天启八年十月初九，孙传庭将三万余老弱留在了西安城外，其余四十六万厢军启程北上，奔赴八百里外的延绥镇榆林城。
由于军中妇孺太多，行军的速度始终上不去，走了十天大军才抵达延长县，从延长再往北还有四百里，但路途却更加难行。
十月二十七日，大军抵达米脂县，这里距离延绥镇只有二百余里路途了。
“督师，粮食已经见底了……”夜里，大军驻扎在米脂县外十里修整，曹文诏急匆匆地跑进营帐，“最多……最多还够吃两日……”
孙传庭此时倒没多少表情可做，他淡然地点点头，不曾言语。
第二天一早，天蒙蒙亮，孙传庭照例命伙头军做了早饭，随后拔寨起营继续北上。
十月二十九日，厢军彻底断粮，大军此时正在距离延绥镇百里外的花豹山。
“大人！给口饭吃吧！不吃走不动道啊！”孙传庭骑着马在行军的队伍中间来回穿梭，到处都是乞食的人。厢军，与其说是军，不如说是叫花子队，他们手里拄着木棍，捧着破碗，衣衫褴褛，排着散乱的队形，人群中此起彼伏的是孩童的哭声。
“大家再坚持一下！延绥镇就在百里之外，那里备有十万石军粮！只要大家走到了，都会有吃的！”孙传庭高声疾呼，伸手指着北方。
十月三十日傍晚，陕北下了今年第一场雪，厢军在阳高山下过夜，当晚冻死饿死三万余人。
十一月初一，饥肠辘辘的四十余万“大军”在断粮两天后终于抵达了延绥镇，这里并不是一座传统的军事要塞，相反，由于长期与蒙古人互市的关系，延绥镇经过数次扩建，除了东北方向有一座万历末年新修的镇北台是军事堡垒以外，其余的地方全是街市，在土默特部脱离林丹汗的控制后，这里的边市贸易越加的繁荣，城中人口一度达到十五万之多。尽管整个城镇被长城和敌台环绕，却依旧放任一条榆溪河穿城而过，朔河而上便是红石峡，这里曾经是最早的边市，红石市，但现在已然荒废了，往来的商人们更愿意到城内去贸易，以躲避随时可能袭来的沙尘暴，后来城池扩建后，有巡抚在此地修了一座关帝庙，纪念它曾经的繁荣。
此时城门大开着，“穷凶极饿”的厢军行至南门外，走在前面的人带头一窝蜂涌进城里，他们走街串巷，四处张望，诺大的城市里静悄悄的，没有人，也没有牲畜，更没有粮食，延绥镇早已成为一座空城，城里的居民、财货全都被转移至周边的七十七座墩台、堡垒之中了。
“我们被骗了！”
“那个当官儿的是骗子！”
厢军们这时终于恍然大悟，他们愤怒地转身回头，大声呼号着，告诉后面的人，“我们被骗了”。没多久，所有人都知道这里根本没有粮食，而孙传庭却已经不见了踪影。
忽然，南城门嘎吱嘎吱地关上了，由于急着进城，所有人都没有发现，城门栓已经改变了位置，原本在城内方向的门栓，现在被挪到了城外的一侧。
“放我们出去！”
“开门呐！开门呐！”
饿得头晕眼花的流民们使出了身上最后一丝力气拍打着城门，徒劳地想要把门敲开。
不多会儿，延绥镇总兵魏国才走到了高高的镇北台上，面无表情地望着城里衣衫褴褛的人群，“把馒头扔下去，让他们吃最后一顿，吃完了好上路。”
几十个士兵抬着三十多个大竹篓跑上了城墙，一股脑将竹篓里的大白馒头倒了下去，饿极了的“厢军”一见有吃的，立刻血气上涌，争先恐后的扑了上去，你夺我抢，打得头破血流。
“一万个馒头，四十万人抢，这哪儿是发慈悲，分明是诱争斗。”曹文诏站在孙传庭的背后小声嘀咕，两个人此时也登上了镇北台，注视着城里汹涌的人潮。
忽然，似乎有个人发现了镇北台顶上那个一身红袍的孙传庭，他一把抓过自己十来岁的孩子，跪倒在地，面朝北方将孩子高举过头顶，痛哭流涕。孙传庭听不到他在喊什么，但眼泪还是从他的眼角滑落，在风沙掩盖的皮肤上犁出两道深深的泪痕。
“把孩子放走吧。”孙传庭冷不丁开口说了一句，周围的人都诧异地看着他。
“都帅，不妥吧……”
“他们只是孩子，他们可以不死!”
“都帅！非常时刻切不可行妇人之仁！”延绥总兵魏国才回头看着他，双手插在腰上，显得很不耐烦。
“妇人之仁？他们……你脚下这些人都是大明朝的百姓，不是塞北的戎狄！”孙传庭一把抓起腰间系住的“塞北都督印”，“把孩子都放了，这是本督的命令！”
“呵。”魏国才冷笑一声，不慌不忙地伸手从怀里掏出一张明黄的绢帛，抖了一抖，振声说，“这是万岁的圣旨！流民，一个都不能放过！”
周围的人一见圣旨出来，立刻都跪了下去，低头不敢直视，只有孙传庭依旧直挺挺地站在原地。
“把圣旨给我瞧瞧。”孙传庭走上前伸手，魏国才不疑有他，趾高气扬地把圣旨轻轻递到了他的手上。
“好好看，看仔细一些。”
孙传庭接过圣旨，略略一看，忽然抽出腰间的佩剑，抬手劈下，登时将圣旨斩为两段。
“哼，这是假的！不可信！”孙传庭高高举起自己的都督印，“依本督所言！放人！”
眼前的这一幕让所有人都惊呆了，魏国才噗通一下跪倒地上，抓起被砍成两半的圣旨，瞪大了眼睛，“好啊，孙传庭，你居然敢撕毁圣旨！你这是忤逆犯上！你要被五马分尸的你知道吗？！”
孙传庭目光灼灼地盯着他，“我说，放人！”
“我看谁敢放！谁放人谁就是造反！”魏国才不甘示弱地高喊。
曹文诏愣愣地跪在地上，忽然抬起头来，“都帅，我去放！”
“你敢！”魏国才呛啷一声拔出刀来，“曹文诏，你疯了吗？！你敢下去，我现在就斩了你！”
“魏国才！”孙传庭当头一喝，吓了他一跳，“你目无长官，咆哮督台，来人！给我绑了！”
“你！我看谁敢绑我！”魏国才手里捏着残破的圣旨，抬手指着孙传庭，脚步却止不住地往后退。
“来人，绑了他！”曹文诏见机，立刻叫来自己身后的两个士兵，几个人三下五除二夺了魏国才的刀，拿着绳子就把他绑了起来。
“你们……你们这是造反！等着吧！你们蹦跶不了两天了！”
孙传庭不再理会他，自顾自地下了镇北台，登上了北面的城墙。
“让孩子顺着榆溪河走！让孩子顺着榆溪河走！”他站在城墙上，竭尽全力向城下喊，很快，一大群孩子便聚集到榆溪河边，他们趟着冰冷的河水，拖着自己疲惫的身躯，大孩子搀扶着小孩子，一点一点往前走，整个队伍也越来越大，渐渐聚拢起三四万人，走进了红石峡，走到了那间关帝庙前。
曹文诏带着自己的营兵赶到了峡谷的北侧，派人将关帝庙的后门打开来，孩子们便排成队从里走出来。
“门开啦！快逃啊！”
不远处围观的大人们一看有活路，立刻发了疯，仗着自己力气大，将路上的孩子一股脑推搡开，眼看着就要从门里出来。
“放枪！”曹文诏一声令下，枪起弹出，血光四溅。悠长的峡谷成了火枪最好的靶场。
孩子们尖叫着，捂着耳朵蹲在地上，紧闭双眼，哭声迭起。
“大人都滚回去！只有孩子可以出去！胆敢闯门者，杀无赦！”
曹文诏虽然高声警告，但是求生的欲望依然驱使着一波又一波的人前来闯门，而等待他们的只有滚烫的子弹，以及冰冷的刀锋。
傍晚时分，关帝庙的大门关上了，城里的孩子们还没有出来完，但为了防止夜里有人浑水摸鱼逃走，曹文诏只能暂时将门关上。
第二天天刚亮，关帝庙的后门又打开了，曹文诏等了一会儿，走出来百十个孩子之后，却再无人出来。
“要么一起生，要么一起死！”
城里的大人抱着孩子蹲坐在地上歇斯底里的嘶吼着，绝食三天的他们连站着的力气都快没有了。
“出来多少孩子了？”孙传庭回头问曹文诏。
“两万多个，城里大概还有一半……”
孙传庭咽了口唾沫，轻声嘀咕，“我给了你们机会，你们不要，到了那边就不要怨我了。”
十一月十八日，延绥镇又下了一场大雪，围困整整十七天之后，城里四十万流民被活活冻饿致死，只有两万多孩子逃了出来，他们中最大十三岁，最小的仅六岁。这些人被孙传庭就地编为军户，安置于延绥镇，他们和陆续回归的延绥镇居民一起，亲手埋葬了城中的冤魂。
十二月初九，孙传庭返回京师，亲自向天启复命。
“你还敢回来？”天启坐在龙椅上，乾清宫的大门早已不像往日那般时时敞开，冬日的阳光从门缝里射到地上，透出丝丝寒意。
“臣要是不回来，陛下岂不是少了收一颗人头？”孙传庭跪在地上，腰板却挺得笔直。
“朕的人头岂止少了一颗，你在榆林放了两万人，你为什么要放他们走？”
“因为他们是孩子，他们只是孩子。”
“孩子？可你是他们弑父杀母的血仇！”天启扬起右手狠狠地指向天空，仿佛要把屋顶戳个窟窿，“他们成人之后的第一件事就是找你偿命！”
“偿命？要偿命的不是臣，是陛下你！五十万饥民嗷嗷待哺，陛下却宁愿去南洋打劳什子的洋人，也不愿意挤出哪怕十万石军粮去救济百姓！这难道是一个皇帝应该做出的事情吗？！”孙传庭激动地挥舞着双手，毫无顾忌地发泄着自己的怒火。
“朕的苦心你根本不懂！”天启蹭一下从龙椅上站了起来，“你根本不知道南洋有多重要！”
“那臣的苦心陛下又明白多少呢？！”孙传庭针锋相对地反问，“南洋再重要，有我大明千千万百姓重要吗？！”
天启仿佛被掏空了力气，噗通一下做到了龙椅上，“你知不知道，你今天说的每一句话，朕都可以治你的死罪。”
“臣进宫来，就没想过活着出去。”
“好！”天启一拍椅背，“好得很！来人，把他拖下去，乱棍打死！”
“奴婢遵旨。”身旁的魏忠贤从门外立刻招呼来两个壮实的小太监，左右架起孙传庭就要把他往外抬。
“慢着！”就在孙传庭要迈出门槛的一刻，天启叫住了他，“你就当真这么不怕死？”
孙传庭侧过头，冷冷地看着地面，“臣，死得其所。”
天启沉默了，半晌，他忽然开口，“你想青史留名，朕偏不随你的意！你滚吧，回去做你的议史！”
孙传庭诧异地看着天启，左右的小太监骤然松开了手，他缓缓转过身，再次跪倒在地，“臣。谢万岁。”说完，也不等天启说平身，自顾自地走出了乾清宫。
“皇上，您想让他来个什么死法？您只管提，老奴一定办到！”魏忠贤凑到天启的耳旁，讨好的说着。
天启鼓足了腮帮子，从牙缝里挤出几个字：“朕要他活着，朕要他亲眼看着大明江山，要他知道，朕没错！”
十二月十二日，天启下旨，“延绥镇总兵官魏国才，治军失策，胸无韬略，致四十万厢军客死塞北，着锦衣卫缉拿，就地斩立决，传首九边，以示惩戒。游击将军曹文诏卫戍有功，擢拔升迁，接延绥镇总兵官印。厢军提调使孙传庭去印，复归督议院履任。”
