乌普萨拉省侯爵府邸内，霍尔侯爵坐在自己的书房里翻看法典。作为城镇管理者，那本厚重书籍里的每一页文字他都了然于胸。
月色无光，微弱的烛火只能驱散书桌范围内的黑暗。许久，霍尔侯爵抬起头，凝视窗外漆黑的夜景，目光在暗影绰绰中游荡，思绪早就不知飞到什么地方了。
帝国士兵已经多次和汉森·泰勒的地方武装发生争斗，霍尔侯爵已经准备向皇帝写信，请求解除汉森·泰勒的武装力量。不过他也知道泰勒家族多人在首都任职，强大的家族势力远远不是他一个人能够抗衡的，就算自己占据了舆论主动，稍有不慎也会马失前蹄。
霍尔侯爵自言自语：“泰勒家族始终把持着乌普萨拉省的经济命脉，那个叫做汉森的蠢货，竟然连一点油水都不肯分给我，甚至还连续几次阻止我升职……不过我就算得到了帝国的支持恐怕也不稳妥，必要还要和教廷联手才行。”
霍尔侯爵今年仅有三十四岁，作为一名城镇管理者来说他可谓是年少有为。早些年继承父亲的爵位之后，他便将开启了自己飞黄腾达的政治道路，运用娴熟的官场技巧，从一名村庄的调停官一直做到省城的总督。聪明、可靠、值得信赖，是曾经的同事对他的评价。但是也有人用奸诈、狡猾、不择手段来形容他的性格。霍尔侯爵将这些负面评价统归于诋毁，并且把那些人的名字深深烙印在脑海。当场报仇未免落人把柄，他最喜欢的是当时间久远到没有人记得当初说过的话时，他再一个个把当事人请到自己的地牢里叙旧。用五花八门的刑具来重温他们曾经的友谊。
霍尔侯爵到乌普萨拉省仅仅两年，已经牢牢把控住帝国军队，并且将省城官场全部清洗一遍，那些肮脏堕落的贵族官员没有一个是绝对干净的，霍尔侯爵随便翻出点旧账就足以把他的政敌全部打入地牢。这样的举动当然引起了本地贵族的注意，于是霍尔果断选择联手当地的泰勒家族。一来是因为泰勒家族本身势力强大不宜对抗，二来是因为泰勒家族在乌普萨拉省的代言人是汉森·泰勒，这位泰勒家族的二公子是个典型的纨绔子弟。霍尔侯爵随便奉上点美人珍宝糖衣炮弹，就成为了汉森口中“最值得信任的朋友”。
唯一让霍尔侯爵耿耿于怀的是，在打击其他本地贵族的时候，泰勒家族趁机侵占了他们曾经的产业和资金，伺机掌握了省城所有的工厂和产业链。看着乌普萨拉省城门下每天进出的货运马车，霍尔侯爵做梦都想把它们据为己有。
半年前，霍尔侯爵在首都述职的时候搭上了帝国元帅的脉络，回到省城他立刻加强了帝国军队在城镇内的防御力量，并且教唆手下主动对地方武装挑起事端，目的就是试探泰勒家族的反应。
随着双方矛盾不断升级，霍尔侯爵终于暴露出了自己的本来面目。他一方面竖立清廉的形象获取市民的支持，一方面暗地里栽赃陷害泰勒家族，将他们宣扬为吸血鬼的典型。如今事情正一步步按照他的计划发展，要知道霍尔侯爵和教会的关系也很亲密，如果必要的话，他只需怂恿一些贫民指控泰勒家族，就可以让那些爱心泛滥的神职人员站到他这一边。
想到这些，霍尔侯爵的嘴角不禁露出一丝微笑。他站起身，走到身侧的书柜前，抽出摆放在最上层的一本《圣经》。这是每个书柜里都会存放的经典，也是最不会引起人注意的书籍。当《圣经》离开书架的时候，书柜缓缓向右侧滑动，露出一个矮小的暗门。
霍尔侯爵躬身进入暗室，点亮墙壁上的烛台，让光线照亮整个房间。地面上霎时间反射出无数道金色的光芒，在他的瞳孔里不断闪烁。
那是黄金的光芒。
霍尔侯爵坐到地面，靠在金币堆成的小山上。他随手抓起脚边的金砂，将手掌举过头顶，视线紧盯着掌心遗漏的金砂不放，直到手掌中空无一物。随后，他再次抓起一把金砂，如此反复观赏。
“金钱、权利，是这世间最吸引我的两样东西……也是我毕生的追求。”霍尔侯爵呢喃自语，遗漏的金砂已经覆没他的双脚。
一名身穿帝国制式铠甲的士兵疾速走进侯爵府邸，向管家表明有要事通报霍尔侯爵。管家让士兵先在大厅等候，自己则去书房请示。士兵等了不到片刻，霍尔侯爵就一脸严肃的从大厅的楼梯处走下来。
雷厉风行是霍尔侯爵的一贯作风。
“军队方面又出什么事了？”以他现在的实力已经不再惧怕冲突，有时甚至觉得情况越乱对自己就越有利。
士兵躬身说：“侯爵大人，刚刚又有一组城卫队在城南的酒吧里和汉森·泰勒的手下发生争斗，不过莱斯利大法官已经出面调停，现在这组城卫队已经回到军营里休整。”
霍尔侯爵点点头：“我知道了。你向这组士兵传我的话，就说他们强硬的捍卫了帝国军队的荣誉，帝国会重重的嘉奖他们。”
士兵答应一声，继续说：“莱斯利大法官请您去他的府邸一趟，说是有重要的事情和你商议。”
“重要的事情？”霍尔侯爵蹙眉自语。
莱斯利是霍尔侯爵的心腹，因为担心被泰勒家族抓住把柄，两个人从来没有在公众场合接触过。每次聚会都是霍尔侯爵主动要求莱斯利到自己府邸，为了掩人耳目还要吩咐他换乘平民马车。说起来，这还是莱斯利第一次主动求见自己。
霍尔侯爵微微沉思，吩咐管家：“你去叫马夫备好车辆，我们现在就出发。”
为了保险起见，霍尔侯爵带上了自己的贴身护卫，一名六段战皇级别的战士。他的直觉告诉自己莱斯利反常的行为预示着今晚可能会有大事发生。
马车缓缓驶向城镇广场的方向。霍尔侯爵坐在马车最里面，他的那名叫做贝奇的战皇护卫坐在最前面观察环境。贝奇的手掌轻轻搭在背负的重剑上面，手臂隆起的肌肉青筋毕现。这场景让霍尔侯爵顿觉安心。
随着车轮压过路面的转轴声响，霍尔侯爵听到耳边传来粗犷的叫嚷：“喂，你们是什么人？法令规定深夜不许出城！”
一个陌生的声音回答：“霍尔侯爵有事要去城外一趟。”
另一个略显稚嫩的声音问道：“长官，确实是侯爵大人的马车，我们还要检查吗？”
那个粗犷的声音喊道：“不要打搅侯爵大人，打开城门，立刻放行！”
随后便是一阵“吱呀、吱呀”的城门开启的声响。
霍尔侯爵心下生疑，将头探出车窗外察看。只见马车正在沿着土路向野外驶去，眼看要路过一座农庄的时候，马夫缰绳向左拉扯，车辆就迅速钻入一片树林。
“里德，我要去莱斯利大法官家，你走这条路要带我去哪？”霍尔侯爵厉声问道。
里德是马夫的名字。自从他来到乌普萨拉省的时候，里德就已经在为侯爵府邸工作了。这个年迈的老马夫不仅对马匹的保养细心到位，驾驶技术也十分娴熟。然而现在霍尔侯爵坐在马车里，马车速度飞快，不时碾过土路上的碎石子，剧烈的颠簸让他觉得头昏脑胀。这在往常是从不曾发生过的事情。
这个夜晚有太多反常的事情，霍尔侯爵警惕的坐稳身体，随即大喊道：“调转马头！今晚哪都不去了，现在立刻回府邸！”只是他这话讲出来后，马车非但没有停止前进，反而加快了速度。
贝奇撩开马车的门帘，伸手按住马夫的肩膀，声音浑厚粗犷：“侯爵大人让你回去，你难道没听见吗？”
“驾！”马夫扬鞭策马，手中马鞭不断挥舞。当他回过头的时候，霍尔侯爵没有看到里德那张布满皱纹的老脸，眼前竟然年出现一张年轻英俊的面孔。
这个年轻人嘴角浮起一丝邪魅的笑容：“侯爵大人，现在回头恐怕是来不及了，您就客随主便听我吩咐吧。”
“你是什么人？”霍尔侯爵睁大惶恐的眼睛望着年轻人，对于这张面孔竟还有些熟悉，只是一时之间想不起来在哪里见过。突然，他的脑海里出现一名穿着帝国制式铠甲的士兵模样：“你……原来是你……”他这才意识到，原来今晚的一切都是一场精心策划的阴谋。
不过霍尔侯爵并不十分害怕，毕竟他身边还有贝奇护卫。只要这名战皇不背叛自己，仅凭这一个年轻人恐怕还不足以对自己构成威胁。现在他唯一担心的就是马车要带着他驶向何处，前方会不会早已设下埋伏。
霍尔侯爵向贝奇使一个眼色，贝奇按着年轻人肩膀的手掌就主动发力向后一拉。贝奇本以为这个弱不禁风的年轻人会被他拽倒在地，谁知他竟像一块坚硬的磐石般纹丝不动。年轻人头也不回的讥笑：“你想要比力气吗？现在还不是时候，我们等下再说。”
贝奇心底又惊又恼，他强壮高大的身躯张开手臂，将年轻人瘦削的身体罩在自己怀里，伸手想要抢夺他手中的缰绳。年轻人冷哼一声，将右手手肘向上一抬，堪堪撞到贝奇的腹部。
贝奇只觉得肚子上传来一股巨力，五脏六腑似乎都被这力量搅在一起。他不由得闷哼一声，然而年轻人的左手绕到他的后背，抓住轻制铠甲的衣领向上一提，贝尔就被他轻而易举的丢出马车。
砰！
马车前进的速度飞快，贝尔粗壮的身躯直接将一棵树木拦腰撞断。他趴在地上难以置信的抬起头，马车在他的视线里渐行渐远，消失在一片漆黑的树林之中。
霍尔侯爵看到年轻人竟然毫不费力的就甩掉了贝奇，这才意识到事情的严重性。
“你……你究竟是什么人？你到底要做什么？”在这个瞬间，霍尔侯爵的脑海里闪过无数个仇敌，抛开泰勒家族不讲，他早年为了爬到更高的政治地位，明里暗里惹怒的对手不计其数。
年轻人的语气平淡，他直截了当的说：“我叫乔尔·波西，现在只是一个马夫而已。至于要做什么嘛……嘿嘿嘿……我只是要取你的性命罢了。”
“为什么？我和你有什么恩怨？”霍尔侯爵将乔尔·波西的名字在脑海中过滤一遍，可是全无一丝印象，他不禁惶恐的呐喊：“就算死也要让我死得明白一点。”
乔尔淡淡一笑：“等你的灵魂接受审判的时候就知道了。”
乔尔心意一动，身下腾起黑雾。黑雾向后延伸将整辆马车托到空中而后向前飞驰。骏马嘶吼一声，四只蹄子在半空中慌乱挣扎。不消片刻，已经来到树林深处。
黑雾缓缓从马车下面散去，乔尔丢掉缰绳，跳下后转身撩开门帘，恭敬的说道：“侯爵大人，请吧。”
霍尔侯爵完全不知道现在自己身处何地，但他只能按照乔尔的指示行动。当他跳下马车看到眼前的一幕时，不禁失声惊呼倒吸一口凉气。
眼前是一个十米宽的大坑，大坑里面爬满无数条扭动着身体纠缠在一处的毒蛇。尽管月色无光，但霍尔侯爵还是清楚的看到那些毒蛇身上的花纹图案，以及他们黄豆般大小的眼珠里反射出的血色光芒。
霍尔侯爵下意识的瘫倒在地，那些毒蛇纷纷抬起半条身子向他的方向聚拢而来。
乔尔的脸上露出笑意：“霍尔侯爵，这个蛇坑就是为你准备的礼物。我的小蛇们全都是热情好客的小家伙，你们一定会玩得很愉快的。”
霍尔侯爵眯着双眼看着蛇坑里恐怖的场景，强装镇定的站起身子沉声问道：“谁派你来杀害我的？只要你能放过我，我可以给你双倍的价格！”
乔尔默不作声，只是脸上的笑意更浓。
霍尔侯爵连忙抬价：“三倍！五倍……十倍！”
乔尔始终不曾答话，只是默默地摇头。霍尔侯爵的目光就从紧张转变为惶恐，最后再转变为惧怕。
“我是乌普萨拉省的总督，杀死我，帝国一定不会放过你的！”霍尔侯爵见利诱不成，顺势改成威吓，只是他颤抖的身体和惊慌的眼神无论如何都演不出气势来。
“这是你的临终遗言吗？”乔尔心意一动，脚下的黑雾变幻为一条绳索瞬间捆住霍尔侯爵的脚踝，紧接着立即腾起至半空，将霍尔伯爵倒吊在蛇坑之上。
“啊……不！求求你，你要想什么我都能满足你，我有数不清的黄金、珍宝、艺术品，我还能帮你在帝国里任职，我能让你进入教廷，我还和帝国元帅的关系很好，你想不想要当个军官？”
绳索晃动，霍尔侯爵飞到乔尔的面前左右摇晃，他努力睁大眼睛想要看清楚年轻人的表情，只是他此刻眼中的画面天地倾覆，乔尔的面孔也变成嘴巴在上，眼睛在下的怪异模样。
霍尔侯爵看到乔尔轻启嘴唇，说道：“金钱……权利……很好，在你临死前想到的也只能是这些。”他轻叹一声：“是啊，这也是你能够拥有的全部了……真是死不足惜！”说着，手指触碰霍尔侯爵的身体，在空中划出一条弧线，而后黑雾幻化的绳索猛然散去，霍尔侯爵感受到身体急速下坠，他在空中无助的嘶吼却只能眼看那群毒蛇距离自己越来越近，毒蛇口中吐出的信子如血般鲜红。
然而下个瞬间，他的身体撞击到一个坚硬的物体。一柄重剑横飞而至托住他坠落的身体掠过蛇坑稳稳地插在旁边的树木上。霍尔侯爵如释重负的叹一口气，身体却失去平衡摔在地上。不管怎么说，这总比掉进蛇坑里要强得多。
乔尔转过头，看到贝奇缓缓从树林里走出来。他微微蹙眉，脸上露出困惑的神情，用只有自己能够听到的声音问道：“奇怪，他怎么可能找得到这里？”
贝奇并不答话。半空中，一只乌鸦掠过树梢，发出嘶哑的叫声。贝奇向身侧恭敬的让出一条道路，于是乔尔就看到一个秃顶、驼背、面孔似乎被火焰灼烧过的老人从他的身后走了出来。
老人的怀里捧着一只惊慌失措的小狐狸。
乔尔微微笑道：“我说它怎么一直都没出现，原来是落在你手里了。它可是今天的主角，你要好好对待它。”
老人将狐狸轻轻放到地上。他年迈的身体有些迟缓，简单的动作却需要耗费比常人更多的时间。于是乔尔就饶有兴致的盯着他打量，不过老人的衣服破烂，单看装束和街上的乞丐无异，没有任何可供他参考的线索。只是他既然能找到这里，一定有着异于常人的感知力。
“我老了……老得就快要死掉了，就是不知道死后会上天堂还是下地狱。”老人轻轻拍一下狐狸，这个可怜的小动物就撒开爪子奔跑，迅速消失在树林的黑暗之中。
