在徐悲鸿人生低谷时，一位并不起眼的小人物帮助了他。在他面对滚滚黄浦江，感觉生之艰难的时候，有人拉住了他的胳膊，是商务印书馆里的小职员黄警顽。他看到徐悲鸿面色悲苦，似有寻短见的意图，赶忙及时制止了他。黄警顽将他带回自己狭小的宿舍，两人同睡一张床，同盖一床薄棉被，徐悲鸿暂时有了栖身之所。
有一天，黄警顽帮他联系到一份工作，是为中华图书馆出版的一套《谭腿图说》画体育挂图。几天工夫，一百多幅图就画好了，徐悲鸿得到了一生中卖画的第一笔收入——30元稿酬。
生活有了转机，徐悲鸿也变得开朗起来。他的求知欲非常强烈，谋生之余，大量阅读书籍。在黄警顽的帮助下，他携带作品拜访了当时上海著名的油画家周湘，得到周先生的赏识，并欣赏了周先生收藏的所有书画以及他历年的作品，令徐悲鸿一饱眼福，大开眼界。
不久，徐悲鸿结识了湖州丝商黄震之，黄震之在旅馆中看到了一幅雪景图，极口称赞，询问是哪位名家的大作。静立一旁的徐悲鸿谦逊地说：“此画并非什么名家大作，实乃小人的拙作。”黄先生闻言立刻对眼前这位瘦小的年轻人肃然起敬，他关切地询问起徐悲鸿来沪的目的、今后的打算，当他得知徐悲鸿目前的困难时，豪爽地邀请他住到暇余总会。
暇余总会是黄震之主持的一家俱乐部，是富商们抽烟聚赌的地方。这里上午很清静，徐悲鸿可以安心地看书作画，下午到深夜，赌客与烟鬼蜂拥而至，非常嘈杂，徐悲鸿只好躲出去，逛逛书店。后来，他报名参加寰球中国学生会的夜校补习班补习法文，为日后留法作准备。下课后，总会里也安静了，他就在鸦片铺上过夜。
不久，黄震之在市场和赌场上双双失利，几乎破产，徐悲鸿无法在暇余总会呆下去了。严寒渐渐消退时，徐悲鸿看到震旦大学的招生广告，去报名投考，被录取了。这所学校是由法国天主教会主办的，收费很便宜，黄警顽和黄震之分别为他担负了学费和伙食费。入学时，徐悲鸿在姓名一栏中写上了“黄扶”两字，以纪念两位资助他的黄姓朋友。他穿着死了父亲的丧服，噙着眼泪踏进了这个学校。除攻读法文外，徐悲鸿仍继续作画。
上海有座闻名的哈同花园，是犹太富商哈同和他的中国妻子罗迦陵的宅第。他们在园中创办了一所仓圣明智大学，需要悬挂仓颉的画像，于是登报征聘画家。徐悲鸿从报纸上看到这则消息，便根据古书叙述，画了一幅仓颉画像应征，想得到一点稿酬，解决生活困难。他依据史书上对仓颉“四目灵光”的记载，发挥想象力，描绘了一个满面须毛、四目炯炯、肩披树叶的巨人形象，这幅三尺多高的仓颉半身像被仓圣明智大学的教授们通过了，没想到几天后，明智大学派车来接他，盛赞他的作品，并请他去教授美术。徐悲鸿说明自己尚在求学，须待学期结束。不久，徐悲鸿住进了哈同花园。他开始绘制仓颉像，原计划完成一组共8幅作品的创作，直到他离园的时候，他共完成了四五幅，遗憾的是这些画后来随着仓圣明智大学的风流云散也不知所终了。
当时明智大学经常邀请一些学者名流讲学。徐悲鸿因此结识了著名学者康有为、王国维等人。康有为，这位近代史上著名的维新变法人士极为欣赏徐悲鸿的才华，他发现徐悲鸿是一位艺苑奇才，请他为自己和亡妻以及朋友们画了像，并收徐悲鸿为入室弟子，将自己的全部收藏供徐悲鸿尽情观览。徐悲鸿在康有为的指导下，遍临名碑，书艺得以精进，品味高深，逐渐形成了他那雄奇而潇洒的个人风格。
同时，爱情也光顾了这位天才的画家，明智大学教国文的蒋梅笙教授，由于和他是同乡，他常去蒋先生家，结识了他的女儿蒋棠珍，即蒋碧薇，两人相互爱慕，终结连理。
