飞驰而过的蒸汽机车喷吐出了大量的烟尘，阿诺德从偏僻的窄巷里走出来时压低了自己的帽檐，拢了拢自己的外套，掩上了衬衣一角的血迹。
在那三具尸体腐烂之前，没有人会注意到他们，阿诺德知道那是萨莱帝国的刺客。解决他们花了阿诺德不少的时间，但他从小到大学习的剑术帮了他不小的忙。
四个月之前，这些人本来还应当听命于阿诺德，而现在，他们却奉命要取走他的性命，毕竟此时的他已经不再是那个帝国的王子了。他成了一个被自己的国家驱逐的人，一个一无所有的幸存者。
在四个月前的一场政变里，他失去了自己原本拥有的一切。
大陆的局势瞬息万变，阿诺德的老师曾经告诉过他不要相信任何一个人，他是萨莱帝国未来的国王，他必须随时准备好应对阴谋。
现在看来他显然还没有远远没有做好充足的准备，但阴谋早早就到来了。他的父亲死在王座之上，他的母亲喝下了毒酒，而他自己则被迫跳下了悬崖，坠入深海。
那个曾经尊贵的王子已经死在政变的夜晚了，现在的阿诺德混迹于邻国黎戈尼的黑街。在过去，他花费了大把的时间来学习如何成为一个优秀的国王，现在这样的未来已经离他远去了，但不论是渊博的学识还是精妙的剑术，都帮助他在黑街很快就站稳了脚跟。
阿诺德知道自己终有一天会回到萨莱帝国，查明是谁发动了政变，并且让那个家伙付出代价。但在这之前，他需要自己的势力，也需要对整件事有充足的了解。
遥远的方向有钟声敲响了七下，阿诺德加快了步子，打算在被任何人认出身份之前离开市区。萨莱帝国和黎戈尼仍然处在交战之中，阿诺德的那双深绿色的眼睛代表了他的身上流着敌人的鲜血，一不留神，他就可能会被愤怒的民众送进警局或是打进医院。
走过一个转角，市区勉强称得上干净的街道消失了，展现在阿诺德眼前的是破败的贫民区。
贫民区从来不是什么好地方，这里从不遵从法律或是秩序，唯有欲望是这里永世的国王。然而阿诺德喜欢这里，毕竟即便他是一个来自于敌国的流亡者，也能在这里谋得一个栖身之地。
就在阿诺德已经可以远远看到自己落脚的旅社的时候，一个声音忽然叫住了他。
“先生，来看看吧，”街边戴着高礼帽的年轻人热情地招揽着他，“我这里有您想要的东西。”
从年轻人手里的货箱就能看出，他是个专门贩卖假货的小贩。阿诺德不打算上这个当，然而小贩的货物却吸引了他的注意力，年轻人的货箱里不是什么常见的商品，而是一排装满了斑斓沙砾的小瓶子。
“买一份美梦吧，”年轻人走上前来，将一个瓶子塞给了阿诺德，“我敢打赌，您会想永远留在那里。”
年轻人靠过来的时候，他身上尸体一般腐败的气息让阿诺德愣了愣神。
等到阿诺德回过神来的时候，年轻人已经消失得无影无踪，夜晚的冷风吹过他的脸颊，让他有了一种如梦初醒的感觉。不远处的酒馆已经亮起了灯，他向前走了几步，而就在他将手揣进衣兜的时候，却触碰到了一个冰冷的东西。
那是一个小小的玻璃瓶，瓶中细碎的沙砾带着淡淡的蓝色。
那天晚上，阿诺德入睡之后并没有像以往那样被噩梦困扰，而是回到了城堡温暖的壁炉旁。
“阿诺德，”阿诺德的母亲坐在椅子里，脸上挂着温柔的笑容，“听我讲一个故事吧。”
阿诺德忘了自己是怎么到这里来的，内心有一个声音告诉他，这一切都是真实而寻常的，茫然地点了点头，他坐在了母亲的对面。壁炉里的木柴燃烧发出爆裂的声响，阿诺德紧盯着母亲的脸，仿佛害怕她会忽然消失一般……
——但他完全弄不懂，自己为什么会担心母亲会忽然消失。
“在大陆上，游荡着一位梦魔，他能够嗅到人类身上不幸的味道，他会伪装成一位商人，向他们兜售美梦。在梦境里，人们可以得到他们想要的一切。梦魔从不收取金钱，他只会将沙砾放在买下了梦境的人的眼睑上，取走他们的眼睛，让他们陷入永眠。他们的灵魂会永远徘徊在自己的美梦中，即便如此，许多人还是向他买下了美梦，因为在梦里没有死亡也没有背叛。”
死亡和背叛？
阿诺德睁大了眼睛，有什么东西在他的脑海中一闪而过。
这不过只是一场梦而已，死亡和背叛才是他的现实。
阿诺德猛地站了起来，坐在他对面的母亲拽住了他的手，眼里满是焦急和不解：“你要去哪里？”
“我要……找一个出口，”阿诺德没法甩开自己母亲的手，他伏下身来吻了吻她的额头，又单膝跪地，亲吻了她的手心，“抱歉，我必须要走了。”
“你属于这里，”她死死地攥着阿诺德的手腕，“你没有别的地方可去了。”
“我还有醒过来的理由。”
说完这句话，阿诺德抽出了自己腰间的佩剑，将锋利的剑刃刺进了自己的胸口。
过去被噩梦缠身的时候，阿诺德总会这样做，杀死自己是从梦中醒来的唯一办法。回到现实，阿诺德只觉得自己的房间暗得可怕，就连窗外的月光也透不进来。
就在他觉得困惑的时候，有什么锋利的东西忽然贴上了他的眼睑。
他已经醒来了，却睁不开眼，而传说中的那位梦魔此时就在他的房间里，要取走他的眼睛。尸体一般的腐臭萦绕在阿诺德的身边，他摸索着一把抓起了自己放在床头的匕首，朝着眼前的阴霾挥去。
银光闪过，黑暗退去，有什么东西落在了他的怀里。
借着月光，阿诺德看到那是一把做工精致的锥子，将它握在手心的时候，他发觉这把武器摸起来温暖但又粗糙，就好像一把由沙砾凝聚而成的锥子。
梦魔的沙子。
这样的联想让阿诺德心头一紧，他起身披上自己的外套头也不回地离开了房间，就好像在这里多待一秒，那些梦魇就会卷土重来一般。
钟声响了12下，在贫民区，夜晚才刚刚开始。
推开酒馆门的时候，扑面而来的廉价酒精和香水味让阿诺德不由得眉头紧皱，然而这里的气氛却很快让他放松下来。这里的每个人都是异类，浑身刀疤的猎人用一只动起来会发出刺耳声音的机械臂将有半人高的斧子放在了桌上，微笑着的舞娘捧着一个装满了苦艾酒的杯子，说话的时候，她的舌尖像蛇类一样纤细而且分叉。
“这不是我们的小殿下吗？到这里来坐，让我看看能给你来杯什么，”柜台后的女人将一个酒杯放在了桌上，她有着一张五官精致的脸庞，然而一副银质的面具遮住了她的大半张脸，如果仔细观察的话，就不难看到她面具边缘的皮肤上烧伤的痕迹，“麦酒？威士忌？或者一杯极地冰原狼的血？”
“和以前一样，希莉娅，一杯黑咖啡就好，”阿诺德坐了下来，试着让自己不去想那些和梦魔以及沙子有关的事情，“我让你查的事情，你有什么头绪了吗？”
“卢克·门德尔三天后会到这里来，这是他在弗罗纳的所有行程，以及我放在他身边的几个眼线的接头方法。他的命很值钱，你只要在从他嘴里得到你想要的消息之后杀了他，有人愿意付大价钱，”希莉娅为阿诺德倒了满满一杯咖啡，随后拿出一张纸条在他面前晃了晃，却又在他想要拿走纸条的时候把纸条藏在了身后，“卢克是萨莱帝国的伯爵，他的身边几乎随时都跟着十个人的卫队，他也认识你的脸，你连接近他都很难，我不会就这么看着你去送死。”
“我有我的办法，”阿诺德垂眼将隐隐的担忧藏进了眼底，笑起来着捉住了希莉娅的手腕，从她的手心抢走了那张纸条，“与其在这里担心，你倒不如做点别的事帮我一把。我想加入一个组织，在这个帝国里，恐怕只有你能帮我找到门路了。”
“你这样的人会需要加入什么组织？”希莉娅挑了挑眉，虽然眼前的这个年轻人从来没有什么王子的架子，但她很清楚，他没有一天忘记过自己曾经的地位，“你在盘算什么？”
“我要一个‘伯克朗’的职位，”阿诺德往柜台上放了一枚银币，“这事儿就交给你了。”
普通的民众几乎没有什么人知道黎戈尼帝国有一个名叫“伯克朗”的机构，这是这个帝国的最阴暗的一面，为这个机构供职的人最重要的职责就是替皇室扫清道路。他们杀死任何对皇室有威胁的人，不论那些人是贵族还是平民，也不论那些人是不是真的有错。
“借助那群人的力量来查明政变的真相吗？算是一个聪明的办法，”希莉娅替阿诺德重又倒满了一杯咖啡，犹豫了一会儿，她最终还是担忧地说了下去，“但你现在还想查什么？整个大陆的人都知道发生了什么，卡尔他……”
“别再说了。”
“卡尔他已经加冕了，阿诺德，他已经不再是你的老师了。”
“有人操纵了这一切，这件事不是卡尔做的，”阿诺德沉着脸扔下了一句这样的话，起身离开，“但如果真的是他做的，我保证我会亲手杀了他。”
