漕运制度是我国历史上一项重要的经济制度。用今天的话来说，它就是利用水道（河道和海道）调运粮食（主要是公粮）的一种专业运输，即南粮北调的一种方式。主要有河运、水陆递运和海运三种。狭义的漕运仅指通过运河和天然河道转运漕粮的河运而言。清代早期漕粮一直以河运为主。但是，到了道光初年，黄河泥沙淤积，河水倒灌，河道不畅。特别是道光四年（1824年）冬天，清江浦高家堰的大堤溃决，江苏高邮、宝应至清江浦一段漕船搁浅，京畿地区的粮食供应出现严重危机。于是道光皇帝采纳了英河、陶澍、贾长路等人的建议，恢复海运，由上海雇商船经由海道将江南漕米转运到京城。这是清代历史上的第一次海运，有着十分重要的意义。但是反对的声音很多，连道光皇帝自己都说这次海运是迫不得已而为之，只要河运畅通就恢复河运。确实，海运在当时的造船技术和航海技术的制约下是相当危险的。且不说海上气候变化无常，风高浪急，船只随时有淹没的危险；只要说说当时还有许多海盗横行海上，大肆劫掠过路商船就可知海运的危险了。由于当时京畿地区急盼漕粮，此次海运关系重大，所以当时主管这项工作的两江总督琦善对漕粮督运人员非常重视，为督运将领的选择大伤脑筋。当时的江苏巡抚陶澍非常器重关天培，在他的一力举荐下，关天培以吴淞营参将的职务成为总督运官，接受了督运漕粮的重任。这次督运漕粮成为关天培人生的重要转折点。
道光六年（1826年）春，关天培受命担任总督押职，率领粮船1200多艘，满载漕米120余万石，从吴淞口起航北上。关天培对这次押运漕粮十分重视。他坐镇领头的指挥战船上，船上悬挂一面大旗，上书一个大字“关”，十分威武。“关”字大旗在中国古代可是有着非同寻常的含义。清朝民间对关公关云长的崇拜已经达到迷信的程度，这时的关公是神，不再是历史上那个真实的人。民间传说关天培悬挂这个“关”字，固然是因为他自己姓关，但也是暗示这个船队是属于关公保护的船队，看谁还敢打这个船队的主意。大家相信，就算是海神，也要看关公的面子。所以相传有群海盗已埋伏在船队经过的海岛，准备抢劫这支船队。但见领头指挥战船上高竖一面“关”字大旗，于波涛烟雾中隐约有一员将军稳坐艄楼，海盗们以为是关帝下凡，竟至一起叩头而不敢动手，运粮船队因而得以顺利到达。实际上这次漕运并非一帆风顺，当船行至渤海湾外时，突然风浪大作，将三百余艘粮船刮到朝鲜海域。据说关天培在桅杆顶上树立大白马旗做标记导航，终于引导全部船只安抵天津大沽口。尽管漕运故事充满了传奇的色彩，但粮船终于全部平安抵达天津大沽口，百万担粮食觥担无缺，三万余名舵工水手无一人伤亡却是事实。通过这次成功的海上漕运，关天培不畏艰险、沉着指挥的大将风采让道光皇帝十分赞赏，不但立即升其为江苏太湖营水师副将，次年又再提升其为苏淞镇总兵，而且多次召见，以示恩宠。
这时的关天培已然成为了清朝水师杰出的高级将领。他对水师的情况非常了解，同时也有着自己的独特见解和看法。这次“漕河运粮”的事件也为日后关天培赴任广东水师提督、抵抗英倭打下了伏笔。
