申伯诚一番言辞，有如水银泄地，竟说服周王静大赦天下，让方兴大为折服。尽管他早有心理准备，但回味申伯诚言语激昂处，依旧觉得意犹未尽。
更神的是，殿外传来鲁国国君入镐京朝见天子的消息，更是应了申伯诚方才“有大事于东方”的推断，大大出乎方兴意料，他心中暗忖，难道冥冥之中，真有天意不成？
不管群臣怎么想，周王静愈发信了。
只不过，天子历来对鲁国有积怨，听闻鲁国国君前来，不由露出不悦之神色。可眼下鲁国上卿已至宫外侯旨，只得强打精神，宣其觐见。
未及片刻，只见鲁卿年近耄耋，身着朝服，步履蹒跚，缓缓步入殿内，吃力地跪了下去。
“陪臣鲁公子元，参见天子。”
鲁卿三拜完毕，颤巍巍奉上朝帖。他刚待起身回话，却发现天子似乎没有要让自己平身的意思，只得继续跪着。明堂初春的砖面冰冷彻骨，老鲁卿被冻得瑟瑟发抖。
周王静不动声色，草草看罢朝帖，便将其丢在一旁，面色阴晴不定。
明堂上一片沉默，气氛尴尬到极点。
众臣大多疑惑不解，周王静历来接见诸侯公卿都恪守礼法，并无失礼之处，今日为何偏偏对鲁国上卿如此慢待？要知道，鲁国是周初周公旦的封国，不仅是大周至亲诸侯，还是东方侯爵大国。再说这鲁公子元，他是当今鲁侯敖的叔父、先君鲁献公之胞弟，辅佐了鲁真公和鲁侯敖两代国君，可谓元老。
可天子一言不发，卿大夫们哪敢多话。
方兴把这诡异的场景看在眼中，心里早已窥破其端倪。他望了眼仲山甫和师寰，二人皆会意苦笑。
这一切，都得从几年前周王静御驾亲征时说起。
那年，淮夷入侵徐国，徐侯翎飞鸽告急，周王静大怒，不顾老太保召公虎反对，执意御驾亲征伐徐。于是大周王师精锐倾巢而出，天子为名义统帅，召公虎为实际指挥，师寰为先锋，仲山甫、方兴等人在军中随王伴驾。
彼时，天子传檄山东诸侯，宋、齐、纪、莱等国皆起兵响应，唯独鲁侯敖初登君位，以母丧守孝为由，迟迟未到，已让周王静恼怒。后来周天子会盟诸侯于涂山，东征东夷，过?水、泗水，破五莲、崂山，鲁国亦是始终未派一兵一卒响应。直到天子率大军过境鲁国时，东夷诸部悉皆平定，仅剩青丘一部。
此时，鲁侯敖派出鲁公子元来郊劳王师，却未曾想此人乃是商盟中人假冒，暗中在郊劳的物资中下毒，险些让周王师全军覆没于沂蒙山内。更有甚者，周王静之所以落下乏嗣之隐疾，也正是中了假公子元之毒。尽管假鲁公子元已死于非命，但天子和鲁国的梁子已然越结越深。
今日鲁公子元前来拜见，周王静心中旧仇燃起，如何会不起怨愤？鲁侯敖派谁出使不好，偏偏让鲁公子元来趟这浑水。他不来还好，老鲁卿这一来，指不定要凭空惹多少是非。
方兴素闻鲁公子元颇有贤名，料理鲁国内政也算兢兢业业。但奈何鲁国公卿历来迂腐，懦弱而贪恋权位，清高却爱慕虚名，倘若鲁国真有大事发生，不知公子元能有何对策？
在怠慢鲁公子元许久后，周王静这才佯装热忱，让卫士去殿外抬来木椅，让老鲁卿平身落座。
周王静问道：“鲁侯此来，不知有何要事否？”
鲁公子元起身答道：“禀天子，乃是例行朝觐。”
“唔，那有劳鲁侯费心也，”周王静倒也词穷，随口敷衍问道，“还有何人随行？”
鲁公子元道：“鲁国长子和少子皆随国君同行。”
“鲁世子也来了？”周王静“嗖”地起身，面色不善，“鲁国君臣皆来镐京，国君、上卿、长子、少子皆不在国内，那何人镇守鲁都曲阜？”
“这……”鲁公子元显然没料到此节，战战兢兢道，“下卿公叔夨……”
“荒唐！”周王静愤然离座，指着鲁卿吼道，“鲁国身为东方诸侯之长，行事怎能如此随意？鲁敖真昏聩之君也，你这上卿亦是庸臣！气煞余也，散朝！”
言罢，天子拂袖而去，鲁公子元则哆哆嗦嗦，眼神无助。
众臣见朝议不欢而散，大多也都一片哗然，悻悻离开。
方兴也觉鲁侯此行也确实值得商榷，不由倒吸一口凉气。他虽然对这位鲁公子元也没有多少好感，可奈何自己如今官居小宗伯，接待鲁国使团本就是自己分内之事，只得将浑身冰凉的鲁国老上卿搀扶起来。
“这位上官，不知如何称呼？”鲁公子元颤颤巍巍地作了一揖。
方兴赶忙回礼：“不才方兴，乃大周小宗伯是也。”
“原来是方大夫，久仰久仰，”鲁公子元露出一丝笑意，上下打量了一番，“世人皆说方大夫乃大周之才俊，今日一见，果然意气风发！”
方兴苦笑道：“鲁卿过誉也。阁下年高，今日又舟车劳顿，不如先回官驿歇息，明日再与鲁侯面见天子。”
鲁公子元长叹一声：“也只得如此也。”
方兴便扶着鲁公子元上了车驾，早有大行令在殿外等候，三人同赴官驿而去。
途中，鲁公子元疑云未消，问方兴道：“方大夫，敢问今日在朝堂之上，天子为何发雷霆之怒？”
方兴闻言愣了半晌，心中暗责对方不敏，无奈何，只得耐心给对方解释：“大周立国之本，一曰分封，二曰宗法。大周分封宗亲为诸侯，便是要让各诸侯国君镇守一方，永世为大周藩屏。国君在则国君守社稷，国君出则世子守国门，岂有国君、诸子同时来镐京拜谒天子之理？”
“原来如此，”鲁公子元这才幡然醒悟，“我道鲁国下卿公叔夨乃中正良臣，有他守国，料也无妨。”
方兴摇了摇头，叹道：“知人知面，安能知心耶？”
鲁公子元一副似懂非懂的样子，忽然抓住方兴衣襟，面带几分张惶：“方大夫有所不知，鲁侯此次携二子前来，并非弃国于不顾，实则立储之事难以决断，故而请天子圣裁……”
这下轮到方兴大吃一惊：“怎么？鲁侯有意废长立幼耶？”
“嘘！”鲁公子元环顾左右，“说来话长，此地非是谈话之所。”
下榻官驿之后，鲁公子元当即屏退左右，朝方兴诉起苦来，好似抓住救星相仿：“方大夫，鲁侯在位已有数年，但却迟迟未能立储，虽是不符礼法，可实是有难言之隐也。”
方兴皱眉道：“大周自立国以来，便是嫡长子继承宗法，本无异议。即便鲁国以‘一继一及’制错位继承，当今鲁侯本是继承兄长鲁真公之君位，且无少弟，理当将君位传给嫡长子括，这又有何难？莫非，鲁侯想废长立幼，改立少子戏为国君么？”
“非也，非也，”鲁公子元连连摇头，压低声音道，“欲废长立幼者，非是鲁侯，乃另有其人也！”
“谁？难道是上卿你么？”方兴故意试探道。
“老朽岂敢？”鲁公子元哭丧着脸道，“方大夫有所不知，欲立少子戏者，乃齐人也！”
“齐人？”方兴心中咯噔一下，难道说，齐国人已胆大妄为如斯，竟敢干涉起鲁国人内政来？
这些年来，大周虽有中兴之象，但奈何积弊已深，礼崩乐坏，诸侯国中政变者、废立者、甚至弑君者都难以计数，方兴倒已见怪不怪。
鲁公子元哭诉道：“方大夫，齐侯所生二子，长子括乃是正夫人纪姜所生，已然弱冠，年少颇好武力，弓车娴熟，除了生性桀骜不驯，倒也没有什么弱点。只可惜纪姜红颜薄命，在公子括三岁时就得急病薨了。”
方兴点了点头，表示他知道此事。
鲁公子元又道：“纪夫人丧后，鲁侯宠幸纪姜之媵妾齐姜，齐姜乃齐国公族之女，为鲁侯生下幼子戏。比起长子括的乖张孤傲，这位幼子戏倒是人见人爱。母凭子贵，鲁侯便把齐姜升为夫人。”
方兴闻言沉吟不语，他能猜得到，鲁侯之所以迟迟未立储，和这位媵妾熬成正夫人的齐姜免不了干系。
果不其然，鲁公子元随后说的话印证了方兴的猜测。
“这齐姜当上夫人之后，由宠而骄，竟怂恿鲁侯立幼子戏为鲁国世子。鲁侯当然不允，便以周礼大义劝之，可齐姜如何肯听，又哭又闹，频繁归宁回齐国娘家，与齐侯无忌联络得十分殷勤。而齐侯也频繁向鲁侯递来国书，言下也颇有劝鲁侯废长立幼之意。”
方兴暗道不好，这事若是被齐侯无忌大做文章，可是大大不妙。齐、鲁两国关系本就一般，虽然历来联姻不辍，却因为是近邻强国，因此频繁在对方边境龃龉不断，为此，没少爆发流血冲突。
“鲁卿，”方兴打断鲁公子元道，“立储之事本就是鲁国国政，何必理会齐侯意下如何呢？”
鲁公子元喟然道：“话虽如此，奈何齐侯以势压人，言其妹姜后乃天子王后，以国舅自居，执意要鲁侯立幼子戏为君。”
方兴自然知道齐侯无忌历来气焰跋扈，这等言辞也确实像是出他之口。
于是又问道：“纪姜乃是纪侯之女，鲁侯何不向纪国求援？”
鲁公子元叹道：“纪国虽与齐国同为侯爵国，但近来纪侯沉湎酒色，已然国力大衰，如何能与齐国抗衡？更何况，纪姜已死，鲁侯本应向纪国求女续弦，却另立齐人之女为后，这不，君上又把纪国给得罪咯。”
听到这里，方兴已然对鲁侯彻底失望，此公懦弱之极，竟连家事都料理不当，把齐国、纪国这两大姜姓强邻同时得罪，怪不得今日拖家带口来镐京求援。
“这么说，”方兴顿了顿，“鲁侯此来，是要向天子求个公断？”
鲁公子元连忙作礼：“正是如此，只是今日天子龙颜大怒……”
方兴点了点头：“拥立嫡长本就是大周国本，贵使倒也不必烦忧。今日阁下劳顿，还请尽快将歇，待明日鲁侯携二位公子入京面圣，再作计较。”
鲁公子元连连称谢：“便依方大夫所言，但愿一切顺遂。”
方兴见对方絮叨，也觉心烦，好容易找了个理由，便告辞离开。
直到上了轺车，方兴还在思索方才鲁国立储之事，不觉已然到了六官衙署所在。过了社稷坛，习惯性往大司马府方向走，已被身后人叫住。
“小宗伯，你还要去职方氏府邸吗？”
方兴闻言一凛，抬眼观瞧，说话者不是旁人，正是大宗伯王子友。
他幡然醒悟，这才想起今日自己已被晋升为小宗伯，僚署已然换成大宗伯府，他却南辕北辙，走向住了数年的大司马府方向。
方兴有些尴尬，忙作揖道：“参见主官。”
“免礼，免礼，”王子友笑道，“从今往后，你我同在一府，共同为王兄效力，何必如此多礼。”
方兴疑道：“大宗伯如何在此？”
王子友指着身后几乘马车道：“这不，大宗伯府中专门为你腾出了屋子，略显空旷，便派人来你原先的府邸搬些物什。只是没曾想，天下闻名的方大夫竟然家徒四壁，除了装这几车书简，却两个像样的家俱也未曾找到。”
方兴窘然：“不想大宗伯如此费心，见笑也！”
王子友大笑，挽住方兴的手，将他拉上车驾同乘，往大宗伯府而去。
途中，方兴将刚才鲁公子元所说之事同王子友说罢，王子友面色凝重，颇有心事。
半晌，王子友方道：“昔日老太保推举孤担任大宗伯，出使首站便是鲁国，以吊鲁国先君鲁真公之丧。王兄素来不喜鲁侯，即将来朝的鲁侯敖又是个缺乏主见之君，明日之会，定有波折。”
方兴惊道：“难道鲁侯面见天子后，鲁国立储之事，会有变数？”
王子友微微吁了口气，低声道：“立储之事可大可小，倘若鲁侯不为此事专程来镐京，决意立嫡长子为储君，则万事皆休。嫡长为大宗，此乃周礼，休说齐侯、纪侯，就算是王兄有意作梗，也挑不出半点差池。坏就坏在鲁侯不该来，既然废长立幼已有先兆，就由不得他也！”
方兴骇然，他相信对方的推断。王子友与天子一奶同胞，虽并未一起长大，但毕竟兄弟如手足，周王静会有何想法，天下无人能比王子友更明白。当然，这也正是周王静猜忌其胞弟的原因。
临别前，王子友还不忘叮嘱道：“方大夫，你我皆身为人臣，并非鲁人，明日朝会之上，无论有何变故，切不可强出头才是。”
方兴连忙点头：“遵命！”
送走大宗伯，方兴突然感受到一股强烈担忧——鲁国的事态，或许比想象中要更加棘手。
是夜，方兴便在自己的小宗伯公廨住下，算是有了新的起居之处。
王子友知道他嗜好读书，刻意吩咐工匠在外屋打造了三架大书橱，方兴便将此前珍藏的《三坟五典》、尹吉甫赠送的《诗》、申伯诚赠送的《太公兵法》以及杨不疑、蒲无伤从巫教总坛中取来的《山经》、《海经》置于其中。
又因小宗伯一职主掌礼乐，王子友又从府藏处取来大周《礼典》、《乐典》等典籍，命书吏誊抄一份，赠于方兴；另命乐官从乐库中取来笛萧琴瑟，将方兴内屋也点缀得颇有几分雅韵。方兴得此厚礼，也知却之不恭，便欣然笑纳。
至此，新任小宗伯的住所焕然一新。外屋办公，里屋休憩，麻雀虽小，五脏俱全，方兴心情为之大悦。虽说卸任了职方氏一职，此后也不再过问行伍之事，令方兴略有失落，但他并不以此为虑，很快投入新角色之中。
在外人眼中，礼官的工作枯燥乏味，大宗伯府也像是混吃等死的清水衙门。可方兴却不这么认为，礼乐乃是大周国本，是内联君臣百姓、外交四方诸侯的重要工具，威力丝毫不弱于战场上的车马刀枪。
而方兴担任小宗伯的第一项工作就繁重无比——为明日鲁侯敖的大朝觐作准备。
这项差事本身并不算太难，难的是，要接待的使团是鲁国人。
周礼由大周开国功臣周公旦制定，而鲁国便是周公旦的封国，有“礼乐之邦”之称。周公旦崩后，周成王许可后世鲁国国君可用天子之礼祭祀周公，故而礼乐之于鲁国，在所有诸侯国中最为完备，与大周不相上下，故有“周礼在鲁”的美誉。
远的不说，今日已来的鲁公子元也好，明日要到的鲁侯敖也罢，鲁国君臣们治理国政能力乏善可陈，但他们自幼修学礼仪，对所有仪式的一步一趋、一饮一啄、一举一动都能做到一丝不苟，比大周的礼官们还要专业。
在他们面前，方兴不敢出任何差池，以免在鲁人面前失了分寸。
今夜，他如饥似渴地翻阅《礼典》、《乐典》，把那些纷繁复杂的条款仔细斟酌，反复在脑海中演练一番，生怕遗漏其间每一个细节。奈何周礼确实生涩难懂，方兴捱过前半夜，眼皮已然难以招架困意。
就在此时，府外传来一声清脆的鸣镝啸声，方兴知道，是他来了。
方兴连忙披了件衣服，出门迎接。
门外，杨不疑面露笑意，正向老友打着招呼。而在他身后，蒲无伤和阿沅也携手并肩站立，朝着方兴微笑示意。
“杨兄、蒲兄，”方兴与二位兄长寒暄毕，转而笑问阿沅道，“你出来便好！牢中可否受甚么委屈？”
阿沅作了一揖：“感谢方大夫相救，谏言天子大赦天下。新任大司寇毕伯硕又是个勤政的好官，这才刚下朝履新，就打开狱门，赦宥囚犯，博得颂声震天。”
方兴羞赧道：“惭愧惭愧，劝说天子大赦者非是在下，乃是新任大司空申伯诚。”于是，将如何与申伯诚借星象之名劝动周王静之事，与三位简单说了一番。
杨不疑闻言长叹道：“这位申伯诚确不简单，我辈虽承其情，但不可提防于他。”转头对方兴道，“尤其是方老弟，你与申伯同殿称臣，将来又要于他缔结姻亲，更要多加小心。”
方兴面带尴尬，连忙称是。
提到他与申侯之妹的婚事，众人皆不自然地望向阿沅，而她似乎充耳不闻，只是看向远处。
杨不疑又道：“至于那虢公长父，他虽然辞去太傅高位，但此人城府深广，又与商盟、巫教私通多年，你同样不可掉以轻心。”
方兴谨记，拱手称是。
又闲聊几句，蒲无伤对方兴道：“方老弟，我等此来，一是为了道谢，二来，则是为了告辞。”
“告辞？”方兴这才注意到对方身上早已挎着行囊，“三位这就要返回太岳山么？”
“非也，”蒲无伤摇了摇头，“我们此去并非向北，而是南下。”
“南下？可是神农顶？”方兴奇道。难不成，他们又要去巫山故地重游？
“我们去蜀国，”杨不疑接过话头，“去会几个老朋友。”
方兴思索片刻，一个名字脱口而出：“杜若若？”
“她算一个，”杨不疑道，“阿沅在镐京城遇险之前，蒲掌门便收到了这位蜀国女王的来信，邀我们再次入蜀，与她切磋切磋。”
方兴点了点头：“若若乃雪山派仙娘之后，用毒技艺高超，与神农派掌门蒲无伤确是匹敌，”旋即又奇道，“可杨兄你此去蜀国，又是为何？不会只是为了保护蒲兄吧？”
“我去学剑。”杨不疑冷冷道，眼中霎时黯淡。
“学剑？”
“不疑学艺不精，无颜回太岳山，”杨不疑长叹一声，面露沮丧之色，“此次潜入镐京，非但救不出阿沅，战不过玄烟阁三刺客，还折损了几位弟子，乃此生之奇耻大辱也！”
“可杨兄武艺已然如此出神入化，蜀中又能学到什么高明剑术？”
方兴此话倒也不是为了安慰杨不疑，而是确实出自本心，可在杨不疑听来，却讽刺得很。
“你知道甚么？人外有人，天外有天！”杨不疑面带愠色，转头不悦。
蒲无伤赶紧出面相劝，又对方兴道：“方大夫有所不知，昔日杨兄于巴蜀之地时，曾得一西域高人相约神农顶比剑，此人力战玄烟阁三刺客而占据上风，造诣远在钜子之上。杨兄此去，便是要向此侠士进修武艺。”
方兴闻言大惊，赶紧向杨不疑赔礼：“杨兄恕小弟失言，我实不知此事。”
“也罢，也罢！”杨不疑倒也洒脱，摆了摆手，“终究是我未习得武术精髓，知耻求学，并非无勇，区区几场胜败，不疑倒也不放在心上。我此去巴蜀，便是向这位杜风侠士习学昆仑武术之正宗。”
“昆仑？”方兴奇道，“西域竟有如此高明武术？”
杨不疑道：“然也，相传数千年前，西域昆仑雪山之上，有一对神仙眷侣，男者擅习刀剑，铲奸除恶，女者悬壶济世，医毒双修，二人快意恩仇，不羡鸳鸯不羡仙，却终未能修成正果，相忘江湖。”
“我在蜀中听过此传说故事，”方兴点头道，“这男子，据传后来远遁蓬莱岛，号曰东王公；而女子则终身居于茫茫昆仑之中，后人景仰，尊称其为西王母。可这西王母不会武艺，为何会有高明武术流传于昆仑，而非蓬莱？”
杨不疑道：“东王公不辞而别，临行前起誓，毕生不再动武，将其绝学刻在昆仑山巅的石壁之上，以留后世有缘人修习传练。至此千余年后，昆仑一派武学兴旺发达，便是拜此所赐。一百年前，周穆王西巡昆仑，寻访瑶池之西王母，此虽附会传言，但穆天子确是带回高明武术图谱与要诀残篇，奉于王室守藏室内。
“后大周遭逢国人暴动，仓促间，恩师厉天子从守藏室中将这些武术精要中带入彘林，习学之后，又教授于不疑。诸位，周穆王西巡昆仑带回的武术残篇就如此高明，可见昆仑武学之全貌是如何精深？昔日不疑开创钜剑门之时，有如腐草中之萤虫，不知皓月之光也，直到与杜风侠士相会，这才自知形惭，大不如人也。”
方兴恍然大悟：“这么说，这位杜侠士乃是昆仑派后人？”
杨不疑坚定地点了点头：“虽不知他身在何方，但不疑此去不可与高人擦肩而失，定要学成方归！”
方兴见杨不疑和蒲无伤都一副踌躇满志的样子，也由衷为他二人高兴。
三位旧友执手言欢，互道珍重，就要分别。
这时，只见蒲无伤脸一红，突然忸怩起来。
方兴看出其异样，连忙问道：“蒲兄，你有何难言之隐么？但凡说来，小弟定不推辞。”
“我……”蒲无伤笑着支吾起来，“还有阿沅……她……”
“他，和她，已是夫妻也，”杨不疑心急，便替蒲无伤把话说完，“阿沅大赦后，他二人便在镐京城郊拜了天地，成其美事。”
“恭喜蒲兄，恭喜阿沅，”方兴大喜，又环顾四周，叹道，“只是闻讯仓促，来不及预备贺礼，还望见谅。”
“何故如此见外，”蒲无伤忙摆手道，“我等野人夫妇，不需这等俗礼。”
言罢，转头却发现阿沅怒目相视，恶狠狠地盯着方兴。
于是蒲无伤愠道：“阿沅，你这是……”
话音未落，只见阿沅从腰间抽出一柄短剑，便朝方兴掷去。方兴哪里料到这一出，他躲闪不及，只是愣在原地。杨不疑眼疾手快，可他刚要拔剑相拦，那短剑却已然落地，直插在方兴跟前，在夜色下闪着骇人的寒光。
“你这是何故？”
蒲无伤大怒，拦腰抱住新妇。杨不疑也赶忙伸开双手，拦在阿沅和方兴中间。
阿沅掩面泣道：“你……你对得住她么！”
“她？谁？”
方兴还待再问，杨不疑已然意会，悄悄将短剑拾起：“你不认得它了吗？”
“这……这是芙儿的剑……”
方兴这才恍然大悟，原来阿沅方才这一掷剑，非是为了伤人，而是怨恨方兴将芈芙忘却。
这真是一段伤心的往事，方兴心痛如刀绞，一阵颤栗，不禁掩面垂泪。
若非情势所羁，又如何会闹到如今这部田地。
众人皆沉默，只传来阿沅断续的啜泣声。
“我……是我……辜负了她……”方兴仰天长叹，声已嘶哑。
“这剑，”阿沅幽幽道，“是她托人寄来的……”
方兴愣住半晌：“芙儿，她可曾有口信？”
“她说，她中了人世间最恶毒的诅咒。”
“那是什么？”
“有缘，无分。”
“唔。”
“她还说，她从未负你，带你与申侯之妹成婚之日，她才会委身于徐侯……”
“这……”方兴顿足捶胸，“我从未说她负我，是我负芙儿！是我负了她！”
又是一阵沉默。
杨不疑无奈，只得劝道：“你们皆未相负，只恨徐、楚早有反心，芈芙与徐翎之婚约，便是徐、楚日后谋反之罪证。”
话虽有理，却难解心宽。
杨不疑也知多说无益，言罢，便转身消失在夜幕之中。
蒲无伤见状，与方兴匆匆告辞，带着阿沅，追随杨不疑而去。
长夜难眠，待方兴刚有倦意，已是朝议时辰。
