“鄂温克，是鄂温克族人的自称，其意思是住在大山林中的人们。历史上，由于居住地域的关系，鄂温克人对大兴安岭一带的大山林，包括外兴安岭至阿玛扎尔河、勒拿河上游等地域统称额格都乌日或额格登（鄂温克语意大山）。另外还有一种说法：鄂温克的意思是下山的人们或住在南山坡的人们。上述两种解释都说明鄂温克人是大山林中的狩猎民族。
由于历史上的迁徙而形成的居住地域的不同，不同地区的鄂温克人曾被其他民族分别称为索伦、通古斯和雅库特。
鄂温克族主要居住于俄罗斯西伯利亚以及中国内蒙古和黑龙江两省区，蒙古国也有少量分布。在俄国被称为埃文基人。
索伦这一称呼，早在天聪八年（1634年）的《清太宗实录》中就有记载。在相当的历史时期，被称为索伦的不仅包括鄂温克族，而且也包括达斡尔族和鄂伦春族。以后，其他民族逐渐从索伦中分别出来，索伦便成为仅对鄂温克族的称呼。到本世纪50年代初期，被称为索伦的鄂温克族，是指居住在现代鄂温克旗、阿荣旗、扎兰屯市、莫力达瓦旗和鄂伦春旗等地的鄂温克人，他们占鄂温克族总人口的大多数。
通古斯，主要是对居住在陈旗的鄂温克人的称呼。在鄂温克旗的锡尼河流域也有一部分被称为通古斯的鄂温克人。
雅库特，是对额左旗敖鲁古雅鄂温克民族乡的鄂温克人的称呼。这部分鄂温克人因曾在勒拿河流域与讲突厥语的雅库特人相邻而居，而被误称为雅库特。
历史上，尽管不同地区的鄂温克族有着被其他民族的不同称呼，但他们都自称为鄂温克，是统一的鄂温克族。
鄂温克族的起源有两种说法：一个是贝加尔湖起源说。吕光天先生在《鄂温克简史》（出版于1983年）中详述了他的见解。他认为从考古发掘的材料看，古代贝加尔湖沿岸地区居民的服装，例如在色楞格河左岸上班斯克村对面的佛凡诺夫山上发掘出一个骨骼，其衣服上带有数十个闪闪发光的贝壳制的圆环，圆环所在位置与鄂温克人胸前所戴串珠以及萨满的法衣上缀饰的贝壳圆环一样。此外，还发现死者的一些白玉制的大圆环，与十七——十八世纪鄂温克人古代服装上的圆环毫无差别。
从而证明，最迟在铜石并用时代，鄂温克人的祖先就已居住在贝加尔湖一带。从铜石并用时代贝加尔湖沿岸居民的服装和鄂温克人服装的附属品——围裙样式的相似之处，可以看到现代鄂温克人和铜石并用时代贝加尔湖沿岸地区居民在族源上的直接亲属关系。吕光天先生认为，鄂温克人向东发展，其中一支来到黑龙江中游、精奇里江、外兴安岭南北。
另一个是兴凯湖起源说。鄂温克族历史学家乌云达赉，在他的专著《鄂温克族的起源》（出版于2002年）一书中阐述了其最新研究成果。他以古地名学考证见长，并以此为突破口，结合对历史文献的重新考证和破译，将历史上不同时期的称呼，如鄂温克、索伦、乌素固、弘吉剌、安居、沃沮等古老称谓，以相关的因素连接起来，将历史碎片有机地拼接起来，理清了鄂温克这一称谓的历史演变过程，认定在公元前28年之前（西汉河平元年），生活在乌苏里江上、中游流域的沃沮人，与现今的鄂温克人有族源关系。他分析了沃沮、安居人的历史迁徙路线，认为他们的迁徙运动是通过横贯亚洲北部的天然历史通道进行的。
这条天然历史通道分为四段：
第一段，从安居故地（锡霍特山脉南段和乌苏里江、绥芬河、图们江等流域）通过长白山北麓通道，到达第二松花江西岸地区；
第二段，从第二松花江西岸地区通过洮儿河、哈拉哈河通道进入呼伦贝尔；
第三段，从呼伦贝尔通过音果达河、乌达河通道抵达贝加尔湖东岸地区；
第四段，横渡贝加尔湖，顺安加拉——叶尼塞河通道西达叶尼塞河中、下游流域，一部分人到了鄂毕河下游东岸，北抵北极地区。这第四段通道，在贝加尔湖西岸分岔，顺勒拿河而下，至阿尔丹河口又分岔，一路东达鄂霍次克海岸，另一路抵北冰洋岸边。安居人顺着这几条大通道，将自己起源地、发祥地的文明传播到了整个亚洲北部。可以看到现代鄂温克人和铜石并用时代贝加尔湖沿岸地区居民在族源上的直接亲属关系。
鄂温克的族源可以追溯到北朝与隋唐时期室韦各部中的某些地理、习俗与鄂温克族有渊源关系的部落，特别是其中的北室韦、钵室韦、深未沮室韦，以及唐代在贝加尔湖东北苔原森林区使鹿的鞠部落等。
后来，他们向东发展，其中一支来到黑龙江中游雅克萨（今俄罗斯阿尔巴津）一带，明代文献中记述的乘鹿出入的北山野人，一般认为即鄂温克与鄂伦春人的直接祖先。清代文献中的索伦部，广义包括达斡尔族、鄂伦春族和鄂温克族，专指则是鄂温克族。此外，称为索伦别部的喀穆尼堪，也指鄂温克的一支。
鄂温克族是东北亚的一个古老的民族，他们的始祖生活在贝加尔湖边。那么他们的始祖又来自哪里呢？炎黄氏族的始祖神伏羲和女娲是人面蛇身，炎帝被塑造成头上长犄角的形象，这和鄂温克族的始祖神：大蛇头上长两个犄角的描述很相似，所以我猜测鄂温克族的始祖来自炎帝部族。”
关鑫停下来，看向大伙。
“可是鄂温克族人的外貌和炎帝及其后裔的外貌并不一样啊！”
高礼师反驳道。
“我也想过这个问题。经过几千年的混居和通婚以及自然进化后，人的外貌一定会发生变化，就如现代的混血儿一样。但是从古至今的传说应该不会发生本质上的改变，有时候这些传说才是窥见历史真相的密码！”
关鑫有些激动地说道。
“你们在争论什么事吗？”
谷沃贺有些担心地拉住关鑫的胳膊问道。只要一听到关鑫他们用她听不懂的语言说话，谷沃贺的心里就开始打鼓。
“对不起！别担心，我们不是在吵架。”
关鑫意识到了自己的疏忽，赶紧搂住谷沃贺的肩膀，温和地笑着安慰她道。
“是啊！我们是在说以前部族里的事。你们不必担心！”
高礼师也故作轻松地笑着说道。
“二狼，为了安全起见，明天还是你和四狼一起陪谷沃贺她们仨采野菜去吧！顺便还可以打些猎物回来。”
高礼师转头对关鑫说道。
“是啊！光造好木排没有食物也不行啊！”
郎宁生跟着说道。
“这样也行！那就辛苦你们四个了。”
关鑫犹豫了一下答道。
做好分工后，大家往火堆里又添了些木头才先后上去树屋休息。
