自从镇江地震后，镇江段大通渠的工程就停了下来。按说这地震虽然严重，但影响过后重新开工不是什么难事。可是几个月过去了，还是没有复工。相反，靖天侯已经接到了三封信函，信函寄件人的级别一次比一次高，内容却大同小异而语焉不详。靖天侯反复看了几遍，只得出一个结论——镇江这边有古怪。
靖天侯素来对怪力乱神之说嗤之以鼻，觉得这些都是有些心怀叵测之人故意为之。但三封信函说的言之凿凿，皇上对大通渠的进度又是时刻过问，他不得不亲自跑一趟镇江来探个究竟。
接到靖天侯即将视察工地的通知后，大通渠镇江段的监造官段瑞麟每日战战兢兢地等待着审判日的到来。令他喜出望外的是，靖天侯见了他之后，并没有劈头盖脸的一通痛骂，只是事无巨细地询问施工的细节。当然，最重要的是了解影响施工进展的神秘事件。
“死了十几个民工了？”靖天侯听了段瑞麟的汇报后问道。
“是，最初下去的民工都死了，只有一个活着回来。后来也就没人敢再下去了。”段瑞麟毕恭毕敬地回答。
“那个活着的人你们问出什么消息没有？”
“唯一活着的上来时也疯了，嘴里只是不断重复着一个字。”
“什么字？”
“鬼！”
“光天化日之下，哪里来的鬼怪。你们派人去查探了吗？”靖天侯的语气重了三分。
“属下出事后第一时间就派了一队士卒下去查探，可也是石沉大海。属下觉得此事非同寻常，前日联系了邱大人，从他那里借了两名寒鸦营的高手。”段瑞麟显然早就有所准备。
“寒鸦的人也没有回来？”靖天侯终于露出了凝重的表情。
段瑞麟默默地摇了摇头。
靖天侯觉得事情比自己想象的更严重，寒鸦营是他亲自组建的秘密机构，所选的人都是百里挑一的干才，最擅长的就是探查消息。寒鸦营铩羽而归，看来只能自己亲自出马一探究竟了。
“坐在这里也想不出办法，去现场看看吧。”靖天侯起身就要出门。
“侯爷不可！”
“侯爷贵体，万万不可涉险啊！”
“侯爷若是有一点闪失，那可是朝廷的损失、我大胤的损失，下官们担待不起啊！”
那镇江地震塌下的窟窿里面情况复杂，没人知道到底是不是有什么不属于人间的怪物出没。死了些民工和士兵他们还好对付，就算几个下级官吏出事也还能应对，可是靖天侯要是有什么三长两短，那不单单是头上的乌纱帽不保，戴帽子的头能不能继续留在肩上也很难说了。靖天侯一说要去现场，在场的官员自段瑞麟以下无不极力劝阻。
“那你们倒是搞定啊。”靖天侯自然明白这群官员的心思，不温不火地回了一句。
靖天侯这话一出立刻将了他们一军。下过洞的人都是有去无回，自己要是下去了恐怕也是凶多吉少。靖天侯下去那毕竟是他自己拿定的主意，即便出事官员们也还有推脱的理由。两相比较下，还是让他自己冒险的好。一众官员立刻鸦雀无声。
一行人风风火火地来到北固山下。靖天侯刚下了轿，段瑞麟立刻拿出了图纸，递了过去。
“侯爷你看，镇江段就是从这里修筑，经过北固山通往长江。这样一来，江南、江北就能够连成一片。”
“恩，路线的选择没有问题。出事的地方呢？”
“侯爷请随下官来看。”
走了几百步，就看到河床上突兀地出现了一个塌陷的大坑。黑森森的洞口像是地狱的大门，要把所有敢于进入的生命吞噬。
靖天侯扫了现场的官员一眼，看到个个脸上都爬满了担心和害怕。要是照规矩靖天侯如果下洞，他们这些下级官员定然要陪着一起，总不能让他一个人涉险。可是说到要进去，实在是让他们胆战心惊。几个负责官员担心自己怕是没有回家吃饭的命，额头上开始冒起虚汗。
“你们就不要进去了，我一个人去看看吧。”
靖天侯明白这些人下去了也派不上任何用场，若是真有情况，不过是徒增几个死人罢了。
虽然靖天侯的话在现场官员听来如闻仙音，但宦海浮沉也不是一无是处，大家都明白这个时候态度还是要坚决的。
“侯爷，这是下官的职责所在，要去也是下官去。”段瑞麟抢先开嗓。
“侯爷，为朝廷基业着想，您不能下去啊，就让属下去吧。”
“属下无能，劳侯爷千里迢迢赶来也是罪不可赦，岂能再让您涉险。”
有个姓黄的官员说的激动，甚至撸起袖子就要往下冲了。旁边关系要好的同伴赶紧扯住他的腰带。
“好险好险，差点玩大了。”黄姓官员心里暗自庆幸，给了同伴一个感激的眼神。
这番表演过钟，说话的声音一个响过一个，但真正往前一步的却一个都没有。
靖天侯觉得趋利避害本是人之常情，何况是生命危险。他也不在乎，一个人就要跳下坑洞。
“侯爷，让末将带兄弟们下去吧。”凌统跪在靖天侯面前，脸上毫无畏惧、视死如归。
靖天侯有些感动，他知道只有这些他一手栽培提拔起来的将士才真正愿意为他赴汤蹈火。
“下面恐怕真的有些古怪。本侯自信还能自保，你们去了恐怕是白白送死。你们的命是朝廷的，还得留着为朝廷效力呢。”
“侯爷……”凌统依然跪在地上。
“别劝了，你们在这里守着就行。这是本侯的军令！”
