焦裕禄出生在一个贫苦农民家庭，青少年时代受尽了苦难的煎熬。7岁上学，学习刻苦认真，考试成绩总在前几名。1932年，家乡遭遇灾荒，家境十分贫困，11岁的焦裕禄被迫退学，跟随穷乡亲推着独轮小车，运煤卖煤。
在那暗无天日的旧社会，焦裕禄的家庭和广大劳动人民一样，深受帝国主义、官僚资本主义、封建主义三座大山的残酷压迫和剥削，过着牛马不如的生活。焦裕禄十几岁时，日本鬼子侵占了山东博山。为了一家人的生活，他被迫到黑山煤窑当小工。每天要干十几个小时的重活，得到的仅仅是一点棒子面，别说是养家糊口，连自己的肚子也填不饱。焦裕禄的父亲因无钱还债，被地主活活逼死。眼泪未干，焦裕禄又被日本鬼子抓到抚顺的一个煤窑作苦工。在日本鬼子、汉奸的刺刀威逼下，他每天在煤窑里干15个小时以上的苦工，和焦裕禄同志住在一个工棚的23个人中，两三个月里，就有17人被折磨死去。每当工友们不幸死亡的时候，焦裕禄的心比针刺还要难受。他不堪忍受日寇的非人折磨，和工友一道同敌人进行了不屈不挠的斗争，冒着生命危险逃出了虎口。
焦裕禄逃出了虎口，又掉进了狼穴。他逃荒要饭跑到江苏宿迁县，不得不给一个姓胡的地主当长工。焦裕禄进一步受到了残酷折磨，甚至在他生病的时候，地主还逼他干活。
这阶级仇、民族恨，在焦裕禄幼小的心灵上，打下了深深的烙印。1945年，毛主席领导全国人民取得了抗日战争的伟大胜利。焦裕禄的家乡解放了。他怀着激动的心情，抱着要翻身、求解放的强烈愿望回到了家乡。
