1861年，在安徽、江西战场上，太平军作战不利。这年夏天，清军围攻安庆，太平军增援安庆失利，形势十分危急。程学启在清军的军事压力和利诱之下，率手下三百余人出城投降，被编人曾国荃的湘军，丁汝昌就在这三百降军之中。此时，他并不懂得革命战争的意义，只知道紧跟上峰，服从命令，奋勇作战。编入湘军后，程学启被曾国荃授为参将，统领开字营，丁汝昌升为哨官，授千总。
1862年2月，李鸿章奉命在安庆一带编练地主武装，建成了著名的淮军。不久，曾国荃派李鸿章率领淮军到苏南地区与太平军作战，李鸿章趁机扩充淮军实力，向曾国荃提出让程学启部队隶属其麾下，曾国荃同意了李鸿章的要求。从此，丁汝昌又跟随程学启被编人淮军。这年5月，李鸿章率七千淮军进驻上海，投入镇压太平天国的战争中。在与太平军的作战中，丁汝昌逐渐以骁勇善战闻名淮军，被都司刘铭传看中，刘铭传向李鸿章提出要调用丁汝昌，李鸿章答应了。于是丁汝昌从程学启部来到了刘铭传的帐下。刘铭传对他很器重，将其升为营官，统领马队。随后，丁汝昌率领着他的马队，参加了镇压东西捻军的战争，并屡立战功，被先后晋升为副将、总兵加提督衔，赐协勇巴图鲁勇号，使丁汝昌的从军生涯达到了辉煌的时期。
十几年的戎马生涯使丁汝昌仿佛变了一个人。他如今是身材高大，体态魁梧，外表上给人一种不易接近甚至冷漠的感觉，实际上却是极富同情心和正义感的。生存也已不再是他的唯一追求，他现在是报国心切，遇事果断，嫉恶如仇。士兵们都十分爱戴他。
