虽然表面看来，崔宁在德宗跟前也未胜过卢杞几分，但朔方军的礼泉大捷，加之这些时日大学士陆贽不断向德宗进言废除间架税与除陌税，崔宁笃定地认为，天子会渐渐远离卢杞那套搜刮民膏、豢养神策军以达到削藩目的的策略。
他想，经此奉天一役，自己向天子展示了忠心、勇武和通达的人脉，简直就如一篇华丽的《崔仆射赋》。待得平定泚乱、回到长安，逢个机会请陆贽提个话头，让德宗再把自己派回熟悉了大半生的蜀地去，与李怀光的朔方雄军一南一北，防御吐蕃。军资充足的话，再联个兵，收复陇西陷落的土地，联通安西北庭的唐将，自己的人生才真正终结在花团锦簇的功绩中，叫史家写得酣畅淋漓。
他越盘算越兴意盎然，不由想到此番的得力助手皇甫珩。这后生着实是员骁将，命又是他崔仆射所救，还有党项蕃落的子弟拥护，正可以为自己所招罗。
崔宁于是调转马头，往奉天城刘主簿家走，去瞧瞧皇甫珩的伤势可有大好。
刘主簿的柴院里，宋若昭刚刚准备去帮着刘家老妻做晡食。
张延赏的第一批粮草刚刚运到奉天城，韦皋就派薛涛给他们送来了一大箩筐吃的，除了粟麦，另有分给高级将领的羊肉与瓜蔬，甚至还带了一陶罐香气四溢的益州覃子酱。
若昭的父亲宋庭芬除了做幕僚外，颇好钻研烹饪，若昭也习得了些，如今有了膳供，自是大显身手，变着花样给皇甫珩做好吃的。
这几日二人如蜜里调油，分外珍惜纷乱时局中短暂的宁静，因宋若清之死而引发的异样情绪，也渐渐淡去。
若昭开门，见是崔仆射，忙福了一礼。
崔宁大大咧咧跨进院子，一边念声“彦明家的饭菜，香煞人也”，一边往若昭看去。
只见皇甫珩这妻室，身量不低，却清瘦如竹，且一身又灰又旧的粗葛衣裳，真是荆钗布裙，哪像个二十出头的新妇小娘子。然而寒暄间，若昭一抬头，崔宁却是一怔。
白皙的鹅蛋脸上，那对静水深潭般的漆黑眼眸，和那管笔挺英气的鼻子，果然和平日里常见的莺莺燕燕的美人儿不同。
崔仆射人老心不老，虽一把年纪，家中年轻的侍妾仍是众多，又个个会点儿武艺，盖因老仆射不喜欢孱弱的女子。此刻乍一见宋若昭面上也带了几分镇定中隐隐透出刚毅的风采，崔宁的目光不由停留得有些久。
若昭感念崔宁那日在危急关头，与韦皋联手救了自己的丈夫，本对这位崔相爷心怀恭敬，孰料崔宁的眼神透出异样的参研意味，不禁又惊又惧，赶紧低下头去。
她如此情态，崔宁心中蓦地一骇。
“怎地，好像数年前老夫军府那位娘子。”崔宁暗道，不知是冷还是心神不安，只觉后背起了一层鸡皮疙瘩。
“末将见过崔仆射！”正当此际，屋内的皇甫珩听到声响，已迎了出来。
崔宁回过神来，见皇甫将军虽左臂仍在袍袖中，但神采奕奕、身姿矫健，显然恢复迅捷，便挤出长者的慈祥面容道：“果然虎父无犬子，彦明，你如此年纪便能在万军中取上将性命，吃了一箭之亏也并无大碍，假以时日，必能成薛仁贵那般的人物。”
皇甫珩素来不善这种场面应酬，便是与崔宁共过患难，也不知如何寒暄，微一愣神，倒向妻子若昭道：“饭菜可快做得了，请仆射在寒舍用膳罢。”
宋若昭听来如遇赦免。方才崔宁的刹那失态，令若昭不愿与这老相爷多打照面，皇甫珩这么一说，她正好躲去厨房张罗。
崔宁在屋中坐下，自然说起和卢杞在御前斗气之事。
“老夫真是不明白，圣上如此英主，怎地就会被卢杞那样的小人迷惑。”
皇甫珩自忖不能搭腔，沉吟片刻，方道：“崔仆射，李节度急于请表入奏圣驾跟前，我义父也在朔方军中，那他二人也一同进城？另外，听说我义兄身负箭伤，生死未卜？”
崔宁嗔道：“彦明，你这话可万不可叫旁人听了去。什么义兄，那姚濬如今是要诛九族的叛将，亏好你不是他的亲兄弟。你义父姚泾州要是箭法再多些准头，就该在礼泉一战中将这个逆子射杀于两军阵前。”
顿了一顿又道：“咳，都是为人父者，姚泾州大约也是事到临头下不了狠手，我也省得。”
他说得情真意切，几句话听来，都像是不把姚令言和皇甫珩当外人。皇甫珩登时心中一暖。他的武将父亲早亡，他便对这些如师如父的武将们有着特别的亲切感，仿佛他们的言行，他们与他说话的态度，可以有助于他想象生父的风采。
一顿晚食用罢，崔宁拍拍溜圆的肚子，满意地离去。
皇甫珩向若昭道：“方才布置食具，你怎地脸色不佳，对崔仆射也不甚周到，可是身子哪里不舒服？”
若昭莞尔一笑：“我与你一样，不知如何应酬贵胄。”
她将门关了，坐到榻上，倚着丈夫道：“彦明，方才我听，崔仆射想收你做弟子，还絮絮叨叨说了他的一番雄心。你可真的，想入他麾下？”
皇甫珩叹口气：“都是后话，我现在只望着，圣上能看在义父也是受了欺瞒、且将功补过的份上，不至于降罪太甚。”
若昭道听他提到姚令言，蓦地想到弟弟若清之死，一股别扭涌上心头，又沉默了。
皇甫珩如何不知她在想什么，忙揽过她的肩膀，柔声道：“不如这样，待一切尘埃落定，我禀明圣上，随你回潞州，请为李抱真的骑卒教习？”
若昭惊道：“你说的可当真？那也，太委屈你了。你毕竟曾是泾原的一镇兵马使。”
皇甫珩笑得满眼有如星子闪烁：“那又如何？成亲那日我便说过，得妻如你，夫复何求。再说，没准令尊，令，没准岳父大人还觉得，你跟了我这样的武人，才是真的委屈。”
“休那般说，我父亲最是开通，我中意之人，他必也喜欢。”
皇甫珩见妻子一脸赧红，却言辞恳切，顿生怜爱，情不自禁地低头吻上妻子的双唇。
“莫太莽撞，你，仔细肩头伤口……”
若昭已经人事，感受到丈夫难以抑制的情欲，又担心他的伤口，又确有渴求。她轻声嘤咛的，又微微抗拒的模样，于摇曳的灯烛下，显露出最美的诗句也难以形容的春闺娇态来，直教皇甫珩哪还顾得肩头箭伤未愈，只恨不得把一条命都给了她。
……
崔宁吃饱喝足，自皇甫珩处出来，一忽儿想着如何再去德宗跟前给李怀光说好话，一忽儿又想着如何利用和陆贽交情尚可、来合力扳倒卢杞。
他这般信马由缰，不知不觉间便走到了韦皋布在奉天内城之下的营帐附近。
正是月圆之夜，营帐又不乏火把照明，周遭颇为敞亮。崔宁只见膳棚之外，有个窈窕的少女在忙碌。
他识得那是韦皋收留的薛氏小娘子，据说还是长安一个外放小官的女儿。龙武军使令狐建有一回面圣前，在奉天行宫外当着崔宁的面打趣韦皋：“城武，你果然是长安高门子弟，风雅得很，这行军打仗，还带着官家金闺与你吟诗唱和。”
薛涛本在捆扎枯柴，她性子警觉，倏一抬头望见马上之人看着自己，看起来恍惚竟是崔仆射，登时一阵忐忑。
她佯装没瞧见，麻利地抱起柴禾，便要往灶棚方向去，不料怕什么来什么，只听一个苍老的声音叫她：“兀那小娘子，你过来回话。”
薛涛只得趋步到马前，颤抖着声音道：“仆射，有何吩咐？”
崔宁冷笑道：“哦，怎么，薛氏，你原来识得本相。我说嘛，韦城武最会治军，怎地教不好一个新收的婢子。”
又别有深意道：“他若教不好，大可送给老夫来教。”
薛涛年纪虽小，毕竟自幼长于长安官身之家，流落奉天不过是命途坎坷，虽心甘情愿伺候韦皋饮食起居，但韦皋从未对她有所轻侮，她自己更绝然没有自认为奴婢。此刻一听崔宁堂堂朝廷二品大员，出言这般猥琐不堪，简直无法相信自己的耳朵。
她不知怎地一股少年血气上涌，勇敢地抬起头，盯着崔宁，目光如炬，在暮气森森的夜里，竟比周遭刀戈的寒光更为凌厉。
崔宁此人，不论沙场还是宦海，算得当之无愧的老将，偏偏在女色上分外贪恋，总对女子格外瞩目些，也不大顾忌自己的身份。他原本不过就是戏弄薛涛几句，此刻骤然被这小娘子怒目而视，这又倔又恨的眼神，比之今日黄昏时宋若昭的眼神，更教他想起多年前那桩旧事中已经变作鬼的女子。
他也是邪火攻了心一般，掣过马鞭，直伸到薛涛面前，将她的下巴颏架了起来，作出仔细端详的样子：“还真是个标致的婢子，老夫必要向韦将军讨得！”
“崔仆射！”
恰在此际，只听不远处一声呼喝，数骑人马驰了过来。
当前一人，正是韦皋。
薛涛大松一口气，旋即顿觉又委屈又难堪，虽仍倔强地抱着木柴立于原地，望向韦皋的盈盈双目中，已泪光闪现。
韦皋对崔宁，除了在那日力战姚濬的一仗中精诚合作外，实在也是无甚好感。纵然他所高看一眼的陆贽，常在德宗面前为崔宁说话，韦皋仍将崔宁划入格调不高的粗人之列。
但他无论如何也没想到，堂堂老仆射，散了朝会不到半天，竟在他的治下调戏少女。
还是薛涛。
对薛涛，韦皋渐渐有一种很浅淡的但肯定在那里的情愫，无法言语的微妙呵护。这件他已经琢磨过的璞玉，哪怕被崔宁言语唐突，他也觉得极不舒服。
崔宁浑不以为意，端起老资格道：“城武，你看中的小娘子，好生了得，便是做仆婢，也做得如带刺的娇花。”
“崔仆射，”韦皋忍住心头的鄙夷和愠怒，诚然道：“此女，不是仆婢，是正经官身人家的嫡女，其父薛郧虽受贬斥外放，但也仍是朝廷派往南诏的使者。薛氏家眷赴剑南途中遇险，薛夫人不幸过身，这小薛娘子才流落此地。如此僚属子弟，吾等该多加照拂才是。”
“对，照拂，老夫没说不该照拂。城武，你肩负守城重任，哪照拂得过来，不如将这小薛氏，交给老夫罢。”
“崔仆射，你我是朝廷命官，又在天子行营，该当自重！”韦皋的口气又冷硬了三分。
“怎么，数日前叛军把这奉天城围成了铁桶一般，当时你韦城武眼看就抵挡不住，要不是老夫舍命冲阵，诈呼朔方援军已到，当日之战如何能反败为胜？现在倒好，局势太平些了，你便和老夫为个小女郎争风吃醋起来？”
崔宁越说越起劲，又越说越粗鄙，韦皋在马上怒火中烧，正想下令副将把这老相爷拉下马来、以醉酒闹营的名义抬回住处去，不远处却传来城卒的唱报：“中书省右拾遗韦执谊，衔普王殿下与神策军节度使李晟之信，入城觐见圣主。”
“韦执谊？”韦皋喃喃低语。虽都姓韦，但他和韦执谊，一个是东眷韦氏，一个是京兆韦氏，乃是不同支脉，素来也无往来，他在京中做御史时，还是多年前，只闻陆贽，未听过韦执谊的名头。
韦皋倒没什么，一旁的崔宁骤听此报，才是心中一惊。他立时全然没了戏弄薛涛、寻衅韦皋的心思，若拍马便走，却又过于着相，只端着架子冷哼一声道：“围城一解，真是阿狗阿猫都来献殷勤了。”
说着便牵起马缰，也不和韦皋多言，顾自迎着月色往城中自己的客舍中走回去。
不料城门已启，一骑白马小跑进来，马上的青衫男子在火把密集的校场中停住，四面一望，大约想拜见守城将领。
却正是与崔宁迎头相遇。
韦执谊一路行来，被朔方吹得僵冷的面颊，陡然因热血上涌而发烫起来。他挺直了背脊，在马上拱手道：
“崔仆射，下官有礼了！”
