我便告老还乡也！”
这下，朝上一片哗然，熊霜下不来台，面带怒容。
芈芙知道，君兄本来也不待见这位老将军，生怕他居功自傲。可如今熊雪叛乱未定，正是用人之际，想巩固君位，他离不开屈破败。
熊徇见状来劝：“莫敖之职累世由屈氏担任，望老将军三思。”
屈破败丝毫不给面子：“不必，老朽昔日连令尹都懒得当，国君另请高明！告辞！”言罢，於菟老将也不多言，转身便走。
“不送！”熊霜没好气道。
朝上的气氛死一般寂静，芈芙深觉不安——屈老将军是楚国擎天柱，熊雪昨日败退，并非惧怕国君熊霜，而是震慑于於菟神将威名。若他听闻屈破败辞官而走，早晚会卷土重来，届时乔多缺乏战将，如何能抵挡得住？
“君兄，”熊徇也看出不妥，“倘若熊雪再犯……”
“他还敢来？”熊霜不知哪来的豪情壮志，“也不用等他来，三日之后，寡人起全国之兵，亲征新渐城！”
熊徇苦劝，不料熊霜心如坚冰，执意西征。其余众臣此前多是熊雪爪牙，本就人心不附，此时也都沉默不语，朝会不欢而散。
下了朝，熊徇提议送别屈老将军，方兴、姜艾欣然同意。
芈芙则一脸沮丧：“当初芙儿历经万难，这才访得老将军出山，不料他这就要走……”
熊徇安慰道：“屈老本就桀骜，国君近来孤僻，确是难以相容。”
众人闷闷不乐，驾车出了乔多城，与屈破败道别。
“老将军，”熊徇忧心忡忡，“你这一走，熊雪若来攻，又当如何？”
屈破败连连摇头：“昨日乃是追击良机，正可一战而毕其功，熊霜小儿竟坐失良机。今日熊雪已在新渐立足，城高池深，如何攻得？可战而不战，不可战而求战，真是蠢材！”
言罢，老将军仰天大笑三声，打马扬鞭，不知往何处去了。
夜幕将至，芈芙眉头紧蹙，郁闷地看着夕阳渐渐下沉。
芙儿要是生在寻常人家该有多好？为何要生在这君王之家？夜里，她常常梦到童年时四位兄长的宠爱，一家人其乐融融。可如今，兄长们却为了楚国的权力尔虞我诈，竟手足相残。这样以暴易暴的梦魇，何时是个头呢？
三天后，熊霜证明自己并非一时兴起，他在乔多集结大军，准备御驾亲征熊雪老巢。
乔多城内的军队仅仅七千余人，大多是从熊雪手下收编的二三流兵员，虽有人数优势，质量却差了一等。熊霜大怒，他脑袋一热，决定从牢狱中大赦囚徒，同时征发周边城邑兵役，七拼八凑，好歹拥有了一万军队。
士兵数量已解决，但领兵大将又成了难题——熊徇并非将才，方兴也不愿干预楚国内政。无奈之下，熊霜咬了咬牙，“寡人既已决定亲征，便亲自担任统帅罢！”
就这样，一切准备就绪，熊霜留下千余老弱残兵，把乔多城交给三弟熊堪镇守。而剩余军队则被分为左右两广，随国君亲征新渐城。
熊徇劝说不动君兄，只得带领夔国招募来的亲兵部队跟随。自从攻下乔多城后，借助屈破败威名，熊徇收编不少流落夔国的宗族壮勇，人数也已近千。
四更造饭、五更发兵，大军浩浩荡荡出了乔多，直奔新渐城。
“只留下一千多士兵给三兄守城，未免太过冒险？”出征路上，芈芙关切地问熊徇。
“说到底，君兄担心乔多再次易主，”熊徇话中有话，“既不放心乔多，又不放心熊堪。兵留少了守不住，兵留多了……”
芈芙若有所悟：“君兄终究没让你守城……”
“所以我执意要虽君兄出征，否则身后这一千人的部队，可招人猜忌得紧。”
熊徇无奈地摇了摇头，侧着头看了战车里正襟危坐的方兴，他虽答应随军同行，但始终0不发一言、不献一策。
芈芙知道，他身为大周之臣，自然回避诸侯国的内政。不过，芈芙依旧对他心怀感恩，要不是他屡次亲身犯险，君兄熊霜又如何能脱离熊雪的魔掌？但眼下，她更担心熊雪的安危，一场你死我活的大战一触即发。
深秋时分，天气渐冷。车辚辚，马萧萧。
新渐城位于楚都乔多至神农架的半道上。此地山路崎岖，水网密布，行军颇有不便。此地原名“发渐”，乃是荆王熊渠称时营建的都城，以其为渐水发源之地得名。此城依山傍水、易守难攻，兼有王者气质。后因长江泛滥，大水一度淹没了发渐城，楚国这才迁都到乔多。
熊雪成为令尹夺权之后，征发大量徭役重新修建了发渐城，改名曰新渐。熊雪在此经营多年，深挖壕沟、广积粮草、刀枪充足，进可攻、退可守，城防比楚国都城乔多还要坚固数倍。
楚军行至新渐城外，熊霜当即下令安营扎寨。
此时，熊徇率领的一千夔军刚刚进入战场。
“不好！速通禀楚君，”方兴终于忍不住发话，“此地不可安营扎寨！”
“如何？”熊徇知道对方担任职方氏大夫多年，定然深谙地形优劣。
“熊雪是个用兵奇才，新渐城本就居高临下，若我军扎寨于平原，大大不利！”
话音刚落，便听得前方中军大营一阵喧哗。
“不好！决水也！”
芈芙朝远处看去，不由吓得魂飞魄散——只见熊霜大部队驻扎之处，突然遭遇大水漫灌，一时间阵脚大乱。
原来，新渐城外的那片平原看似适合驻军，实则是熊雪将附近河流截水后形成的洼地。熊霜陈兵于彼，熊雪正好放水淹之。大水来势汹汹，去势同样如虹，很快新渐城下变成一片泽国。
熊霜大骇，赶忙下令大军后退，然后终究太迟，有数百名士兵葬身洪涝之内。
就在这时，只听得军鼓大作，新渐城门大开，熊雪排开阵势，三千人精锐背城列阵，准备杀熊霜一个措手不及。
决战一触即发。
芈芙听方兴介绍地势，才知道当初曾祖父荆王熊渠为何在此营城。新渐城易守难攻，守城者若闭门不出，敌军需以十倍兵力围城才能攻克；而守军居高临下，一旦冲锋，便能将围城军队冲杀得片甲不留。
今日熊雪并没有闭门守城，而是选择倾巢而出。这不代表他不懂兵法，恰恰相反，他只是视熊霜麾下的虾兵蟹将为草芥，只想一战而毕其功。
“此地凶险，只有一条退路！”方兴早已观察罢地形，在熊徇耳边低语几句，“多见机不妙，四公子还需早做准备。”
芈芙看着天空的一片死灰，心中感到阵阵寒意。
深秋的凉风中夹着细雨，天气就和对战双方主将的名字一般冰冷——一边是霜，一边是雪。
很快，战鼓咚咚，熊雪已然带兵杀来。
南国人打仗历来不讲什么规矩，号令一出，就是厮杀成一团，毫无征伐可言。乍一交锋，便是短兵相接的肉搏，一时间血肉横飞，喊杀震天。
人群中，只见熊雪身先士卒，他裸衣上阵，手中大斧饥渴难耐，不一阵就砍翻十几名楚军兵卒，恍如战神下凡。受熊雪鼓舞，他手下三千精锐士气大振，逼得熊霜大军边打边退，后撤数丈开外。
“不准退！死守！”熊霜在后方声嘶力竭地指挥着。
芈芙摇了摇头，这边的叛军头领身先士卒，又兼主场作战，那边的楚国国君只是躲在安全地带不痛不痒地喊着话。再这样下去，胜败似乎没有什么悬念。
在侧翼观战的熊徇也焦急不已，他并非战将，手头也只有一千新兵，紧张观察着战场局势。
“方大夫，快想办法啊！”关键时刻，芈芙也顾不上矜持，扯起方兴袖口央求。
“办法倒是有，”方兴眉头紧锁，沉吟片刻，“擒贼擒王！”
“擒熊雪？谁去？”熊徇这是明知故问，因为方兴和芈芙的眼神都在他身上。
“四公子，只有你了。”
“我？我怎么打得过熊雪？他可是楚国第一勇士……”熊徇的声音都在颤抖。
方兴倒是镇静：“熊雪再强，也已刀钝人乏，更何况，四公子麾下人马都配有利刃神兵，有何担忧？”
“利刃？”熊徇面露尴尬，“你何以得知？”
方兴微微一笑，拔出熊徇御者的佩刀：“这刀寒气逼人，虽用的寻常木鞘，但难掩其芒。四公子，你早有备而来，现在以逸待劳；熊雪轻狡冒进，他身后的空当明显，你手中虽只有一千夔军，但人人手持利刃，此战必能全胜！”
见熊徇还在踌躇，芈芙哭喊道：“四哥，你在等什么？你想等他们两败俱伤再行动吗？”
这只是寻常话语，没想熊徇闻言勃然大怒：“阿芙你说甚么？你也觉得我和熊雪一样，觊觎君兄之位乎？”
“不，芙儿从没这么想，”芈芙豁出去了，“你……你要再等下去，就容不得芙儿不这么想了！”
熊徇长叹一口气，他摩挲着手中的利刃，牙关紧咬。
“杀！！！”
熊徇拼劲全力，怪吼一声，率领一千夔兵杀进敌阵，直扑熊雪而去。
芈芙显然被兄长的反应吓到，不禁大哭失声。“哪位兄长要是遭遇了不幸，芙儿也不想活了！”言罢，她扑向方兴怀里。
哭了好一阵，芈芙这才发现自己失态，羞得小脸殷红，一把推开方兴。
姜艾冷冷地看着她，随之冷冷道：“芙妹，你伤了四公子的心了。”
芈芙脑子一片空白，怎么也想不起来刚才说了什么话。
“不，你没有怀疑错人。”方兴面无表情。
芈芙如听到晴天霹雳。“什么？你是说，徇兄真有反意？”
方兴点了点头：“熊徇手下亲兵队装备的利刃，并非来自楚国武库，而是商盟。”
“商盟？”两位姑娘不解。
“包括上次芈姑娘赠给屈老将军的佩剑，也非凡品。”方兴沉吟片刻，“试想，这些利刃削金如泥，寻常刀剑无法为敌，想必价值连城。可为何装备这些神兵的不是熊霜、也不是熊雪，偏偏是熊徇？”
“什么意思？”芈芙听得一头雾水，她不知道方兴要说什么。
姜艾却显然听懂了：“这么说，熊徇公子与商盟有勾结？”
芈芙急得快要哭出来：“你们到底在说什么？艾姐姐，你怎么也怀疑四兄？”
“猜测而已，”方兴叹了口气，“只觉得，四公子救熊霜为假，图楚君之位是真……”
“不！这不可能！你们骗芙儿！”芈芙尖叫着，一转身不见人影。
远处，战场形势也因为熊徇的加入而峰回路转。熊雪及其所部固然勇猛，但刚才与熊霜正规军的拼杀过后已到体力极限，面对四弟的生力军，以及夔军手上锐不可当的利刃，很快败下阵来。
“撤！撤！”熊雪见势不妙，掉头便要撤回新渐城。
说时迟，那时快，熊徇手持长剑，不顾一切朝自己二哥挥砍，一剑便把熊雪随身多年的宝剑斩断。换做平时，熊雪倒是可以空手夺白刃，但四弟手中长剑锐利无匹，他哪里敢硬接。
熊徇虽剑剑意在夺命，但他的格斗术实在不敢恭维，熊雪只顾狼狈躲闪，却也暂时无性命之虞。
“四弟，你疯了吗？我是你二哥！”熊雪怒吼道。
这边厢，熊徇杀红了眼，也不答话，只是一味挥砍；熊雪一分心，竟被砍伤手肘，血流如注。熊雪偌大个汉子，吃疼后一个踉跄，摔倒在地。
熊徇举刀，正想结果熊雪性命，却听耳后有女子尖叫声传来：“四哥，别杀二哥！”
“芙儿？”熊雪强忍剧痛，大喊道，“你别过来！”
在他们身后，芈芙竟匹马闯入阵里来，直冲到兄弟俩跟前。而在她周围，是各方杀红了眼的士卒，以及无眼的刀剑流矢，芈芙一时险象环生。
而芈芙身后，方兴正驾着战车追来。只见他一手驾车，一手持盾，努力替芈芙掩护——为了救美人，大周大夫也拼命了……
“芙儿，别过来！啊！”熊徇也就是一错神的功夫，大叫一声，栽倒在地。
芈芙赶忙回头，四哥的左眼上多了一把匕首，鲜血将他的战袍染红。原来，熊雪趁熊徇关切幼妹、疏于防范之时，举刀将其一目刺瞎。
“熊雪，你怎么对四哥下手？”芈芙歇斯底里地嘶吼着。
熊雪并未搭理芈芙，只是狂笑，跳下战车，夺过熊徇手中的利刃，架在四弟脖颈之上。而他的左手已被熊徇斩断，血流遍地，深深沁入黑土地。
不远处，熊霜也已冲出重围，驾车来到了芈芙跟前，将她和方兴护住。
“昏君速速退兵，否则老子杀了熊徇！”熊雪咬牙切齿，对熊霜下了最后通牒。
