民国出军阀，更出黑道人物。如果说天下功夫出少林，那么至少有三分之一的黑道人物出身青帮。不必说青帮是清初以来流行最广的帮会，也不必说青帮是清初以来影响最深远的民间秘密结社之一，只要随便一数，就有一串耀眼的名字：蒋介石、汪寿华、杨宇霆、张宗昌……
名字耀眼，但在青帮的历史中，这些人却只是不起眼的蜡烛，淹没在传奇的光芒中。
黄金荣自称青帮“天”字辈，与杜月笙、张啸林结为威震上海滩的“三大亨”集团，成为上海黑社会的龙头老大、海上枭雄。黄金荣最初不过是一家裱褙店的小学徒，他又凭什么一跃成为上海帮会的第一大亨？凭着自己法租界华人侦探的身份，黄金荣背靠洋人，通吃黑白两道，玩转巡捕房，称霸法租界，无意中的顺水人情将后来民国风头最盛的蒋介石收为门生，收获了大半生的显赫荣耀。
陈其美可以说是民国时期黑道最令人胆寒的一哥。典当铺学徒出身，陈其美却结交黑道人物，翻手为云，覆手为雨，一跃成为上海青帮的大头目。纵然投身革命，陈其美干的只有一件事：不合吾意者，死！光复会的领袖陶成章也好，袁世凯的心腹郑汝成也罢，无一能逃出他的算计。长于刺杀，陈其美本人却死于刺杀，不知道这是不是对他人生的最好的注脚。
杜月笙是“三百年帮会第一人”，也是中国近代史上最富传奇性的人物之一。他文质彬彬，却心狠手辣、杀人如麻；他为虎作伥，却又铁血除奸；他狡猾奸诈，却又很讲义气；他称雄黑道，却又逐步洗白，向社会名流与地方领袖转型。
张啸林人称“张大帅”，没有大帅众多的手下和枪杆，却凭着一双拳头，在上海闯出了自己的名头。杭州武备学堂结交的人脉成为他加盟黄、杜“土”生意的一张王牌，走私烟土，一路无阻，一跃而成为与黄金荣、杜月笙齐名的青帮“三大亨”之一。
本书以小说笔法，为读者生动再现了上述四大黑社会老大的人生轨迹及各自的悲惨结局。
