又是一年腊八，元菁已去六年。故乡无祭拜习俗，元芜年年只放在心里思念，况逢木香生辰不提伤心事。故乡虽也不兴过生辰，但因阿娘是中原人，元芜元菁自幼便都悄悄地过着。父汉偶尔破例有礼相赠，元芜的玉箫，元菁的玉牌都是他遣工匠精心打造。
为着木香庆生，楚泽茶馆关张一日，放了店里一天假，且叫他们到点来吃晚饭。元芜早早起床上集市采买，一整天洗涮蒸炒，在厨房忙到申正，做了两桌子大菜。叫上店里伙计、厨娘和片帆堂的学徒、杂役一道，热热闹闹吃上一顿。薛瑞和丁鲤自然也被请了来。
关起门来，将八张客桌拼在一起成两个大桌，店内大堂围坐。人人酒足饭饱且说且笑。那陶真的王桂和演口技的丁福把众人一会儿是唬得一跳，一会儿又捧腹大笑。好不热闹，元芜瞧着连平日最不苟言笑的薛瑞也是嘴巴子咧到后脑勺，竟比台上更有趣。
那王多银悄悄来与元芜说那日来的两个亲王正等在门口。元芜出去一瞧外面竟下雪了，见朱老四和吴王两个站在店门口檐下看雪。朱老四头戴貂皮圆帽，穿裘皮大氅；吴王着一件连帽斗篷。
元芜道：“外头冷，请二位爷到里面坐吧。”
朱橚连声道好，紧赶着进门去了，瞥见薛瑞正坐在席间。朱老四跟在他身后，低着头进去。二人随从也跟着进去。元芜打发人将车马牵到后院饲草。
请二人上楼，仍是上回那一间，就在大门正上方，临街能看到车马来去，门口进出。元芜叫王多银来生了炉子，又亲自沏茶。
朱老四惯常近窗前朝外面看，冬日黄昏，逢下雪，街道更冷清。且今日腊八，略坐一坐便要回宫了。年关将近，秦王晋王二人昨日已回京，朱老四和吴王二人过几日也要回去了。
原以为今日是茶馆过节放假，才关门。到门前却见里头济济一堂，像是开了两桌酒席。
“李掌柜，不知今日茶馆关张，本想来喝一杯热茶。不想店里好热闹啊，过腊八节么？”朱橚一手烤着火炉，一手去够那茶杯道。
元芜微笑答：“倒也不止为腊八，恰逢……”元芜溜了一眼朱老四道：“小女生辰，庆贺一番。”
“小女？咳咳咳……”朱橚叫一口茶给呛着了，捶胸顿足地咳个不停。
朱老四呵呵摇头笑他，瞟见元芜正关切瞧着朱橚。他便学着元芜起身装腔，眉头紧蹙，双目饱含关切，十分忧心对视朱橚道：“五弟，你可还好？”边说还边摇晃朱橚肩膀。
元芜便忍不住以手挡口，别过脸去笑。朱老四又见那一朵赤丹山茶，红艳异常。
朱橚好不容易平静下来，问道：“你看着年岁甚轻，怎么会？”
元芜便一本正经道：“吴王殿下不知，我曾服下驻颜神药，面上青春，实则早已过了韶华之年。”
朱橚不可置信道：“我自问通晓医典，虽则有记载此等药方，然终究都是满纸荒唐，何尝经得起推敲。且大多自损其身……”
本陷入沉思的朱橚，闻得朱老四和元芜两个哈哈大笑，便醒过神道：“四哥，你们捉弄我。”
元芜笑罢，温言道：“殿下赤子之心，饱览医书自然见地不凡。我方才确是玩笑话。”
“那你……何来小女？”朱橚疑道。
“是我亲阿姊的女儿。”元芜垂下双目，又微笑道：“便等同是我小女。”
曾听薛瑞说过这李掌柜是他远亲，想来身世孤苦，朱橚不再问下去，便也笑道：“今日既是……令千金生辰，本王前来却没有备礼，改日补上。”
元芜道：“谢过吴王，但是不必了。木香年岁尚小，什么金银玉器凡是稍贵些的一概用不到。”
朱橚道：“木香？行气止痛的木香？”
元芜答：“正是。”
“谁起的这名，真是……”朱橚一言难尽，瞧着元芜道：“难道她爹是个偏爱用这味药的大夫么？”
元芜笑道：“非也。名字确实是她爹当时正巧瞧见我阿姊手里拿着这味药，才信口取的。”
“那你阿姊懂医？”朱橚问。
“嗯，精通医术。”元芜答。
朱橚喜道：“那木香可有志向？”
元芜道：“她现正在片帆堂当学徒，师从薛瑞薛先生。”
朱橚大喜道：“那太好了，本王别的没有，医典却多有珍藏，便赠她一本失传已久的《扁鹊内经》。”
元芜正色道：“她虽必欢喜，但太过珍贵。还请吴王命人抄录一本赠予即可。这原本，我们若保管不善便是妨碍苍生，万万担当不起。”
朱橚见点头道：“也好。原医术钻研也不在这上头，明日便命人抄录好送来。”
元芜道：“我先替她谢过。”
朱老四本也不知情，见朱橚如此便道：“那便给我也抄录一本。”
朱橚道：“四哥何用？”
“也替我一并送给……”朱老四一扬手道：“李掌柜千金。”
“四哥惯会慷他人之慨。”朱橚道：“这也太敷衍了，你再想个别的。”
朱老四道：“木香只喜这些，送礼怎可不送到他人心坎上？这叫求仁得仁。你就再给我抄录一个失传已久的别本，别舍不得。华佗？华佗内经。”
“哪里是我舍不得？”朱橚道：“华佗乃外科圣手，并无内经传世。”
“那便华佗外经。”朱老四豪爽道。
“华佗一生所著《青囊经》，已被他自焚。”朱橚皱眉，原本他一人心意却被搅扰，泄气道：“算了，四哥，我便帮你再挑一本抄录吧。”
朱老四喜笑颜开，点点头道：“那便好。”
元芜谢过二位，下楼去了。一会儿，又举着托盘进来，上面放着斟满的三小盅酒。元芜放下托盘，端起其中一盅道：“您二位冒雪前来送大礼，虽恐不宜多饮酒，只这一小盅聊表敬意。喝了也可暖暖身子。”说完便先干为敬。
这回倒是朱老四率先拿起酒杯一饮而尽，没等朱橚反应过来便拿起第二杯也仰头喝下。饮毕，朱老四道：“我五弟脾胃虚弱，方才又喝了茶，此时不宜饮酒。”
元芜瞧了一眼朱橚，见他还发愣，便道：“我一时倒忘了今日腊八。”说着便出门站在楼梯口吩咐王多银盛两碗腊八粥上来。
王多银麻溜地便送上来了，又自觉地下楼去了。元芜道：“楼下人多眼杂，不便请二位殿下入席。今日是腊八节，便用一碗腊八粥暖暖胃。”
元芜本闻了一日油烟，无食欲。方才喝了一杯酒倒开胃了，便坐下自己也吃了些桌上糕点，陪着二人喝完腊八粥。朱老四见天色渐晚便起身要告辞了。
元芜吩咐王多银先去备车。不多时，朱家兄弟二人便从前门上车走了。
这原该是年前三人之间见的最后一面。次日黄昏，朱橚派人送了抄录好的两本医典来。腊月初十，二人便回京了。
楚泽茶馆内也换上装饰，喜迎新春。快到年关，众人忙到腊月二十二。再往后，一日更比一日清闲些，家家户户都在家中忙过年。
到腊月二十八，今年茶馆开张最后一日，楼下零星坐着两桌，楼上开了一个雅间，是位常客。店内伙计只留了三个。这几个月姜易生卧床，王桂、丁福和唱词话的张生轮流顶了姜易生的场。这最后一天轮到张生，不管底下客多客少他是同样对待。客人结完账散场，元芜便从柜台取了一两银子给张生道：“今日客少，还劳烦你跑一趟，一年到头也辛苦。这一两银子是店内人人都有的，楚泽茶馆酬谢各位的鼎力相助。”
张生本想推辞，听掌柜的如此说便接下。元芜又拿出一副备好的对联道：“这幅对联是我自己写的，你若不嫌便拿回去贴上吧，不用再去买了。”
张生更喜，辞谢元芜出门去了。
大堂空空荡荡，不过一会儿，楼上雅间的客人也让楼上伙计送出去了。
三个伙计一起将店内上下洒扫收拾完毕，元芜也给他们一人封了一两银子回家过年去了。
申正二刻，元芜往门口贴了布告。告知往来行人，楚泽茶馆过了腊月二十八便关张大吉了，到正月初四重新开张，闭馆五日迎新年。
贴好便关上店门，在店内转悠了一圈，挑了大堂里靠窗的酉字桌坐下环视大厅。平日里熙熙攘攘高朋满座，此刻间清清静静一人独处。这样单独在堂下坐一回，元芜心内既觉孤单又感惬意，推开窗看今日街上行人太少。
天色渐暗，元芜想着是时候关门了，再去片帆堂看看。起身去关窗，却蓦然见窗前不声不响伫立着一人，也不知他在这里站了多久。
两人对视一瞬，便异口同声道：
“你……”
“你……”
又同时陷入沉默，想听对方先说的什么。终究朱老四打破僵局道：“你方才想说什么？”
“你怎么这会子……来了？”元芜道：“……你方才想说什么？”
“你怎么这会子……才瞧见我？”朱老四道：“我已经站在这里许久，你太入神，想什么呢？”
“我不知你今日会来，”元芜指指前头告示道：“接下来要闭馆五日，过了今日店内无人了，你若再来可就要落空了。”
腊八以来，茶馆伙计们便已口头告知客人们闭馆时日以免落空。朱老四自然知道，这才从金陵一路快马赶在今日黄昏到这儿，她却不知道。
今日金陵也下雪了，他早起同陆通去金陵酒肆办事，路过东街那间小院儿。这一打眼，心里便一直记挂着她怎么都放不下。本来回到金陵少些念想，但正所谓睹物思人，切实如此。
于是交代了陆通先行回府。便一路只停留两站换马，三个时辰雨雪兼程赶到凤阳。到了茶馆门口拴好马，却犹豫着不敢进，不知自己在怕些什么，还没见到她便心里忐忑。站了一会儿，茶馆里开了一扇窗出来，他一瞧见是她，便心里安定了。
谁知她竟没发现他，朱老四便悄悄溜到窗前站着，看她发呆，自个儿也跟着发呆，不知过了许久。方才这一下她瞧见了问，他才觉得当下又饿又乏，两腿麻痹。
元芜见他一身戎装，头戴盔甲，上面水珠已冻结。脸上冰冷困顿，独双眸奕奕。开了门出去请他进来，却见他怎么一动也不动。
走过去，到朱老四跟前，元芜道：“怎么还要站在这里？快先随我进去。”朱老四双腿发麻，陷在雪里。正着急忙慌，使劲拔腿却是一个踉跄。元芜不由自主上去扶了一把，却不堪其重，正要一同栽下去。朱老四见状，忙抱过元芜一个翻身将他自己垫在底下。
咔——
下了一日的大雪，倒是积了厚厚一层在地上，又不似北平的积雪那么深。痛倒是有些痛，却也不至于伤到。
朱老四一直只顾盯着元芜看。见她侧着身贴进他的胸膛，眉头皱起，双眼紧紧闭着以至根根睫毛都微微抖动，上下唇紧依。青丝纷乱散在他肩膀臂弯里，在他伸手抚得到的地方。
朱老四忽想起前些天看到的一句：冰雪林中著此身，不同桃李混芳尘。她便正是如此吧。
恍惚有一刻，彼此都没有言语没有动，任由风雪飘落。
元芜睁开眼见朱老四闭着眼张着嘴，不由好笑道：“你这又是为哪般？”说着要起身，却被朱老四轻轻一拽衣袖，又给拽回原先的地方。
“我一路疾驰而来，此刻又困又渴。”朱老四说着张嘴接了一口雪，又对元芜道：“你便……”话没说完，又张嘴接了一口。
元芜笑瞧着他也不再动了，过了好一会儿才道：“这哪里能解渴，还没到嘴边，便被你呼出的热气给吹化了。还是我进屋给你倒个大碗茶来吧。”
朱老四道：“不必，就这样。很好。”
元芜边站起身，边笑道：“已有一刻多钟了吧，再下去只怕浑身都要沁湿了。”说完拍拍身上的雪。
朱老四才想到自己身着甲衣，她却是素布，这样下去若是得了风寒便不好了。便想来个鲤鱼打挺起身，谁知陷在雪里，只好默默爬起来。
元芜拉了他一把，见他起身后便松开了。两人进茶馆去，屋里火炉虽已灭了，仍有余温。朱老四仍坐在第一回来时坐的那张亥字桌。元芜先去倒了一大碗茶给朱老四，又端了好几样小食来叫朱老四先吃着，再去了厨房。
也就一盏半茶的功夫，元芜端着个托盘回来，上面放了一碗阳春面和一碟子看着像是萝卜的酱菜。元芜端出来给朱老四道：“今日闭馆，厨房的生食都让伙计们拿回家去了。幸好，有厨娘做的一罐子萝卜辣酱，你若能吃，便放一些到面里还有些味道。这碗阳春面你便将就吃吧。”
这辣酱朱老四很是喜欢，一碗热气腾腾的面条下肚，便觉得元气恢复。元芜静静坐着看他吃完，收拾了碗筷。这回，沏了正经的茶上来。两人各自喝了一盏。
天色暗下来了，又到掌灯时分。
元芜道：“你尤是偏爱黄昏么？碰到你多是此时，费了我多少火烛灯油钱。”
朱老四此前倒是没有留意过，笑道：“所谓月上柳梢头，人约黄昏后。黄昏好，黄昏好约人嘛。”
元芜摇头笑道：“不是听说皇子们都回京了么，你却是，凤阳有要事处理？”
朱老四也笑，看着元芜道：“也算要事。”
元芜心里本无意，却不知怎么又问：“那……何时回去？”
原本来到她这里，朱老四便已将凡尘事务抛却一边。她此刻一提起归期，那些事千头万绪朝他涌来，许多是他无可躲避的。来时心中想的是，只盼能见上一面，哪怕只看一眼便掉头回去心中也是愿意，也是欢喜。如今既然见到了，又呆了这些时辰，心里百般抵触想到回金陵。一想到回程心中便有一千万个不情愿。
明日便是大年三十，元芜知晓皇子们都回去了，怎会独他在凤阳过年？既是要回去的，便早些回去，路上安心。心里想着应当是明日城门一开便要出发，才能赶上中午到金陵。
不想朱老四却道：“略坐一坐，便要趁夜赶回去了。路上慢一些，在驿站再歇一歇，明日一早到金陵。”
“竟如此要紧，这样一日一夜……太辛苦了些。”元芜轻轻道。
“这不算什么。在外行军打仗时，便是几天几夜不合眼那也是常有。凤阳到金陵连路大大小小驿站许多。”朱老四起身看着元芜道：“不必挂心。天色暗了，我与你一同关门走吧。送你回去。”
朱老四跟着元芜将前前后后门窗都细细检查一遍，一开大门便见一辆马车停在茶馆门前。朱老四知是陆通赶到了，便解下马缰绳交给他。
关大门，上了锁，元芜想这一年算是顺顺当当过去了。今日时辰已晚，也罢，便明早再去探望姜易生和王多金。
元芜走在朱老四身侧，两人肩并肩朝片帆堂后院的角门走去，两处地方离得近，不一会儿便走到了。陆通赶着马车远远跟在两人身后。
元芜正要掏出钥匙开门，听见朱老四在身后边踢着脚边的雪块，边漫不经心说道：“当日我们在金陵东街分别时，我曾叫你写信来，等了四年却从未收到过你的来信。那日我在凤阳见到你一切无恙时，心里倒感激那块破石头，看来是有些用处的。”
元芜停下动作，转而去解下腰间的荷包，拿出那块黑曜石放在掌心。转过身递到朱老四眼前，对他说道：“想来正因如此，才留它到今日。”
朱老四东张西望，抓耳挠腮，背过身乐得不行，恨不能上蹿下跳。转过身脸上仍带笑意对元芜道：“嗯，既如此，你便继续带着挡灾辟邪吧。”
元芜便放回去了，开了门进去道：“我已到家。既然必定要回的，那便早些出城去吧。”
朱老四口里应着好，却并没有动身。两人便隔着那道敞开的门站着。直至天已全黑，两人都有些看不清彼此容颜。元芜见那马车前面打了一对羊角灯，那光柔柔地映照着地上的雪。便跨出门去，对朱老四道：“快些回去吧。”
朱老四柔柔道好，却又喊陆通道：“通子，近前些。”陆通也不十分靠近，只正好那灯照得清二人的脸。朱老四又对元芜道：“你先进去吧，这条街无灯。”
“不妨，院里有灯。木香最爱上灯，每回她睡前都会替我点上挂着。有时候回来得晚些也好叫我提着照路回院里。”元芜轻声道：“你上车吧。”
朱老四往里头左右瞧了瞧，果然见后罩房墙上挂了一盏明瓦灯，便道：“木香甚好，甚好。”
元芜道：“回吧，过了年再来喝茶。”
朱老四听见不远处城门更鼓声起，便道：“新年，愿卿事事顺遂，喜乐安康。”说完便钻进马车对陆通道：“走吧，通子。”
元芜见马车拐角了，便锁上门往院里去了。却不曾留意薛瑞就立在后罩房内等了她许久，知道她今日关张，便也早些回来。本听见她开门，便想等她进门，却不料后面这些事。如今若再出去，又恐吓着她，等她走远才悄悄摸黑走出来回院里去了。
除夕那日，丁凤霜从金陵赶来与丁鲤一同过年。元芜下厨做了一桌年夜饭。薛瑞、丁鲤和木香三人从医馆回来，元芜便叫他们都先去沐浴更衣。三人换上新衣要来帮忙端菜，都被元芜拒绝。
五人高高兴兴又过了一年，元芜、薛瑞与丁凤霜自然为丁鲤和木香二人准备了压岁钱，相互之间说了一些吉利话。元芜脑中盘旋着朱老四说的那一句：新年，愿卿事事顺遂，喜乐安康。
薛瑞竟还买了爆竹。毕竟年纪都还轻，元芜也像小孩子家一样欢天喜地，跟着丁鲤和木香一同玩闹。丁凤霜与薛瑞却不知在谈些什么。
正月初三，丁凤霜便启程回京城去，元芜便也准备茶馆开张。医馆开门，薛瑞、丁鲤与木香已同往日作息，院里的老妈子也已来浣衣做饭了。
正月初四，楚泽茶馆开张，宾客盈门。一整日，元芜脚不沾地到打烊。正盘账，元芜脑中又响起朱老四那日说的：当日我们在金陵东街分别时，我曾叫你写信来，等了四年却从未收到过你的来信。那一句“等了四年却从未收到过你的来信”，一直在脑海里打转，翻来覆去不肯停歇。
直到那一日，元芜同自己赌输了这口气，便提笔写了这封信，遣信客送去了金陵，这才消停了。
