元末明初施耐庵的《水浒传》讲述的是北宋末年水泊梁山一百零八将劫富济贫、替天行道的故事。《水浒传》是小说，小说不是历史，但也反映了一定的历史史实。
南宋末年周密的《癸辛杂识》里，有一篇龚圣与的《宋江三十六赞》。龚圣与读《东都事略·侯蒙传》：“宋江以三十六人横行河朔、京东，官军数万，无敢抗者，其材必过人，不若赦过招降，使讨方腊以自赎，或足以平东南之乱。”对宋江等三十六条好汉产生了钦佩之情，于是作《宋江三十六赞》。
《宋江三十六赞》中三十六人的绰号多被施耐庵《水浒传》延用。施耐庵在此及话本《大宋宣和遗事》等作品的基础上，撰写了《水浒传》。
《水浒传》里的主角宋江就是一个胸怀野心的人物。他出身小吏，却想干忠君报国的大事。于是走了一条招安的路子。
招安就是宋代平定农民起义的常用政策。所谓：“仕途捷径无过贼，上将奇谋只是招”“欲得官，杀人放火受招安；欲得富，赶着行在卖酒醋”。
虽然书中有不少人、地、时的不符合真实历史。如第一章写嘉祐三年（1058年），参知政事范仲淹启奏，请江西信州龙虎山张天师来朝，祈禳瘟疫，由此发生洪太尉放出妖魔之事。实则范仲淹皇祐四年（1052年）已去世，他任副相参知政事是庆历三年（1043年）左右的事。再如六十一回中出现了泰安州。泰安，宋代是兖州的奉符县，金代才升为泰安州，元、明延用。
但其中的记述在相当程度上是符合宋代的社会生活原貌的。
所以《水浒传》也可以看作宋代生活的一面镜子，可以从中一窥宋代的真实历史与社会风貌。
比如书中对宋代人物的艺术描绘，如高俅，李师师等等；对一些运动娱乐项目的着墨，如蹴鞠、相扑等等；还有宋代人的生活，如对宋代酒、茶、肉的记载描写等等。须知，《水浒传》的写作背景正是北宋王朝崩溃的前夜，宋人生活的丰富多彩可见一斑。
宋代在中国历代正统王朝中是一个独特的王朝。
陈寅恪先生曾言：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”
两宋是中国历史舞台上登场的正统王朝里统治疆域最小、对外武力最孱弱的一个，但它同时也创造了中国历史上经济最为繁荣的“清明上河图”、中国文学史上的高峰宋词、中国科技史上的四大发明有其三、帝制社会最为开明完善的文官制度和周密的司法制度。
它是中国历史上经济与文化教育最繁荣的时代之一。儒学复兴，科技发展突飞猛进，政治开明廉洁。终宋一代没有严重的宦官乱政和地方割据，兵变、民乱次数与规模在中国历史上也相对较少。
但是，三百二十年的宋朝在与辽、西夏、金、蒙元等少数民族政权的战争中败多胜少，最终一亡于女真，二亡于蒙古。
宋人苏轼《晁错论》中写道：“天下之患，最不可为者，名为治平无事，而其实有不测之忧。”
苏轼死后仅仅二十多年，北宋灭亡。他是否预测到了结局？
李约瑟说：“宋代是中国自然科学的黄金时代。”
内藤虎次郎说：“宋代是一个新时代的开始，唐和宋在文化性质上有显著差异。唐代是中世的结束，而宋代则是近世的开始。”
谢和耐评价最高：“宋代是中国的文艺复兴。”
在浩瀚的历史长河中，一幅中国封建王朝时期绚丽的《清明上河图》湮灭在洪流中。
历史给我们留下了一个最矛盾的王朝远去的背影。
历史大戏每天都在上演，直到现在还在继续，我们每个人或是故事的主角，或是配角，或是龙套，或是生来无声死后无名的路人甲……
