开滦煤炭驰名中外，有人猜测，开平煤田的开采历史说不定有1000年了，还有人根据零星的文字记载推断其最初开采是在明代中页。其实，这些说法都有待探究。
先说“开平煤田”这个称呼，这个称呼不是太久，因为煤在春秋时被称为石涅、涅石，魏晋称石炭、石墨，到了明代才被称为煤。所以开平煤田的称呼肯定是在明代以后，甚至可能是更近的民国。当然，一个煤田的称呼与它开发得早晚没有直接关系。
再说开平煤田的开采。关于开平煤田开采的文字记载实在是不多。有的方志资料上提到明朝开国皇帝“恐泄山川王气，采矿悬为历禁”，明永乐年间（1403—1424）对采矿是“时禁时开”。但这些文字既没有指明采的矿是煤矿，也没有说明是在开平地区采矿。真正提到开平煤炭的文字记载，是清朝乾隆五年（1740）清钞档，上面说滦县有煤窑三座，系民间自行开采。还有就是《滦县志》所载清朝道光年间古冶曲某诬告小煤窑窑主张刚谋反的案件，涉及到了开平煤田的开采。
我们不能武断地说没有开采的文字记载，就等于煤田开采得晚，很可能开平煤田被开采很多年以后才见诸文字记载。不管怎么说，开平煤田到底最早是何时开采的，并没有确切的史料可以查证。
直到清代后期，总算有了文字记载，但也只能是让今人对那时的小煤窑了解一个大概。
记载开平煤田清代煤窑样子的人是一个英国人，名字叫海德逊（开滦历史档案里译为菴特生），他是英国设在天津的广隆洋行的商人。1860年他从英国到天津，之后“十余年来，每届封河后，洋行公务稍暇，辄自备资斧[1]，前往各地踏勘煤苗成色”，被《北华捷报》称为“第一个系统地勘察直隶煤铁矿的人”。他曾撰写过《探寻煤铁记》、《中西煤铁论》、《开平煤产纪略》等文。同治八年（1869）他考察开平煤矿后，在《开平煤产纪略》里写道：开平这个地方的煤窑改变了过去的独眼井形式（这说明以前的煤窑只是一个眼，类似于农村的水井），现在一个煤窑有二至三个竖井眼外加一个斜井组成。竖井用来提煤、戽（音hu）水，即用辘轳把装煤和盛水的大桶绞上来，而斜井则与竖井底端联通，用来上下人工。两个竖井之间也是打通的，这就相应地解决了井下通风的问题。海德逊记载了他参观的一个煤窑，这个窑就有三个井：两个竖井一个斜井，“竖井直径9呎[2]，井口呈八角形，井壁四周用席围着，钉着硬木板条，看起来很整齐”；斜井“斜度约60度，用木柱子支着。洞口很大，上下走路都还方便”。这个窑有三个桶戽水，一个桶提煤，估计每日用绞车能提水300吨，提煤700吨。海德逊当时参观的这个煤窑，可能是那个时代水平较高的。
到了1876年（光绪二年），开平矿务局创办人唐廷枢到开平一带勘察，他写的报告中说，“查该处煤井乃明代开起，遍地皆有旧址，现在开挖者亦有数十处”。唐廷枢说的“查该处煤井乃明代开起”这个“查”字，到底是查的文字资料还是根据民间传说，我们今天已经无从知晓，但1876年“遍地皆有旧址”，当时开挖的煤窑就“有数十处”，这应该是唐廷枢亲眼看到的，肯定不会错。另外唐廷枢在《论土人采煤情形》中说，“土人所开煤桶[3]均系民业，或祖传或自租。其桶均系‘日’字样，宽四五尺，长六七尺，深十丈至十六丈不等。及见矸子即斜开而入煤槽（原文小注：矸子者，即煤面之火泥也），无论煤之高低厚薄，见煤即锄。由面至底，每进三四尺用木桩撑持，以防土陷。锄至有水之处，又须戽水。不知锄愈深水愈涌，非止路远，而且泥泞。遂至锄煤戽水均有不堪之苦，势必弃之。或有采至中途忽遇煤槽侧闪，无从跟寻，因而弃之。或有撑持不坚致土倾陷，或因路不通风点灯不着，或因工人不慎于火，以致失虞[4]。”这里所提到的“日”字样“煤桶”，笔者推测可能是两口方形竖井构成一个煤窑，且距离不太远而有利于通风。唐廷枢对于当时煤井的描述仅限于此，不太详尽。估计1876年开平的小煤窑不会比海德逊描述的有太大变化，因为唐廷枢到开平的时间距离海德逊到开平考察的年代毕竟只有7年。
明末宋应星写的《天工开物》中描述明代的煤井，是“初见煤端时，毒气灼人，有将巨竹凿去中节，尖锐其末，插入炭中，其毒烟从竹中透上，人从其下施蠼拾取者[5]”。与宋应星所说的明代人井下通风等采煤方法相比，清代后期开平一带的小煤窑当然是先进得多了。
注释
[1]每届封河后，洋行公务稍暇，辄自备资斧——每届，每到。辄自备资斧，总是自备差旅费。
[2]直径9呎——9英尺，合2.74米。
[3]煤桶——即土煤井。
[4]或因工人不慎于火，以致失虞——有的煤井因工人不小心用火（导致瓦斯爆炸），发生不测。
[5]此段文字见明末宋应星《天工开物》，大意是，接近煤层的时候，有沼气熏人（危害人的生命），（于是）有的人将粗竹子打通关节，把它的末梢削尖，插入煤层中，让有毒的沼气从粗竹子中散发到上面，然后挖煤人才下到井中，弓着身子爬行（即施蠼，音yiqu）将刨下的煤捡起来。
