旅馆停车场堵得水泄不通，搜救志愿者的卡车紧挨着新闻车和警车。
福克将车子并列停放[7]在旅馆外面，让卡门拿着钥匙待在车里。他踏上前廊，打开大门，一股热浪扑面而来。几位搜救人员聚集在镶嵌着木板的接待区，认真地研究着地图。左边通往公共厨房，右边是休息厅，摆着陈旧的长沙发，架子上堆满破破烂烂的书籍与棋盘。一台古董电脑藏在角落中，上面贴着手写的指示牌：仅供房客使用。不知算盛情邀请还是警告提示。当他走近时，服务台后面的护林员几乎连头都没抬。
“抱歉，伙计，房间订满了，”护林员说，“你来得不凑巧。”
“金警长在吗？”福克说，“我们跟他约好了。”
护林员这才看向他，“噢，不好意思。刚刚我瞧见你停车，还以为——”他没说完。又是个傻乎乎的城里人，“他在搜救指挥总部，你知道是哪儿吗？”
“不知道。”
护林员在桌子上摊开一张山区地图。大片蔓延的绿色代表丛林，其中穿插着标识路径的蜿蜒线条。护林员拿起钢笔，解释自己画下的轨迹。驾车沿着乡间小道往西行驶，穿过树木的包围，在交叉路口向北转弯。最后，护林员圈出了终点，看上去似乎位于荒郊野岭。
“大约需要二十分钟。放心吧，”护林员把地图递给福克，“我保证，等你到了，立马就能认出来。”
“谢谢。”福克回到屋外，寒风凛冽，砭人肌骨。他打开车门，钻进驾驶座，摩擦着掌心。卡门身体前倾，盯着挡风玻璃。他刚准备说话，她便做出噤声的手势，接着指向停车场。远处有个四十多岁的男人，穿着滑雪服和牛仔裤，正在从黑色宝马车的后备箱里拿东西。
“瞧，丹尼尔·贝利，”卡门说，“对吧？”
福克的第一个念头是，贝利坦尼特的首席执行官换掉西装竟模样大变。他从未当面见过贝利，眼前的男人酷似运动员，举手投足都洋溢着充沛的活力，跟照片中的形象截然不同。他比福克所推测的要矮一点儿，但是肩背十分宽阔。浓密的头发呈现出闪亮的深棕色，毫无灰白的衰老痕迹。若非天生如此，那么染发的价格肯定颇为昂贵，效果也足能以假乱真。贝利不认识他们——应该不认识——但福克还是下意识地缩了缩脑袋。
“难道他在协助搜救吗？”卡门说。
“不管做什么，反正没闲着。”贝利的靴子上沾满了新鲜的泥巴。
他们默默地观察，贝利在后备箱里东翻西找。宝马车夹在破旧的卡车和面包车之间，犹如鹤立鸡群的珍禽异兽。终于，他直起腰板，将某样黑乎乎的东西塞进滑雪服的口袋中。
“那是什么？”卡门问。
“好像是一副手套。”
贝利触动按钮，后备箱的车盖缓缓关闭，无声地炫耀着奢侈的优雅。他站在原地，凝视着丛林。片刻之后，他走向旅馆的住宿小屋，垂着脑袋，顶风而行。
“他和吉尔都在，恐怕情况比较复杂。”卡门说，他们目送着他离去的背影。
“是啊。”其实，两人心知肚明，所谓复杂，只是轻描淡写的说法。福克发动引擎，把地图递给卡门，“无论如何，现在咱们要去这里。”
“这是哪儿？”
“当初找到另外四个女人的地方。”
轿车的悬架[8]在奋力挣扎。他们沿着尚未铺砌的土路艰难行驶，随着凹凸不平的地面剧烈颠簸，斑驳的树干挺立在两旁，就像整齐排列的哨兵。透过引擎的嗡鸣，福克能够听到微弱却尖锐的呼啸。
“天啊，那是风声吗？”卡门眯起眼睛，看着挡风玻璃。
“应该是。”福克紧紧地盯着路面，周围的丛林越来越浓密。烧伤的左手握着方向盘，开始隐隐作痛。
至少护林员说得没错，搜救指挥总部确实非常醒目。福克驱车转过拐角，孤独的道路在前方变成热闹的基地。路边停着许多车辆，首尾相接。一位记者正在对着镜头侃侃而谈，并且朝身后的搜救人员挥手示意。搁板桌上放着咖啡壶和水瓶，警用直升机在头顶盘旋，树叶沙沙作响。
福克将汽车停在队末。虽然临近正午，但空中的太阳依然十分黯淡。卡门向路过的护林员打听金警长，对方指着一位五十多岁的高个男子。他身形颀长，眼神警惕，视线在地图和丛林之间反复游移。瞧见福克与卡门，他好奇地抬起头。
“谢谢你们赶来，”三人互相握手，分别介绍自己的身份。金警长回首瞥向电视台的摄像机，“先找个安静的地方吧。”
他们沿着道路走了片刻，躲在一辆大卡车旁，勉强可以抵御寒风。
“进展不顺？”福克说。
“是啊。”
“你指挥过多少次搜救行动？”
“数不胜数。我在附近工作了二十年，人们经常迷路。”
“一般多久能找到？”
“很难讲。一条绳子有多长？偶尔能立即找到，但一般需要花些时间。”金警长鼓起瘦瘦的脸颊，“她已经在丛林中独自待了三十多个小时，所以我们希望在今天之内找到她。她似乎懂得收集雨水，但是很可能缺乏食物，并且会遭遇低体温症[9]的危险，尤其是在潮湿的环境中。不过，主要还是取决于如何应对，还好她以前参加过不少野外露营。如果运气好，或许会凭借一己之力走出来，”他稍作停顿，“否则，只能听天由命。”
“但是，总能找到他们吧？”卡门问，“我是说最终。”
“基本可以。即便在科瓦克的年代里，最终也能找到，除了那个姑娘。此后，失踪的登山客寥寥无几。十五年前，有一位老先生，身体虚弱，作为心脏病患者，其实不该独自远足。也许他在某个僻静的地方坐下休息，却突然旧疾复发，悄无声息地去世了。十年前，有一对新西兰夫妇，情况比较特殊。两人都是三十多岁，非常健康，而且具备丰富的户外探险经验。过了很久才发现，他们在故乡欠下了巨额债务。”
“所以，你觉得他们是故意消失的？”福克问。
“不好说。但是，对于他们来讲，销声匿迹还不算太糟。”
福克和卡门交换了一下眼色。
“这次究竟是怎么回事？”卡门说。
“爱丽丝·拉塞尔是女子小组的五名成员之一，于周四下午从通往明镜瀑布的小径入口出发。如果二位愿意，稍后我可以找人带你们去看看。女子小组带着野外生存的必需物品，包括地图、帐篷、指南针和食物。按照原定计划，她们要往西走，克服途中的障碍，露营三晚。”
“这次活动是林区组织的吗？”
“不，活动的主办方是一家名叫‘精英探险’的私人公司。他们已经在此运营了好几年，口碑不错，做事也挺靠谱。贝利坦尼特另有五名男员工参加活动，两队人马沿着不同的路线前进，应该在昨天正午共同抵达集合地点。”
“可是女子小组没到。”
“对。实际上，其中四名成员到了，不过是在六小时后，而且状况很差，身上全是割痕和瘀青。有人撞破脑袋，还有人被蛇咬伤。”
“天哪，是谁？”福克说，“她还好吗？”
“布莉安娜·麦肯齐。放心吧，问题不大。根据目前收集的情报来判断，我觉得她是个名不副实的助理，她们都顶着花里胡哨的头衔。无论如何，咬伤她的可能只是地毯蟒[10]。她们当时不知道，吓得屁滚尿流，以为遭遇了虎蛇[11]，怕她一命呜呼。其实根本没有毒液，但是伤口感染了，所以她必须住院治疗几天。”
“回墨尔本？”卡门说，金警长摇了摇头。
“镇上的社区诊所更适合她。”他说，“如果在废弃的房子里吸毒过量，最好求助于城里的医师；如果在户外的丛林中被蛇咬伤，最好求助于附近的大夫。相信我，他们很了解野生动物。布莉安娜·麦肯齐的姐姐在诊所陪护，”他从口袋里掏出小小的笔记本，低头扫了一眼，“贝瑟妮·麦肯齐。她也参加了远足，不过相比之下伤势较轻。”
金警长回头望去，几名搜救人员正准备进山，橙色的连体服在阴沉的丛林跟前显得十分鲜亮。福克能够看到树木间的缺口，一条小径通往深处，木制标牌孤零零地立在旁边。
“我们知道女子小组第二天就偏离了既定的路线，因为她们当晚并未到达营地，”金警长继续说，“袋鼠留下的踪迹形成了一条宽敞的野路，连接着主干道。她们大概是在那里走错的，过了几个小时才意识到不对劲，可惜太迟了。”他再次瞥向笔记本，抬手翻页。
“接下来的细节有点儿模糊。昨晚和今早，我们的警官努力向当事人询问相关信息，但是仍然存在空白的部分。她们察觉自己走错以后，似乎开始盲目地挣扎，试图按原路返回，结果越来越麻烦。女子小组本应在第二片营地获取食物和淡水，却未能正常抵达，因此变得惊慌失措。”
福克记起加油站的服务员说过：如果在山中迷路太久，就会陷入恐慌。几天以后，看什么都觉得一模一样，很难再相信自己的眼睛。
“活动规定她们必须把手机留在车上，不过爱丽丝带了，你也知道。”金警长朝福克点了点头，“山里的信号非常微弱，偶尔走运连得上，但通常完全不行。总之，她们漫无目的地在丛林中徘徊，直到周六，才意外地发现了一栋破旧的小屋。”
他稍作迟疑，仿佛有别的话想说，接着却改变了主意。
“眼下，我们还不清楚小屋的具体位置。她们在那里待了整整一夜，等到昨天早晨醒来，爱丽丝已经不见了。至少另外四个女人都这样说。”
福克皱起眉头，“她们觉得爱丽丝为何会突然消失？”
“她们以为她发脾气，独自离开了。先前，女子小组曾多次商讨对策。爱丽丝一直吵着要穿过丛林往北走，去寻找出路，但其他成员的反应比较冷淡，所以她不太高兴。”
“你觉得呢？”
“也许确实如此。她拿走了背包和手机，以及团队中唯一能用的手电筒。”金警长抿起嘴唇，表情严肃，“而且，考虑到身体的伤势和精神的重压，我个人认为，小组内部恐怕产生过暴力冲突。”
“你的意思是，她们动手打架？”卡门说，“为了什么？”
“我刚才也说过，她们的陈述仍有不少空白之处需要填补。目前，搜救任务占优先级别，我们要尽快行动，争分夺秒。”
福克点了点头，“另外四个女人是怎么回来的？”
“她们披荆斩棘，向正北方前进，找到一条山里的公路，沿着它绕出去。这个方法十分艰难，并非总能奏效，但是她们别无选择，毕竟面临着蟒蛇咬伤和其他问题。虽然花费了好几个小时的工夫，但最终还是成功了。”他叹了口气，“我们正在寻找那栋小屋，最佳的情况是，她可以回去，留在原地等待。”福克并未询问最坏的情况是什么。独自迷失在危险的丛林中，他能够想象出无数种可怕的后果。
“好了，这就是我们的进展，”金警长说，“轮到你们了。”
福克掏出手机。屏幕显示完全没有信号，幸好他事先把爱丽丝·拉塞尔的语音留言录了下来。金警长接过手机，用力地压在耳朵上。
“该死的风声。”金警长捂住另一只耳朵，闭上眼睛，全神贯注。他听了两遍，然后将手机还给福克，面色凝重。
“能不能告诉我，你们之前都跟她谈过什么？”他说。
直升机又一次掠过低空，撼动周围的树木。福克看向卡门，卡门轻轻地点头。
“刚才，我们在旅馆停车场见到了丹尼尔·贝利，”福克说，“他们公司的首席执行官，他的名字也出现在你发送的成员名单中。”
“贝利坦尼特的老板？嗯，我知道，他是男子小组的成员。”
“在丛林中，男子小组跟女子小组有过接触吗？”
“按照活动安排，不应该有，”金警长说，“但是我听说私底下有。怎么了？”
“我们跟爱丽丝·拉塞尔谈论的对象，”福克说，“就是丹尼尔·贝利。”
第一天：周四下午
吉尔·贝利看到爱丽丝的后脑勺越来越远。
尽管脚上的靴子标价三位数，号称是“高科技舒适产品”，然而仅仅走了二十分钟，吉尔已经感到左侧的鞋子在生硬地摩擦脚底。天气很冷，T恤衫却紧紧地贴着腋窝，汗珠缓慢地流进文胸。湿漉漉的前额闪闪发亮，她悄悄地用袖子擦了擦。
大概只有贝丝比她更加难受。吉尔听见身后的烟肺呼哧作响，她知道自己应该转身，讲几句鼓励的话，但此时此刻，她实在想不出要说什么，任何言语都无法令人信服。
于是，她便专心致志地保持步伐平稳，竭力掩饰着不适的表现。枝头落下轻柔的水滴，她记起温泉疗养地的冥想音乐。在吉尔的心目中，那才是美妙的周末度假，而户外运动一向是丹尼尔的爱好。浑蛋丹尼尔。她怀疑他还未抵达林区旅馆。
队伍的行进节奏发生了变化，她抬起头来，看见其他成员都在放慢速度。随着小径变宽，周围的树木渐渐稀疏。原本以为耳畔的声音是狂风的呼啸，其实是激荡的水流。她追上众人，站在丛林边缘，眨了眨眼睛。繁茂的枝叶拉开帷幕，显露出一面翻滚的白墙。
“噢，天哪！真是难以置信，”吉尔喘息着，“咱们好像找到瀑布了。”
首先浮现在脑海里的词语是“壮观”。一条生机勃勃的大河冲破森林，在木桥下奔腾，跨越岩礁，自由坠落，犹如沉重的帘布垂入幽暗的池塘，雪浪飞溅，穿云裂石。
五个女人在桥上谈笑，靠着栏杆，俯瞰峡谷中的波澜。空气清爽，仿佛伸手便可触摸到实体，冰凉的水花打湿了脸颊。周围的景象似乎具有催眠的作用，吉尔觉得肩上的背包轻快了许多。她愿意永远待在原地。
“咱们得走了。”
木桥的远端响起冷酷的提议，吉尔勉强移开视线，爱丽丝已经在观察前方的道路了。“山里光线太差，也许很早就会天黑，”她说，“应该继续前进。”
突然之间，吉尔感到脚底的水泡火烧火燎起来，汗衫无情地刮蹭着皮肤。她望向灰蒙蒙的天空，然后收回目光，恋恋不舍地凝视着瀑布，叹了口气。
“好，咱们走。”
她拖着身体离开防护栏杆，恰巧瞥见布莉对着地图皱眉。
“没问题吧？”吉尔问。布莉咧嘴一笑，露出洁白的牙齿。
“嗯，就是这个方向。”她折好地图，把黑色的马尾辫从肩头拂开，指着孤零零的小径。吉尔点了点头，沉默不语。唯一的道路，唯一的选项。但愿布莉面临抉择的时候也能如此自信。
小径十分泥泞，吉尔格外留神，生怕滑倒。脊椎开始隐隐作痛，不知是由于背包的重压，还是由于频繁的低头。
才走出几步，前方便传来一声叫喊，打破了丛林的低沉嗡鸣。布莉停在路中央，指着旁边的山坡。
“瞧，那是第一面旗帜，对吗？”
白花花的方布剧烈摆动，与粗糙的桉树皮形成鲜明的对比。布莉丢掉背包，穿过灌木丛，凑近查看。
“对，印着‘精英探险’的标志呢。”
吉尔眯起眼睛，距离太远，根本瞧不清。布莉抬起胳膊，伸长手指，奋力向上跳跃，却依然够不着。
“我需要垫脚的东西。”布莉环顾四周，发丝随风飘扬。
“噢，别折腾了。”爱丽丝望着天空，“小心把脖子摔断。就算找齐六面旗帜又怎么样？能得到一百澳元吗？”
“每面旗帜奖励二百四十澳元。”
吉尔回过头去。起程以后，这是她第一次听到贝丝说话。
贝丝放下背包，“我帮你。”
吉尔发现布莉的热情从脸上褪去。
“不，算了。咱们走吧。”
然而太迟了，她的姐姐已经来到面前，“二百四十块钱，布莉。如果你不想要，那就归我了。”
吉尔跟爱丽丝和劳伦站在一起，她们抱着双臂，抵御寒风，静静地旁观。贝丝跪在妹妹面前，交叉十指，用双手充当阶梯，布莉极不情愿地将脏兮兮的靴子踏入姐姐的掌心。
“真是浪费时间，”爱丽丝抱怨道，紧接着看向身边的吉尔，“抱歉，我指的不是整个活动，只是这件事而已。”
“噢，让她们试试呗，”劳伦注视着双胞胎，两人摇摇晃晃地贴着树干，“又没什么坏处。在二十多岁的年纪上，几百块可是不小的数目。”
吉尔盯着爱丽丝，“你为何要着急呢？”
“照现在的速度走下去，咱们会在黑暗中淋着雨搭帐篷。”
吉尔明白，爱丽丝的判断恐怕非常正确。天空比刚才更加阴沉，而且她意识到自己再也听不见鸟鸣，“咱们马上就能出发。其实，我是想问，你为何要在周日早点儿赶回墨尔本，不是说过有事吗？”
“噢。”尴尬的沉默过后，爱丽丝摆了摆手，“小事，不值一提。”
“勤业女校将在周日晚上举办颁奖典礼。”劳伦说。爱丽丝扫了她一眼，表情复杂，吉尔无法读懂其中的含义。
“是吗？好，我们肯定让你及时赶回去，”吉尔说，“玛格特得了什么奖？”
每次跟爱丽丝的女儿见面，吉尔都会有种奇怪的感觉，仿佛自己遭到了严厉的评判。除非倒退三十五年，否则十六岁少女的意见在吉尔的世界中毫无价值，但是玛格特·拉塞尔的眼神总是冷漠而刻薄，令人烦躁不安。
“舞蹈奖。”爱丽丝说。
“真棒。”
“嗯。”爱丽丝含糊地答应着，吉尔很清楚，她是一名商学硕士，注重学习成绩，而非文艺特长。
吉尔瞥向劳伦。虽然从未见过劳伦的女儿，但是吉尔知道她也在勤业女校上学，劳伦常常抱怨学费昂贵。吉尔绞尽脑汁地思索，却始终记不起她的名字。
“你也要参加颁奖典礼吗？”终于，她问道。
劳伦停顿了一下，“不，今年不用。”
这时，山坡上响起兴奋的欢呼，吉尔如释重负地扭头望去，发现姐妹俩正在挥舞旗帜。
“干得漂亮，姑娘们。”吉尔说。布莉眉飞色舞，就连贝丝也展露欢颜，显得容光焕发。吉尔心想，她应该多笑。
“谢天谢地，”爱丽丝清晰地嘀咕着，将登山包背在肩上，“抱歉，如果再不走，天黑之前肯定没法赶到。”
“谢谢，爱丽丝，你刚才说过了。”吉尔转向双胞胎，“出色的团队合作。”
爱丽丝一言不发地径直离开，布莉保持着灿烂而坚定的笑容，嘴角的细微抽搐几不可察。若非心知肚明，吉尔还以为自己产生了幻觉。
爱丽丝说得对。等到她们抵达，营地已经乌漆墨黑。最后一公里的行进速度慢如蜗牛，她们打着手电筒，小心翼翼地迈步，每隔百米便要停下来查看地图。
吉尔原本设想，瞧见营地就会感到欣慰，结果却只是觉得疲惫。艰难的跋涉令双腿疼痛不堪，昏暗的光线使眼睛过度劳累。虽然在夜幕中难以分辨，但是营地的面积似乎比她预料的更大。四周环绕着摇晃的桉树，密密层层的枝杈犹如黑色的手指，伸向没有星星的夜空。
吉尔放下背包，摆脱压迫的束缚。当她后退时，鞋跟碰到未知的障碍物。伴随着惊呼，她狠狠地跌坐在地上。
“怎么了？”一道亮光投射过来，照耀着吉尔的瞳孔。远处响起诧异的轻笑声，接着又戛然而止。是爱丽丝。“哎呀，吉尔，吓死我了。你还好吗？”
有人抓住吉尔的胳膊。
“你很可能找到了篝火坑，”是布莉，毫无疑问，“我帮你。”
吉尔挣扎着站直身体，布莉微微弯腰，承受着她的重量。
“我没事，谢谢。”吉尔觉得掌心似乎磨破了，恐怕正在流血。她想掏出手电筒，却发现外套口袋空空如也。
“糟糕。”
“你受伤了吗？”布莉依然在附近。
“我的手电筒丢了。”吉尔用目光搜寻刚才摔倒的地方，却什么也看不清。
“我去找我的。”布莉离开了，吉尔能够听到翻背包的动静。
“给。”耳畔冒出说话声，吉尔大吃一惊。是贝丝。“拿着。”
吉尔感到某样东西被放在手上。那是一个工业用手电筒，金属材质，又长又沉。
“谢谢。”吉尔摸索着触动开关，闪耀的光束划破黑夜，径直照向对面。爱丽丝畏缩了一下，抬手挡住眼睛，五官的轮廓十分清晰。
“天哪，太亮了。”
吉尔故意停顿片刻，才让光束落向地面，“好像挺管用，以后肯定能帮上大忙。”
“也许吧。”光圈捕捉到爱丽丝的靴子，她朝旁边迈步，消失在黑暗中。
吉尔举起手电筒，开始观察营地。明亮的苍白削弱了大部分色彩，给一切都蒙上单调的面纱。先前走过的小径显得狭窄而坎坷，脚边有个中心黑乎乎的篝火坑。茂密的枝叶静悄悄地包围着空地，树干的模样非常诡异。远处，丛林幽暗而可怕，一道阴影跃入眼帘，吉尔赶紧停住，让手电筒更加缓慢地往回移动。
一个细长的身影呆呆地站在营地边缘，吉尔大惊失色，差点儿再次绊倒，明亮的光束疯狂地摇晃。她竭力保持镇定，稳住手电筒，光束微微颤抖。
吉尔松了口气，原来只是劳伦而已。又瘦又高的体形几乎湮没在树木的线条和漆黑的夜幕中。
“劳伦，天哪，吓我一跳。”吉尔高声喊道，脉搏依然跳得飞快，“你在做什么？”
劳伦背对着大家，纹丝不动地凝视着朦胧的丛林。
“劳——”
劳伦抬手制止，“嘘。”
突然，她们听到了。噼啪。吉尔屏住呼吸，竖起耳朵。寂静。噼啪。毋庸置疑，显然是枯枝败叶在脚底断裂破碎的声音。
吉尔不由得倒退了一步，劳伦扭过头来，面如死灰。
“那里有人。”
