洋务运动使得清朝的国力有了一定程度的恢复和增强，到慈禧太后与恭亲王联合执政的同治年间，清朝一度出现了较安定的局面，史称“同治中兴”。其间清朝在西方人的帮助下成功消灭内地的民变并收复新疆，在国际上的地位和形象因此有相当大的改善。至19世纪80年代，清朝军队的装备和洋务运动之前相比已有了明显的提高；对外方面，1884年，清朝和法国为越南（安南）主权爆发中法战争。清朝失去藩属国越南，越南成为法国殖民地，台湾也宣布建省。战后，清朝设立了海军衙门。1885年英国入侵缅甸，清朝驻英公使曾纪泽向英国抗议无效，隔年被迫签订《中英缅甸条约》，承认缅甸为英国所有。日本在明治维新后国力大增，1872年日本强迫清朝藩国琉球改属日本，清朝拒不承认，中日交恶。1894年中日甲午战争爆发，最后以清军落败而告终。
洋务运动中的近代企业
帝国飘摇
清政府于1895年与日本签定《马关条约》，割让台湾和澎湖，失去藩属国朝鲜。洋务派李鸿章建立的北洋舰队全面瓦解，也宣告自强运动最终失败。随后，由光绪帝与梁启超和康有为领导发动的政治改革运动，戊戌变法又因为慈禧太后和保守派的反对，而软禁了光绪帝，变法因此失败，因为只有103天，因此又称为“百日维新”。1896年清廷为联俄制日，签订《中俄密约》，列强鉴于清朝已无力自卫，掀起瓜分中国狂潮。清朝长期受列强欺辱，在冀鲁地区爆发以“扶清灭洋”为口号的义和团运动。慈禧太后欲借此排外，暗中默许义和团，向十一国宣战。为保华中华南，东南各行省总督巡抚，不服从清廷对外宣战的敕命，发起东南自保，义和团事件引发西方列强的报复。
甲午战争
1900年，八国联军入侵北京。北京被联军占领，劫杀掳掠。慈禧太后率光绪皇帝西逃，慈禧认为此祸乃义和团引起，遂颁布剿灭义和团的命令。最终义和团运动在清军与八国联军的联合剿杀下失败。1901年清朝同十一国签订了《辛丑条约》。清廷赔偿重款、划定租借地和势力范围。1904年日俄两国在东北的利益冲突爆发日俄战争，进一步加深中国的半殖民化。
革命风潮
清朝于八国联军后国势大坠，知识分子莫不提出各种方法拯救中国，主要分成立宪派与革命派两种改革路线。1901年立宪派康有为、梁启超推动立宪运动，梁启超发表《立宪法议》，希望让光绪帝成为立宪君主。而慈禧太后为挽清朝衰落危局，有意效仿欧日的改革而推行清末新政。新政主要推行君主立宪、建立清朝新军、废除科举、整顿财政等一系列改革。而革命派对清廷的改革失望，他们主张推翻清朝，建立共和。孙文于1894年在夏威夷檀香山建立兴中会、1904年黄兴于长沙成立的华兴会、1904年蔡元培于上海成立光复会，此外还有其他革命团体。1905年孙文在日本联合兴中会、华兴会、光复会，成立中国同盟会，并提出“驱除鞑虏、恢复中华、创立民国、平均地权”纲领。革命派联合旧有反清势力如三合会、洪门等，在华南地区发起十次起事，并将势力渗入华中、华南的清朝新军。
