秦三十九世元年正月，嬴元吉在各方面压力之下不得不违背誓言登基称帝。颁布的第一道御旨就是判陇西李氏灭族，罪名是行刺先帝及前太子、雍王，犯上谋逆。顷刻间，盛极一时的武威郡公府销声匿迹，领兵在外的李一峰立刻举起反旗，宣告自立，发檄文例数元吉弑父杀兄，篡夺皇位，残害忠良等十项大罪，并联络之前积极准备的蜀郡唐门携手起事，共同进攻关中，诛杀暴君。
几乎同时，镇南将军桓宇借口南阳太守挑衅滋事，在未经朝廷首肯的情况下进攻宛县，杀了南阳郡官，堂而皇之地占据宛城。紧接着，颖川门阀纷纷表示脱离咸阳，邀请彭城郡公到荥阳主持大局。紧随其后，陈郡、南郡、豫章郡、会稽郡、薛郡、砀郡、东郡、泗水郡纷纷宣布奉左将军刘牧号令，不久后，九江郡、长沙郡、吴郡、琅琊郡也相继归附。刘牧打出匡扶社稷攘除奸佞的旗号，率军一路向西，逼近三川郡，遥望洛阳城。
在河北，武平侯曹威远以邯郸郡、巨鹿郡为根据地，向西夺取太原郡，控制上党地区，向东占据齐郡，兵锋直指河东，同样虎视洛阳。
秦皇元吉拜杜渔为陕东道大邢台尚书令，领精兵二十万驻守洛阳，节制关东所有兵马，以却敌军。当此之时，秦国再遇百年前危局，尽管除了关西四郡外，还控制着汉中、河东以及北方长城一线，但各处随时面临崩溃。草原部落虎视眈眈，曹威远已经开始进攻河东，整个东南已经是刘牧的天下，再加上巴蜀与河西四郡，关中面临被全面包围的局势。百多年前，尚有完整的关中魂阵作为不可逾越的天堑，如今朱雀阵枢已破，不知秦岭能否阻挡来自南方的叛军。更重要的是，咸阳的麒麟阵也不复存在，假如叛军攻入关中便可长驱直入，这座没有城墙的巨城根本不堪一击。
正因如此，元吉不敢把黑甲玄骑从身边调离，宫城四军还没有得到他的信任，中卫充其量只能维持治安，根本不堪大任。另外许多朝臣还没能得到新皇的信任，而元吉的心腹还没有能力掌控朝局。在这种情况下，一些在关外有根基或盟友的大臣便纷纷外逃。
殷南山一家历经千辛万苦辗转来到大梁的时候，得到了刘牧的隆重迎接，按照宰相的规格接待，不仅如此，更是把军事后勤重任交给他，刘牧的意思就是，让专门人才做专职工作。殷南山感激地五体投地，涕泪横流，当即把家眷全送到彭城，一个人带着刘牧派来的幕僚上任去了。
大梁故魏王宫议事正殿，刘牧与麾下文臣武将正在举行军事会议。与一般严肃的会议现场不同，这里笙歌漫舞酒香四溢，更像是一场晚宴。
“将军，汜水关不好破。”
坐在刘牧右边首席的白面文士是厅中唯一没有饮酒的人，他看上去面色苍白身体羸弱，好像是个不久人世的病夫，可目光如炬，说话中气十足，透露出极强的自信。哪怕这一刻他在说丧气话，却隐隐给人一种那是他不想尽全力的感觉。
已经有些微醺的刘牧笑呵呵看着白面文士，一副心不在焉。
“别人不好打，你陈庆云出马，老子摆好庆功宴等你。”
说着举杯敬白面文士，陈庆云以茶代酒回敬。原本，陈庆云名声在外，刘牧早就对他非常欣赏，这次招募他来，亲眼看到他的带兵能力更是推崇备至。招他来时，刘牧便想到谢昀不会让他带着白袍军来，于是让方不平把刚刚训练完成的两万新军交给他，不到半年，陈庆云就把这两万人调教成一支所向披靡的精锐，在东郡打得曹威远十万人丢盔弃甲。从那之后，陈庆云麾下又增加了一万人。如今，这支部队的战斗力仅次于北府军。为了让陈庆云放开手脚，刘牧还把包括方不平在内的一干亲信全部调走，让陈庆云独掌兵权。身负惊世才华，却在陈郡二十年得不到真正信任的陈庆云对刘牧感恩戴德，发誓肝脑涂地。
沉吟片刻，白面文士开口。
“攻洛阳，关键在宛城。”
刘牧狡黠一笑，示意陈庆云说下去。白面书生一咬牙，坚定说道。
“庆云建议主公亲赴宛城，只有您能镇住桓宇，在下暗中部署，兵不血刃接管宛城。”
“不可。”
此言一出，陈庆云下手的刘培静立刻插嘴道。
“宛城毕竟是桓宇打下来的，主公去了可能会激起桓宇的反弹，不如派田方去。”
陈庆云不再说话，他就是这样，建言已经说完，决策权在刘牧手中。坐在上面没什么贵族形象的左将军也沉吟不语。
“而且主公亲自前往抢夺城池，必定引起东南四家不满。”
刘培静语重心长，刘牧也深以为然。
“陈卿以为如何？”
陈庆云不说，是因为刘牧没有进一步询问，既然已经决定效命于他，便坦然说道。
“秦昭王囚楚怀王。”
只此一言，刘牧与刘培静听出了不同的意味。冥想良久后，刘培静谨慎开口。
“陈将军的意思是，囚禁桓宇，宛城的军令还是出自他口，只是行主公之举。”
刘牧咋舌，一挥手。
“囚禁人家干嘛呀，我去劳军，与桓将军相谈甚欢，小住几日，同榻而眠，同榻而眠。”
陈庆云浅笑。
“主公英明。”
洛阳，原周王基所在的行宫城墙上，风吹起杜渔花白的长髯，满布皱纹的脸上愁云不散，浑浊却明亮的双眸直盯着天边的朝霞，与这初生的晨曦相比，帝国的太阳正悄然西垂。
他有些后悔，当初为了一些私欲便卷入皇子争位的斗争中，最后差点导致社稷倾覆，若非九州殿及时表态支持三皇子，咸阳一定会陷入混乱，后果不堪设想。想到这里，他又有些欣慰，风琴没有食言，尽管事态失控，却遵守承诺，不至于让夺嫡之争扩大到不可收拾的地步。
这时韩凯走过来躬身道。
“大帅，安排妥当了。”
杜渔收回神思，沉声问道。
“一定要记得下毒。”
“已经吩咐下去。”
眼角闪过一道寒芒，老者还是叹息一声。
“真没想到，我戎马半生，到老却不能与敌人决胜两阵之间，要靠行刺这种下作手段。”
韩凯不置可否，身为军人，没人喜欢阴谋诡计，他明白杜渔同样不喜，可是他没有办法，身负救国重任，只能不择手段。沉吟良久，韩凯还是说道。
“青鳞火毒只能用一次，假如没能杀死刘牧，恐怕也很难嫁祸给曹威远。”
杜渔依旧看向远方，绯色霞光已经燃烧半边天际。
“刘牧会离开大梁前往宛城，杀不了他，就杀陈庆云。”
言罢，杜渔再次深深叹息。烈风吹起他宽大的袍服，衣袂下略显单薄的身子似乎虚弱地摇晃了一下。
