朝廷的供给拖了又拖，不觉枝桠泛黄，已进入仲秋季节。传闻罗刹既占伊犁，复指迪化，天山南北，人心惶惶。左大帅屡表朝廷，但朝政用度颇靡，新疆用兵一项，预算只是有的，可惜迟迟兑现。所幸江南战事顺利，今日安庆克复，天京被破已在眉睫；只是不时传言屠城杀降之事，伯远听闻心情悲恸。与俪如小姐邂逅以来，已愈旬月，俩人倒是颇为投机，技巧机杼，时政风情，俩人无所不谈。伯远每每念及，许是序齿男女经历相若，故而心生通病之怜；其他方面，他却是不敢多想，也不愿多知，自己不过七品小兵，想要论谈姻缘之事，品级不够，家事又差得太多。若是自己不去新疆，耳闻目睹，倒是甚好；有时又想倘或混个出人头地，那时自然可以举案齐眉，甚是美好。这份心思，俪如貌似也有所觉，只是俩人偶有试探，微微深入便旋即退缩。
中秋又过三旬，清兵入疆之事终于有了定数。军中初时纳闷，后来听得入疆一应粮饷皆出自左大帅之手，众人又增狐疑，只是当兵吃粮，待得久了，大家也便无心再嚼舌根、一心去安排赴疆之事啦。别离之事，伯远不知如何与俪如说起，心中闷闷，便去找寻学堂严师傅。严师傅姓严，名凌，字传光，侯官人氏，四岁时作史《咏荷》，时人称为神童，到得十五岁，便中解元，一时成为乡邻美谈，只是后来针砭时世，朝廷视为洪水猛兽，无奈之下只得漂洋出海。幸而天下大赦，他便潜了回来。年虽不大，历练却丰，前年《海图方略》一书出世，朝野勋贵无不侧目，王孙世爵，邀作上宾。只是这严师傅历经这许多变故，早已对仕途心生厌倦，在此间作一先生，教书授业为生。伯远向学心诚，严师傅也十分喜欢，故而两下欢喜。
这日兵事甚急，众人也无心求学，偌大个学堂竟空无一人。见虚掩着门，伯远便叩了三叩，严师傅推门见是伯远，心中甚喜。俩人略叙寒暖，便即转入正题。严师傅许是看出伯远今日之异常，问道：“贤弟，怕是为罗刹侵疆的事苦恼吧？”伯远不答，只是先点点头，又摇了摇头，严师傅心如明镜，“那定是为军中的传言的事了。”言一甫出，伯远连忙问道：“师傅怎么知道的？”严师傅略一颔首，却是岔开了话题，“你知道郭都统进来在忙些甚么？”伯远又摇了摇头。
严师傅所说郭都统，乃是伯远之义兄郭人彰。其时南方战事惨烈，郭人彰帅兵出井口，略鄱阳，因功累进已升为从一品。只是一来郭人彰沾了太多太平军将士鲜血，二来俪如的关系，三来不想介入军中纷争，故而这段时间以来，郭人彰虽有心提携，伯远却是敬而远之。种种情状，严师傅自然是晓得的，续道：“近来江南烟土买卖猖獗，你可知道其中因由？”言未甫毕，伯远便是一怔，“难道，难道……这与郭都统相干？”严师傅心中澄亮，道：“毋论八旗、绿营，军中上下，哪个不是如此，岂独一郭人彰耳？偌大清廷，现在已分拨不出百十万劳军之饷，亿万人众，当下已难凑足百十万可战之兵。上至军官，下至兵伍，能卖官的卖官，能抓丁的抓丁，万里江山，已是满目疮痍。”闻听此言，伯远不愿信，却又不敢不信，呢喃道：“难道就没有别的办法么？”严师傅耷拉脑袋，适才之填膺义愤早已烟消云散，“难呐。”这一声“难呐”，真真是叫人绝望，叫人神伤。
他又续道：“五年前英法美俄照会朝廷，东北已失；新疆之地，实是不能再失的啦。光复新疆之粮饷，朝廷不过开个空头支票，实是左大帅找列国洋行筹措的。”初时伯远甚是奇怪，经这么点拨，心里倒是如明镜一般。赴疆之兵，实难寻觅，一应粮饷，更是难见影踪。江南丰饶，本为清廷财赋重地，但十几年来兵连祸结，毋论谁是谁非，已成人间炼狱，怎地一下子就齐整了粮饷，满员了兵伍？伯远不敢再想，抑或是不愿再想，洋人重利，十余年来趁中华内乱赚足了银两，如此多事之秋，能不盘剥？当下辞了严凌，退了出来。
正欲拔足，郭人彰座下亲兵尚崇国闯了进来。伯远甫到之时，尚崇国便伺奉左右，虽谈不上熟稔，两人却也相知。但见尚崇国气喘连连，显是有要紧之事，未曾施礼便呼呼说道：“把总，郭都统性命堪忧，都统着我寻你。现在……现在在……文华门外。”再行细问，一颗火弹砸了下来，不偏不倚，正在尚崇国左近，他当场晕了过去。伯远不敢久呆，托付了尚崇国，只身骑上骏马，飞驰而去。
原来这天京南抱群山，北带江水，乃兵家所言之绝地。其时，太平军势已颓，国灭在旦夕之间，攻灭天京的战斗便在此时展开。从署及秋，长江沿线，钟山腹地，太平军据点频频易手，到这时只剩孤城天京一座。郭人彰乃前敌统帅，这日文华门已被撕开，湘军入城已在近前，郭都统心中欣喜，亲自前往阵地察看，不料太平军暗施冷枪，反被算计了去。其时激战正酣，统帅负伤竟顾不得睬，只有亲兵护送至文华门外。有诗云：二十年来著功名，荆湘隆起复转空。沙场百炼东南定，欲载功勋永传闻。天京将破勋将授，怎料平地履风波。但愿人生重来过，不慕浮华不争头。又有人云：清官难笃，良将难修。武穆青冢有谁瞧？也曾清高，也是奉公，吃穿用度从何出？朗朗晴空能几何，天昏地又暗，怎得一刻海晏河清？伯远一路上思虑千万，愁绪杂错，不觉已过了玄武，径奔至光华门外。
此刻光华门外矢如雨下，滚木雷石，火铳鸟炮，声雷阵阵，火光冲天，却迟迟不见郭都统身影，正踌躇间，却见一女子步履焦灼，在黑压压的战阵中煞是惹眼。毕竟不知后事如何，请听下回分解。
