是的，但这（指反抗沙皇专制）是一堵朽墙，一撞就倒了，我们可以从上面跨越过去。
——列宁
俄罗斯的母亲河伏尔加河及其支流斯维亚加河的交汇处坐落着一座美丽的城市——辛比尔斯克。在19世纪，这座城市是当地的粮食、鱼类、羊毛、硝石等的贸易集散地。全城有3万多人口，大部分青壮年是厂矿工人和伏尔加河上的纤夫。辛比尔斯克省国民教育视察员伊里亚·尼古拉也维奇·乌里扬诺夫一家就居住在城市边缘特列尔茨街的一座木板结构的房子里。
1870年4月22日，随着阵阵婴儿的啼哭声，乌里扬诺夫家的第2个男孩诞生了。不久，父母给这个孩子起名为弗拉基米尔·伊里奇·乌里扬诺夫，乳名沃洛佳。他就是后来成为全世界无产阶级和劳动人民革命导师的列宁。
列宁的父亲伊里亚·尼古拉也维奇·乌里扬诺夫生于1831年7月26日，是一位有名的国民教育家和社会活动家，出生在一个贫苦的小市民家庭，靠半工半读求学。中学毕业后进入喀山大学学习，获得物理数学候补博士学位，后在奔萨贵族学院任教。因工作成绩突出，1969年被政府任命为辛比尔斯克省国民教育视察员，之后又升任省国民教育总监，获世袭贵族称号。
列宁的母亲玛丽亚·亚历山大罗夫娜·勃兰克是医生亚·德·勃兰克的女儿，1835年3月6日生于彼得堡。玛·亚·勃兰克幼年丧母，很小就养成了勤劳和简朴的习惯。她性格沉稳、天资聪颖，擅长于外国语和音乐，读书很多，待人周到、亲切。她做事有条不紊，持家勤劳节俭，对儿女从不打骂体罚，总是耐心地引导和教育。
列宁在一个幸福的家庭里成长，有5个兄弟姐妹。他和妹妹奥丽加关系最好，小时候几乎形影不离。家中的保姆也很喜欢这两个小家伙，经常让他们围坐在身边，给他们讲故事。
列宁的个头虽然不高，但他是一个健壮而勇敢的孩子，喜欢热闹的游戏和五花八门的玩具，喜欢乱蹦乱跳。5岁时，母亲就教他识字，使列宁从小就养成了读书的习惯。父母还十分注意培养孩子们的劳动习惯，经常带孩子们去农村去体验劳动。在那里，列宁一次次接触到了贫困、衰败的俄国农村，农民们饥寒交迫的生活，给他幼小的心灵留下了终身难忘的印象。
列宁自幼就表现出很高的音乐天赋，在父母的熏陶下，音乐成为他生活必不可少的一部分。在七八岁时，列宁就能唱并弹奏很多儿童歌曲。例如《快马》、《燕子之歌》、《渺无人迹的大海》等。这个爱好一直保持到列宁晚年。
下象棋是列宁的另一大爱好，父亲是他的启蒙老师。他认为下棋是一种智力竞技，可以培养和发展想象力、机智灵活性和逻辑思维能力。列宁八九岁时起下象棋，开始是同父亲、哥哥下，后来又同姐姐、弟弟下。到15岁时，父亲已不是列宁的对手。列宁下棋有很有规矩，那就是摸子走棋，落子无悔，观棋不语。有时在棋局看似无望的情况下，也不轻易放弃，总是认真思考，寻找妙招，从而绝处逢生，反败为胜。
1879年8月，9岁半的列宁被编入辛比尔斯克古典中学一年级。他穿着一身学生服兴高采烈地跟着母亲到了学校，和许许多多的小伙伴们端坐一堂，开始了自己的学生生活。
列宁尽管淘气、好动，但在课堂上却能认真听讲，加上天资聪颖，所以在课堂上能很好地掌握所学的知识，多次受到老师的表扬。
在学生时代，列宁就显示出了能够系统而周密地工作的才能。拿他在学校作文的方法为例。在写一篇作文前，他写一个简明的大纲，包括引言和结论；然后，他拿一张纸一折为二，左面打草稿，有配合写作计划的各种数字和文字。以后的几天里，他在纸的右面写上补充、改正和添改的文字以及从书上得来的东西等等。最后，他根据这个草稿写出文章。
这种对一切工作细心准备的作风成了列宁终身的工作特征。以后，每写一篇报上的文章或作一次演说，他总是要先写一个简明的大纲。他准备写一本小册子或一本书时，要起草几次，一次比一次详细精确。他同样细心地编辑必要的引文、数字和材料。
列宁还在上小学时就开始了解俄国工人和农民是受着多么残酷的压迫。他受他哥哥的影响很大，他哥哥亚历山大·伊里奇·乌里扬诺夫是一个意志坚强、坚定冷静又善于思索的大学生，他在大学里秘密参加了反对沙皇专制统治的革命组织“民意党”，这个派别是小资产阶级知识分子组成的秘密恐怖团体，幻想通过暗杀沙皇，达到推翻沙皇统治的目的。
1886年1月24日，列宁的父亲患脑溢血不幸病逝，年仅55岁，这是对乌里扬诺夫一家的沉重打击。那时，列宁正上中学最后一年。
1887年1月，亚历山大·乌里扬诺夫因谋刺沙皇亚历山大三世案被捕，不久被处以死刑。这年5月21日早晨，列宁从报纸的号外上看到了哥哥被处死的消息。噩耗传来，全家人沉浸在一片悲痛之中，妹妹玛丽亚哭昏在地。
列宁化悲痛为力量，以顽强的毅力，出色地通过了中学毕业考试。除逻辑学外，神学、数学、物理、文学、历史、地理、法文、德文、拉丁文、希腊文等都得了5分。
自从亚历山大被捕并处死刑以后，许多以前的亲友都同他家疏远了，因为同一个革命者的家庭维持友好关系是危险的。哥哥的死加强了列宁的革命倾向，但是他探索的是一条和他哥哥不同的、跟专制制度作斗争的道路。
他清楚地认识到，必须反对的是沙皇、地主、资产阶级等一切专制制度的维护者。他知道纯粹的文化教育工作不能推翻剥削者和解放人民。但是，他也知道采用恐怖手段也不能取得胜利，而只会造成阻碍。
列宁看过他哥哥手里的马克思和恩格斯著作。他向这些著作请教，劳苦大众应该怎样进行革命斗争来谋求解放·他如饥似渴地研究其他国家革命斗争的历史以及各民族过去反对专制制度和地主的斗争经验。
1887年秋，列宁进入喀山大学学习。母亲不放心他单独一个人在外求学，决定卖掉房产和家具，全家人一同前往喀山。不久，列宁一家经当局批准，在喀山定居。
列宁在学校里结识了一批有革命思想的学生。同年12月，他参加了反对大学里的警察制度的学生抗议大会。因此被捕，被开除学籍并流放到喀山附近的柯库什基诺村。
后来，列宁曾谈到他被捕后同押送他的警官的谈话。
“小伙子，造反有什么好处·你不是向一堵石墙上撞吗·”警官对他说。
“是的，但这是一堵朽墙，一撞就倒了，我们可以从上面跨越过去。”列宁干脆地回答。
在柯库什基诺村，列宁仔细观察了农民的情况。一年以后，准许他回喀山，可是不准回大学。列宁于是认真自修并研究马克思主义。他在乡间度过夏天，先是在柯库什基诺村，后来在萨马拉省阿拉卡也夫卡村。
经人介绍，1888年秋列宁参加了尼·叶·费多谢也夫在喀山组织的马克思主义小组，成了小组中的一个积极分子。费多谢也夫是一位被学校开除的学生，曾组织过几个秘密革命小组，是俄国最早宣布自己忠于马克思主义的革命者之一，对马克思、恩格斯的著作十分精通。在这里，列宁开始研究马克思的《资本论》第一卷。
1889年5月，为躲避警察抓捕，列宁全家离开喀山，移居到萨马拉以东50俄里的阿拉卡也夫庄园。
他在那里住了四年半，这正是他埋头读书的时候。列宁学了几种外国语，特别是德语，为的是读马克思和恩格斯的著作，因为这些著作大部分还没有译成俄文。同时，他还仔细阅读了秘密出版的俄国革命书籍，特别是社会民主主义的“劳动解放社”的出版物。这团体是由普列汉诺夫、阿克雪里罗得等人1883年在国外组织的。它在俄国进行了广泛的马克思主义宣传。
为减轻家中经济压力，列宁接连10次在《萨马拉报》登载授课求职广告，但一直未能如愿。求职失败，又不能在国内或到国外上大学，列宁试图以校外生资格得到参加大学考试的许可。列宁曾向国民教育大臣提交申请书，请求在任何一所高等学校参加法学毕业考试，但被驳回，理由是“乌里扬诺夫在喀山居住期间与政治上不可靠分子来往，其中有些现已因国事犯罪名受审”。
1890年，列宁的母亲前往彼得堡，给教育大臣递交了一份十分感人的申请书：看到我儿子受大学教育的最好年岁白白度过，我十分痛心。由于无法忍受这种精神痛苦，我只得劳烦阁下，请您允许我儿子进入一所俄国大学，或至少允许他参加大学法律系的毕业考试，也就是考取法学硕士学位。同时我也更坚决地恳请阁下取消对他如此长期的处罚，这种处罚使他这个完全靠脑力劳动的人甚至连私人的职业也找不到，也就是说，使他的力量无处使用。这种没有目的、无事可做的生活，不能不对这个青年人产生致命的精神影响——几乎必然促使他甚至产生自杀的年头。
母亲的信产生了出乎意料的结果，国民教育司立刻给予了答复，允许列宁以校外生资格参加大学毕业考试。
1891年春季和秋季，列宁在彼得堡以第一名的成绩顺利地通过了大学毕业考试，各科成绩均获得优秀。11月15日，彼得堡大学法律系授予列宁一级毕业证书。毕业证书这样写着：所交论文及笔试和口试成绩令人非常满意。
