受父亲家教影响，加之生活磨炼，吉鸿昌自幼就刚直倔强，爱申张正义，打抱不平，不肯被人欺负，时常与别人打架。每次在外面打架闯祸，吉父知道后往往抡着扁担追着揍他，所以少年时代的吉鸿昌有个外号叫“扁担楞”。
关于吉鸿昌“吉大胆”的绰号则要从下面的故事说起：吉鸿昌回到吕潭镇，一面种地一面捕鱼捉虾，转眼已17岁。这年端午节，吕潭镇几家地主为了摆阔气，标榜自己乐善好施，凑钱办了一台大戏。地主少爷便借此机会拉起了秋千架子，并叫人用长竹梯爬到近处一棵大树上，把一个红纸包挂在树梢上。管家传地主的话，谁能荡秋千上去把那个纸包拿下来，里面的点心就归谁，另外赏5块大洋。穷人们素知地主老财心黑，不理睬他们的把戏。这时，几个孩子跃跃欲试，没有一个能把秋千荡到树梢那么高。管家辱骂了他们一顿后，又催促其他人来试试。
当吉鸿昌路过这里时，他问明了情况后，立即腾上秋千。他双臂用力，两脚猛蹬，只几下就把秋千荡高到树梢上，把纸包拿到了手里。旁观的人纷纷喝彩。小伙子打开纸包一看，里面竟是驴粪。他愤怒地冲到地主的看桌前，把驴粪扔到了他们脸上、身上。几个狗腿子慌忙上来抓他，但被他一一打翻在地。
“这小伙子胆子真大，连地主老爷也敢惹！”乡亲们觉得为他们出了口气，纷纷赞扬道。
1912年，满清被推翻，建立了中华民国，这一巨变，对一般老百姓来说，只不过是死水微澜。吉鸿昌却燃起了一种摆脱枷锁、冲破牢笼的激情。
投军，是吉鸿昌接受新鲜事物的具体表现。
1913年 秋 天，吉鸿昌向父亲表达了要当兵的愿望。父亲对此并不感到意外，因为吉鸿昌曾多次表示过：“大丈夫要有不惜五尺血肉之躯，报效国家的壮志！”就这样，1913年8月，吉鸿昌带着父亲从箱底拿出的一块银元离开了家乡，步行到郾城，准备投军。这时，冯玉祥正在郾城一带招兵。吉鸿昌阅读了墙上张贴的告示：“本部为京卫军左翼第一团，团长冯玉祥，兹奉命来此招募兵员，招收对象为农工良民，凡身无暗疾，年龄在十八至二十五岁，身高四尺八寸，品行端正，本人自愿，家长同意者，均为合格招收对象。”遂前去报名，冯玉祥挑选新兵比较严格，招募人员总要摸摸新兵手掌上有无老茧子，是否劳动阶层，再看看品行是否端正。由于吉鸿昌身材魁梧，英姿威严，谈吐忠实厚诚，手掌上又有厚茧子，很快被招募人员选中了。从此吉鸿昌开始了他的戎马生涯，那时，他还不满18岁。
吉鸿昌来到冯玉祥部队后，22岁就当上连长，以后升任营长、团长、旅长、师长，直至军长。冯玉祥信任他，喜欢他吃苦耐劳、作战勇敢、冲锋陷阵、奋不顾身、为人正直的精神品质。在冯玉祥面前，他有什么说什么，毫不顾忌，叫他“吉大胆”是对他的真实写照。
人们称冯玉祥为“基督将军”，这是因为他把基督教引入军队，每当星期日，全体官兵都要集合听牧师宣讲教义。他以基督教作为团结部队的工具，全体官兵都要领洗入教，以此来维系军队。同时他宣称，这支军队是“老百姓的军队”，因而常常引起人们的非议，军队也易为帝国主义分子所利用控制。1914年，冯玉祥的军队在西安练兵。一天早晨，当冯玉祥在台上照例进行“每日朝会问答十条”时，当他问：“弟兄们，我们是谁的军队？”官兵应回答：“我们是老百姓的军队！”但这时突然有一青年士兵高声回答：“我们是洋人的军队！”顿时，全场大骇，冯玉祥也很震惊。这人不是别人，就是吉鸿昌。卫兵将他逮至台前。冯玉祥暗暗心奇，但还是不露声色地问道：
“你叫什么名字？”
“吉鸿昌。”
“你为什么说我们是洋人的军队？”
“信洋人的教，听洋人的话，受洋人的气，替洋人打仗，为啥不是洋人的军队？”
“现在洋人势力这么大，你这小子，难道不怕洋人吗？”
吉鸿昌愤然答道：“我们都是中国人，为什么要怕洋人！我不怕洋人，我用嘴啃也要把他啃倒！”
吉鸿昌的这些话显然冒犯了冯玉祥。但是，冯玉祥是位很爱才的将领，他非常欣赏吉鸿昌这种大胆、直率的回答，因此记下了他的名字，让他归队。次日，部队全部取消神甫制。
事后，士兵们给吉鸿昌起了个绰号：“吉大胆”。
一段时间后，冯玉祥成立了一个军校性质的学兵连，挑选出精明强干的士兵进行培养，以便将来充当军官，吉鸿昌也被选来学习。从此，他和冯玉祥的接触机会多了起来。1917年，冯玉祥又在部队成立手枪连，吉鸿昌调入该队，不久擢升为手枪连连长。
1915年8月，冯玉祥的部队在四川南充驻防。一天，冯带着一些战士在嘉陵江边洗澡，有几个战士被水冲到深处，他们不会游泳，高喊起“救命！救命！”。情况危急，当冯玉祥着急地问谁会游泳，快去抢救时，吉鸿昌一面答着：“我会水！我去救！”一面跳到江中。其实他根本不会游泳，很快也淹在水中，亏得会水的士兵及时赶到，才把他和几个不会水的士兵救上岸来。冯玉祥暗暗称赞吉鸿昌这种见义勇为、舍己救人的品格，故意问他道：
“你不会水扑向江心，就不怕淹死吗？”
吉鸿昌红着脸说：“当时只想救人，别的都忘了。”冯玉祥拍拍吉鸿昌的肩膀，连声夸道：“你真是个名副其实的‘吉大胆’啊！”从此“吉大胆”的绰号便在军队中流传开了。
