大熊猫是一种有着独特黑白相间毛色的活泼动物。大熊猫的种属是争论了一个世纪的问题，最近的DNA分析表明，现在国际上普遍接受将它列为熊科、大熊猫亚科的分类方法，目前也逐步得到国内的认可。国内传统分类将大熊猫单列为大熊猫科，它代表了熊科的早期分支。成年熊猫长约120—190厘米，体重85—125公斤。与其他熊类不同，大熊猫没有冬眠行为。
大熊猫的祖先是始熊猫，是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫。始熊猫的主支在中国的中部和南部继续演化，其中一种在距今约300万年的更新世初期出现，体形比现在的熊猫小，从牙齿推断它已进化成为兼食竹类的杂食兽，卵生熊类，此后这一主支向亚热带扩展，分布广泛，在华北、西北、华东、西南、华南以至越南和缅甸北部都发现了化石。在这一过程中，大熊猫适应了亚热带竹林生活，体形逐渐增大，依赖竹子为生。现在的大熊猫的臼齿发达，爪子除了五趾外还有一个“拇指”。这个“拇指”其实是一节腕骨退化而形成的，学名叫做“桡侧籽骨”，主要起握住竹子的作用。
