男人好赌，而且无所不赌，尤其经商或从政以后，更会不失时机不择手段，哪怕倾家荡产，也要孤注一掷，甚至玩命。吕不韦等人就是这样的赌徒。
吕不韦原本是卫国濮阳人（今河南濮阳），后到韩国经商，其经营方法是到各地买便宜的货物运回，再以较贵的价钱卖出，经过几番辛苦，“家累千金”。后来他又往来于赵都邯郸、秦都咸阳等地，商业活动范围不断扩大。尽管家藏万金，但在他看来，从事商业活动过于劳碌辛苦，获利不大，于是他便想从事一本万利的政治投机。秦昭王四十二年（公元前265年）前后，他在赵都邯郸偶遇在赵国为质子（人质）的秦公子异人（即子楚，后来的庄襄王）。异人是秦昭王的次子安国君（后来的秦孝文王）的儿子。在佳人云集的秦宫中，异人的生母夏姬并不得宠，所以，他被送到赵国为人质。由于秦国时常攻打赵国，赵国待异人很不好，“车乘进用不饶，居住困，不得意。”因此，他是个吉凶福祸难以预料的人，但他却被吕不韦看中，认为“奇货可居”，想在他身上下注，于是吕不韦回家便问其父道：“耕田之利几倍？”其父答：“十倍。”又问：“珠玉之赢几倍？”“百倍。”再问：“立主定国之赢几倍？”“无数。”吕不韦下了决心说：“今力田疾作，不得暖衣饱食，今定国立君，泽可遗后世。愿往之。”因此，他再往邯郸，结交异人。
吕不韦一见异人就开门见山：“我能光耀你的门庭。”异人笑了笑说：“你先去光耀你的门庭，再来光耀我的门庭吧！”吕不韦说：“这你就不知道了，我的门庭要等到你的门庭光耀后才能光耀。”异人知道此话的含义，便请他入座深谈。吕不韦说：“秦王已经老了，安国君是太子，我听说安国君宠爱华阳夫人，华阳夫人没有儿子，能够立嫡子继位的只有华阳夫人。你们兄弟二十多人，你排行居中，不受宠幸，长期在诸侯国做人质。到大王死，安国君做国王，你也没有机会与长子和其他日夜在国王前后侍奉的兄弟争做太子。”异人说：“的确如此，但怎么办呢？”吕不韦说：“你很穷，客居在此，没有财物奉献亲朋好友和结交宾客。我虽然贫穷，但愿拿出千金为你前去游说，侍奉安国君和华阳夫人，立你为嫡子继承王位。”异人千恩万谢，叩头表示：“必如君策，请得分秦与君共之。”
于是，吕不韦就拿五百金给异人，作为日常开支、结交宾客之用，而又以五百金购买珍贵奇异的玩物，自己拿着去秦国。他首先求见华阳夫人的弟弟阳泉君，说：“你已经犯了死罪，难道还不知道吗？你们一家无不居高官尊位，而子俣（长子）的门下却无尊贵者；你们家骏马成群，美女无数，而国王年纪大了，一旦他死去，子俣登上王位，你们的生命和地位就危险了。现在我有计策可使你富贵千万年，安稳如泰山，没有后顾之忧。”阳泉君连忙请教，吕不韦趁机要他引见，把所带玩物全部献给华阳夫人，说异人是个聪明贤能的人，结交的诸侯宾客遍布天下。又说异人“把夫人看成天一样，日夜哭思太子（安国君）和夫人”。华阳夫人大为高兴。吕不韦又借阳泉君向华阳夫人进言道：“我听说‘以色事人者，色衰而爱弛’，现在夫人虽然受到太子的宠爱，但膝下无子，你应早择诸子中贤能忠孝者为嗣，太子百岁后，他继位为王，你亦不会失势。否则，来日色衰爱弛，就后悔不及了。现在异人在赵国很有声望，但他自知在诸子中排行居中，不得为嗣嫡，其生母又不得宠，他很想依附夫人，夫人若能趁此时立他为嫡，则异人无国而有国，夫人无子而有子，这样你就终身有宠于秦了。”此话正说在华阳夫人的心病上。于是她在安国君面前称赞异人，哭请立其为嗣，安国君应允了，异人得立为嫡子，彼此还刻有玉符为凭证。安国君和华阳夫人厚赏异人，请吕不韦为其师傅，异人因华阳夫人是楚人，为取悦于她，改用楚地服饰，连名字也改为“子楚”。
吕不韦在邯郸有一情妇，是个绝色美人，能歌善舞，因而称为赵姬，二人同居，赵姬已有两月身孕。一次，子楚到吕不韦处饮酒，看到赵姬，即被迷住，请吕不韦割爱相送。吕不韦甚为愤怒，但是转念一想，自己已为子楚破耗家财过半，要想得到奇货，还得忍让，便忍痛献出了赵姬。吕不韦和赵姬都隐瞒赵姬有孕一事。后来，赵姬生下一子，是为嬴政。母以子贵，赵姬被立为夫人，嬴政的生父并不是子楚而是吕不韦。这是后话。
秦昭王五十年（公元前257年）派王齮围攻邯郸，形势危急，赵国要杀子楚。子楚与吕不韦商量，拿出黄金六百斤给看守他们的人，将子楚混在自己家仆中，深夜逃离邯郸投奔秦军，得以回国。赵国又要杀子楚妻儿，因为赵姬是邯郸富豪家女儿，所以得以藏匿，母子二人化险为夷。
秦昭王在位五十六年死去，太子安国君立为国王，是为孝文王。华阳夫人为王后，子楚为太子，赵国亦送赵姬母子回到秦国。安国君在位仅一年便死去，太子子楚继位，为庄襄王，华阳夫人为华阳太后，其生母夏姬尊为夏太后。子楚履行当年与吕不韦达成的协议，任命吕不韦为丞相，封其为文信侯，食邑为蓝田十二县十万户。
庄襄王在位三年去世，太子嬴政被立为王，尊吕不韦为相国，号称“仲父”，意即第二个父亲。吕不韦权倾朝野，富甲天下，势灼四方，仅家僮即有万人。至此，吕不韦的政治投机完全成功了。
再说赵姬虽然贵为太后，但是不忘旧情，不顾身份，在秦庄襄王病重时，就与吕不韦明修栈道，暗度陈仓。秦庄襄王死后，赵姬和吕不韦更是干柴遇烈火，甚至光天化日，肆无忌惮！每回事后，吕不韦都会忐忑不安：没有不透风的墙。嬴政日渐成人，他怎么看？朝臣怎么看？百姓怎么看？
如此持续了七八年，嬴政也长大成人了。吕不韦想和赵姬结束这种时刻提心吊胆的私通关系。一来因为嬴政聪颖能干，胆识过人，已能独立处理政务，对太后与相国的私情也有所耳闻。二来因为他年事已高，心有余而力不足。而此时的太后，年值风华，如火如炽，常召吕不韦进宫幽会。吕不韦难填赵姬的欲壑，便想金蝉脱壳。
就在吕不韦骑虎难下时，有一个小白脸高歌“我拿青春赌明天”走进了他的视野。吕不韦门下有三千食客，其中有个叫嫪毐的大阴人。据说，嫪毐阳物可以拨动车轮，使车前行。按照秦俗，农忙后欢娱三日，此期间人们可以尽情地玩耍酣嬉，有一艺一技的人少不了要表演一番。吕不韦就让嫪毐上街表演他的“特技”，即让嫪毐阳刚之气展露无疑，一时轰动京城，成为一大奇闻广为传播。吕不韦的目的是以此引诱太后。太后听到后，果然按捺不住，想私占嫪毐，召吕不韦进宫商议。此事必须掩人耳目，所以，吕不韦在献上嫪毐的同时，与太后商定了一计。吕不韦先指使人捏造罪名诬告嫪毐，将其下狱，判处他宫刑，然后由太后重金贿赂行刑官吏，假做阉割，只拔去嫪毐须眉，伪装成宦官，借此身份出入宫闱得侍太后左右而不必担心人们怀疑，这样，太后便可放心地与其私通。从此，两个形影不离，朝夕相伴。同以前与吕不韦偷偷摸摸地幽会相比，太后觉得欢快多了，加上嫪毐能满足她的欲望。太后对嫪毐非常喜爱，因此对他赏赐特别丰厚，凡事皆由嫪毐决断。嫪毐由此得势，家僮有数千人，自请施行阉割手术以做嫪毐门客的人竟达千余。
嫪毐毕竟不是宦官，与太后私通，天长日久，必定露出马脚。不久，太后怀孕，怕人知晓，谎称占卜不吉，必须移居辟邪。嬴政只知太后与吕不韦有私情，而对她同嫪毐关系却全然不知。太后请求离宫别居，正好远离吕不韦，便同意了。于是，太后和嫪毐搬到雍邑（今陕西凤翔县城）的大郑宫居住。远离都城，不必担心秦王的耳目，二人更加肆无忌惮，居然生了两个孩子，藏在密室，而且商定待嬴政死后，就让他们的孩子继位。
嫪毐自得太后宠爱，扶摇直上，飞黄腾达。秦始皇八年（公元前239年），嫪毐被封为长信侯，以山阳郡（今河南焦作）为其食邑。朝廷后宫，上至军国大政，下至衣食住行，皆由嫪毐决断，尤其河西的太原郡成为嫪毐的国中之国。嫪毐被嬴政尊为“假父”。
吕不韦举荐嫪毐，本意只为脱身，没料到会造成权力的转移，“假父”威风比“仲父”有过之而无不及，秦宫廷形成了吕氏和嫪毐氏两个互相争斗的政治集团，以致有人担心秦国“与嫪氏乎？与吕氏乎？”嫪毐自恃有太后撑腰，专横跋扈，连嬴政也不放在眼里。在生活上，他无视名分，其宫室、舆马与王侯同级，纵情地玩乐、游猎、赌博；在政治上，他阴谋篡位。为达到目的，他结交权贵，培植党羽，收买朝中重臣为死党，以至于嬴政、吕不韦的一言一行、一举一动均在其监视之中。
嬴政因军政事务缠身，很少去探视太后，偶尔到雍，也住在祈年宫，因而对太后的丑行并不了解。太后为笼络嫪毐，竟置儿子嬴政的天下于不顾，帮助嫪毐邀功请赏求封，最后成为嫪毐叛乱集团的从犯。
秦始皇九年（公元前238年），有人向嬴政告发：嫪毐是假宦官，常与太后淫乱。于是，嬴政就派人暗中调查。由于耳目众多，嫪毐事先得到消息，加之早就做了安排，嬴政没有发现什么问题，嫪毐得以蒙混过关。
这年，嬴政已二十二岁，他决定在祈年殿举行冠礼，宣布亲政，并放假五日，大宴群臣，举国庆贺。四月，他命令大将王翦于咸阳集兵游行三日，以示军威，并令桓齮在岐山屯兵三万，负责安全保卫，然后起驾。秦王亲政，这对嫪毐的篡权阴谋将是非常不利的，于是他决定趁嬴政到雍的时机采取行动。
事发之日，嬴政在大郑宫与太后饮酒庆贺，嫪毐无法下手，只得与左右饮酒赌博。由于心神不定，烦躁不安，他是又醉又输，一个叫颜泄的连赢了他几次。嫪毐平日就是作威作福惯了的人，哪里受得了这口气，加上当日心绪不佳，大为光火。便借着酒性动手打颜泄，谁料颜泄竟敢还手，二人扭作一团。嫪毐更是怒气冲天，瞪大眼睛对颜泄吼道：“我是皇帝的假父，你这穷小子也敢和我作对！”颜泄被吓坏了，为求活命，去找嬴政，把嫪毐与太后的私情以及篡位阴谋统统揭发出来。嬴政听后，密令桓齮前去缉拿嫪毐及其党羽。
早有耳目通风报信，嫪毐知事机泄露，便找太后商量。二人假造秦王印玺和太后印玺，假传王命，征集县卒、侍卫、官骑、戎翟君公、舍人，准备攻打祈年宫，擒杀嬴政。危急关头，嬴政命相国昌平君及昌文君应变，诛杀反叛士卒数百人。嫪毐败走，企图纠集力量再战。嬴政宣布嫪毐罪状，许诺：“有生擒嫪毐者，赐钱百万；杀之，五十万。”于是，宦官和士卒等拼死力战，生擒嫪毐及其同党二十人。所有参加这次战斗的宦官都晋升一级。
嬴政又命侍卫到大郑宫搜查，果然搜出太后与嫪毐所生的两个儿子，嬴政让人将他们装入布袋中乱棍打死。太后因自己丑行昭示天下，羞愧得无地自容，也不敢向嬴政求情，只好忍气吞声，暗自伤心。嬴政见太后全然不顾母子之情，助纣为虐，也感寒心。于是把太后迁往雍县（今陕西凤翔）萯阳宫软禁起来。嬴政恨犹未尽，发誓：“有敢替太后求情者，必杀之，取其四肢置之阙下。”
在嬴政亲自审讯下，嫪毐供认了全部罪行，事情牵及相国吕不韦。这年九月，嫪毐被车裂示众，灭其三族。嫪毐原名非“毐”，因其丑行，人称“毐”意即行为不端的人，嫪毐死党皆被斩首，门客罪重者被杀，罪轻者被罚三年劳役。受牵连夺去官爵流放四川的有四千多家，由此可见嫪毐势力之大。
按罪论处，嬴政可以诛杀吕不韦，但因其侍奉先王有大功，而且多年来为秦效命，掌握秦国政务，为秦国开拓疆域披肝沥胆，加上有的宾客辩士为他说情，说他因未与嫪毐当面质对，“虚实无凭，不宜从坐”，所以嬴政“不忍致法”，只是免去他的相国职务，让他到他的封地河南去。但吕不韦任相多年，影响颇大，到河南一年多，去探望他的诸侯、宾客、使者“相望于道”。嬴政怕热衷于权势的吕不韦不甘寂寞，叛变或者溜到其他诸侯国去，便赐书于他，说：“君何功于秦？秦封君河南，食十万户。君何亲于秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！”吕不韦叹息道：“今上就是我的亲生骨肉，谁有我们之间这种血缘关系啊！为什么要辜负我一番深意呢？”至此，吕不韦已哭笑不得，只得饮鸩自杀。
嬴政当初软禁太后，大有断绝母子情分之心，公然指责太后纵容嫪毐作乱，不许为其求情，并且严令：有敢为太后事诤谏者杀无赦。尽管如此，还有二十七人先后因为说情而被砍杀。
后来，齐国派使者到秦国，嬴政设宴款待他们。使臣中有沧州人茅焦前往求见嬴政说：“齐客茅焦上谏秦王。”嬴政对侍臣说：“去告诉他，难道他没有看见王宫前门楼下的死尸吗？”茅焦答：“我听说天上有二十八宿，现在已死二十七人，我想来凑足这个数，我是个不怕死的人。”嬴政听了大怒：“此人故意违犯禁令，快用油锅将他烹煎，不能让其尸体堆积阙下。”茅焦进殿时，嬴政持剑而坐，怒目圆睁。茅焦知嬴政正在气头上，说话要有策略。于是，他行过礼后说：“我听说，懂养生之道的人，不怕别人说到死亡；有国家的人，提到亡国他并不害怕。怕死的未必不死，怕亡国的君王不一定就不亡国，生死存亡，是圣明的君主所急于知道的，不知道大王是否想知道。”嬴政问道：“此话怎讲？”茅焦回答：“大王行为狂妄悖逆，足以导致亡国，大王知道吗？你车裂嫪毐，囊杀婴儿，伤了太后的心，又把太后迁往萯阳宫，有囚禁母亲的罪名。又杀死进谏臣子，如同夏桀商纣一样的暴虐，不孝不仁。秦国正以拥有天下为大业，我担心诸侯们听到此事后会感到害怕而背叛秦国。祖宗基业，将毁于大王之手。”嬴政听后走下殿来，拉着茅焦的手说：“我愿意接受你的谏言。”
秦始皇十年（公元前237年）十月，嬴政便率领大队人马，吹吹打打，大肆张扬地到萯阳宫，接回了太后，让她重居甘泉宫。嬴政与太后和好如初，母子之间感情日笃。茅焦因此位列上卿。
此后，太后在甘泉宫一直过着养尊处优的生活，直到秦始皇十九年（公元前228年）谢世。
