乾清宫里，天启恼火地看着方从哲，“这姚宗文到底怎么回事，他不是你的人么，突然跳出来反咬一口？”方从哲只得小心应承，“无非是一些陈年旧事惹出来的恩怨。”天启一听更气了，“既然是假公济私，那干脆把他扫地出门，无组织无纪律，留他作甚？”
方从哲闻言一时语塞，迟疑半晌才说道，“万岁有所不知，姚宗文的老师刘国缙乃是臣的旧友，从者甚多，若是这般撵他走，臣也不好交代。”
天启一撇嘴，“就算不赶他走，至少也得严加训斥一番吧，你得让他长长记性。”
方从哲赶紧下跪，“臣明白。”
十一月十六日，朝廷邸报传到了驻守沈阳的辽东经略熊廷弼手中，熊廷弼看后，转头对贺世贤说：“将军前线死战，廷臣阴使谏奏，我等为之奈何？”贺世贤闻言大为光火，“但使鸾台阁部来边戍，却看几人畏缩，几人惶顾！”
熊廷弼当天就写好了自辩疏，八百里加急送往京师。
十一月十八日一早，熊廷弼的自辩疏放到了天启的桌上，熊廷弼在疏中自陈：“辽东久历刀兵，田垄败坏，人心不安，臣修河利水一为养兵，更兼养民，但使辽东民心思定，则攻奴可无后顾之忧。至于逞威，实为营规森严，御下必苛，不苛不足以令出必行。再者蒲河一役，总兵贺世贤接报即死战，斩获虽不及二百，但所差亦不多，盖因野战纷杂，兵好争功，计数总有偏差……”熊廷弼随折子寄来的，还有夹在里面的一张纸，上面密密麻麻写着的是上缴首级换取军功奖赏的士兵姓名，天启略略一数，大约一百四十多个。天启把这份名单留下，然后将熊廷弼的自辩疏发去了内阁。
十一月十九日朝会，天启再议蒲河之战奖赏，“熊廷弼的自辩疏，朕已细细读过，以为可信。是以，朕拟照章封赏，以百七十级，犒辽东官兵银一万七千两，帛三百四十匹，封百户者如前例。”
天启刚说完，兵科给事中杨涟立刻反对，“万岁，熊廷弼自辩中且说，所获并不如之前捷报中所写的多，为何还要以百七十级犒赏？”
“那依杨卿之见，应当赏多少？”
“至多百四十级，犒银不过一万四千两。”杨涟的语气相当笃定，天启不由得心中疑虑，那份乞赏名单明明在自己手里，为什么杨涟却会对人数判断如此准确？这真的是巧合？
“杨卿怎知斩首不过百四十级？”
“回万岁，依臣计较，百七十级，十去其一，约为百四十之数，故以此计之。”杨涟这话在天启听来完全就是敷衍，170扣掉十分之一那也是150左右，怎么会变成140呢？难道他杨涟不识数？天启心中的怀疑更重了，不过他并不想在这种地方太过计较，因为只要保住了熊廷弼，他的目的就达到了，至于封赏，那只是锦上添花的事情。
“罢了，便依杨卿之意，着兵部即日发银犒赏边军。”
天启本以为事情到这里应该告一段落了，第二天朝会，姚宗文又跳出来咬人了，这一次，他的目标是辽东巡抚，周永春。
“永春受事以来，所失城堡不可胜数，而开元一城，古所称黄龙府也，永春荧听佥壬（小人，奸人），令城中兵马出防村屯，又情深香火，任郑之范贪横莫制，致中溃外乘，名城倾陷。且刘缙之躁妄、李如桢之昏懦，人所知也，而亟称其可用三路丧师士气，新阻正宜引罪警。众力图雪耻，乃盛称太乙流转艮，方外夷之利，此言一宣人皆觧（泄）体，其他舛戾多端，烦言未已，臣不敢以其已行而宽之。”
姚宗文这一跳，犹如黄泥入渠，把整个朝局搅得又荤又臭，天启瞪着方从哲，心里早已把他骂的狗血淋头。
天启为何如此生气？原来这周永春祖籍山东，乃是齐党中人，而且与熊廷弼关系不错，辽东目前局势的相对稳定，便是两人一文一武通力合作的结果。姚宗文一前一后两次弹劾，先奏经略，再奏巡抚，完全就是一副要把辽东彻底搞臭搞烂的架势，私心如此之重，怎能不让天启恨得牙痒痒？
方从哲此时也很恼火，前几天他对姚宗文好说歹说，让他务必以大局为重，不要做让亲者痛仇者快的事情，谁知道这姚宗文冥顽不灵，今天又拿周永春出来大做文章，方从哲突然有些怀疑，姚宗文到底是谁的人。
“姚大人记性真不错，只是，把两年前的旧账今天翻出来又说一遍，这碗冷饭放的未免也太久了一些。”亓诗教作为齐党领袖，眼见姚宗文要把火烧到自家人头上，自然不能忍，他可不像他的老师，所谓人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必反唇相讥。
“好饭不怕晚，别看它冷，放灶上热乎热乎，照样能噎死一群人。”
“好啦！”天启实在是被姚宗文搞得不耐烦了，“周永春的事情，神宗当年早已布旨，功过已然昭示天下，何须再议，往后自不必再提。”天启挥挥手，王安随即宣旨退朝。
“老师究竟要忍这姚宗文到几时？”出得太和门，亓诗教赶紧把方从哲拉到一旁，悄声问道，“先是熊廷弼，然后周永春，他一人把楚党、齐党都得罪完了，老师再不逐他，众人当做何想？”
方从哲沉默片刻，缓缓开口，“你以为我不想逐了他？可他那老师刘国缙于浙党中同样羽翼不少，姚宗文几次三番挑衅楚党、齐党，难保没有他老师的授意。我若贸然清理门户，浙党恐自陷内耗呀。”
“那老师就眼睁睁地看着三党会盟一夕作云烟散？”
“罢了，待我修书一封送去河南，劝劝刘国缙吧。”
方从哲回到家，立刻写了一封言辞恳切的书信寄给了远在河南巡按的刘国缙，请他以大局为重、以国事为重，放弃私人恩怨，勠力同心，共襄朝政。刘国缙收到书信后，不以为忧反以为喜，他知道机会来了，方从哲这个只会当缩头乌龟的老好人他早就看不顺眼了，这一次，他要将浙党彻底收入自己的囊中。
刘国缙给方从哲回了一封信，信中说：“昔东林势大，齐楚浙合盟以抗之，三党同好以求互保，而今东林式微，齐楚浙三分天下，而圣意独眷浙党，若不趁此良机席卷朝堂，他日齐、楚做大，你我方知大祸临头矣！……”
本来这是一封私人信件，但是通过有心人的一通“操作”，这封信中的内容突然就在浙党内部流传了开来，刘国缙的言之凿凿和浙党此时的风头正盛，让浙党中许多人竟对刘国缙的想法颇为支持，而姚宗文一夜之间，忽然就从唯恐天下不乱的刺儿头，摇身一变成了为浙党冲锋陷阵的大功臣。
十一月二十五日，方从哲收到了刘国缙的回信，同时，还收到了浙党内二十余人的联名请求信。方从哲拿着两封信，心中万念俱灰，“浙党休矣，党盟休矣，我真罪人也！”他脱下朝服和官帽，端端正正叠在一起，随后面朝北方，磕下三个响头，当天就带着一家老小离开了京师，直奔浙东老家而去。
第二天，方府的家仆将方从哲的朝服官帽送进了内阁，方从哲不告而辞的消息震惊朝野，东林党没想到这方从哲竟然如此决绝，到死都不肯站队，浙党震惊于自己的领袖竟然说走就走，连个招呼都不打，而齐楚两党则心凉不已，方从哲突然致仕，三党同盟已然名存实亡，朝堂上恐怕又要掀起一轮腥风血雨了。
“皇上，方大人走了！”王安捧着一身朝服急急忙忙跑进乾清宫。
天启闻言愣住，盯着那身朝服，“走了？！走……几时走的？得了什么病？”天启这问题把王安给问懵住了，“啊？得病？不是，皇上，方大人好好的，没死，是他挂冠而去了！”
天启这才松了一口气，“嗨，没死就好。等等，他为什么突然走了？”
王安闻言，赶紧把手里的一封信递给天启，“这是方大人留下的信，皇上看看兴许就知道了。”
“罪臣方从哲叩首泣血而书。先帝徘徊时，托臣以顾命，臣本当鞠躬尽瘁。然臣驽钝，尸位素餐，得冠不礼，得属不忠，得行不敏，此不臣者三。常伴君侧，不能为君分忧，此罪一。今不告而别，为大不敬，此罪二。肆意勾结朋党，霍乱朝纲，此罪三。三罪三不臣在身，从哲无以自辩，但乞陛下赐以三尺白绫，以慰先帝托孤之恩。”
天启看完信，三两下将它撕了个粉碎，撒得满地都是，“朕继位第一天起，就发誓要做个好皇帝，所以从不擅杀大臣，从不轻信风言，就算是进献贡丸的李可灼，朕都只是流放了他，就是想教天下人知道，朕是个仁君，奈何臣子们个个都求死心切，逼着朕要拿他们试刀，真不拿自己的命当回事？”说完，天启转身走到乾清宫门口，看着门外灰暗的天空，缓缓说道，“求仁得仁，朕随了你便是。”
三天后，方从哲受赐白绫，自缢于沧州驿。
十一月二十七日朝会，姚宗文再一次弹劾熊廷弼，同时要求连带追究周永春的失察之则，与先前姚宗文孤军奋战不同，这一次的弹劾，浙党几乎全部动员了起来，同时，东林党也借此大起章句，东林党与浙党竟然隐隐有联合之势，必要把熊廷弼与周永春弹劾下狱。
齐楚两党同病相怜，抱团取暖，被迫结为攻守同盟，两大派系在朝堂上吵得不亦乐乎。
天启眼见得朝中各党大王旗变换，心中唏嘘不已，却也只能听之任之。两派喋喋不休吵了一上午还不见定论，天启无奈，只能选定一个折中方案，派遣一位御史前往辽东实地巡查，辨明青白。
“何人可去？”天启一脸烦躁，争了一上午，他的耳根子都麻了。
兵科给事中杨涟抬头一步，出列于堂前，“臣杨涟，愿往。”
东林党一看是杨涟，自然没有意见，杨涟这个人堪称东林党党鞭，言辞犀利，常一针见血，让他去辽东再合适不过。
见东林党赞成，姚宗文自然也不会反对，而齐楚两党如今式微，就算有反对意见，也抵不过泱泱众口。
“行行行，就你去吧。”
天启草草下诏，急不可耐地离开了太和门。
