秦国的建筑装饰发达，是早在战国时代的事。陕西凤翔、西安等地就曾出土过战国时期饰有奔鹿纹、凤鸟纹、豹纹、双獾纹的秦国圆瓦当，其艺术水平要远高于当时燕、齐等国的半瓦当。我们平时所说的汉瓦并不是房屋顶上普通的瓦，而是指的这些房屋檐头的瓦当。
中国传统建筑是以木结构为主体的。屋上用瓦，应该是中国建筑史上的一个创举。传说用瓦始于夏代“昆吾作瓦”，但无据可考。瓦的最早发现是西周时期。在陕西扶风召陈西周建筑群遗址曾出土过各类陶瓦，有板瓦、筒瓦和瓦当等。
古代，瓦的制作方法是先用泥条盘筑成类似陶水管的圆筒形坯，再切割成两半，成为两个半圆形筒瓦，如果再切割成三等分，即成为板瓦。瓦当即是筒瓦顶端下垂的部分，亦叫筒瓦头，主要功能在于保护屋顶檐际的椽头，不被风雨侵蚀，同时又富有装饰效果，使建筑更加绚丽辉煌。
瓦当有着强烈的不同时代的艺术风格。现在能见到的最早的瓦当是西周早期的，为半圆形硬质灰陶，有素面和纹饰两类。到了战国时期瓦当的纹饰已是异彩纷呈，以秦国的动物纹瓦当最为杰出。
秦始皇统一中国后，瓦当的图案更加丰富多样，构图饱满，形式也益加华丽。秦代瓦当，绝大多数为圆形带纹饰，纹样主要有动物纹、植物纹和云纹三种。此外，秦代开始有了吉祥文字瓦当，例如咸阳等地曾发现“唯天降灵，延元万年，天下康宁”12字篆文瓦当。
两汉瓦当直径多为15—18厘米左右，纹饰十分精美，画面仪态生动。西汉末年到王莽时期出现的青龙、白虎、朱雀、玄武四神瓦当，形神兼备，姿态雄伟，十分珍贵，堪称图像瓦当的压轴绝唱。当时还出现了大量的文字瓦当，许多是反映当时统治者的意识和愿望，如“千秋万岁”、“汉并天下”、“万寿无疆”、“长乐未央”、“大吉祥富贵宜侯王”等。这些文字瓦当，字体有小篆、鸟虫篆、隶书、真书等，布局疏密有致，章法茂美、质朴醇厚，表现出独特的中国文字之美，文物价值奇高。汉代瓦当的文字少则1个字，多则12个字，书写遒劲大气，笔法变化无穷，也是汉代书法的珍贵遗存。此外，汉人还擅长将表意的汉字，变成庄重典雅的装饰艺术品。
