汉朝军队大败匈奴后，窦固看到形势非常有利：匈奴惨败后短时间不会恢复过来，这正是团结西域各国恢复他们同汉朝友好关系的大好时机。他决定派出使者先到西域最东边的鄯善国去开展这项外交活动。可是派谁去好呢？这项使命非常艰巨，并且西域这时还未摆脱匈奴的控制。所以去那里还有生命危险，派去的这个人必须智勇双全，有智无勇的人难承担这种风险；而有勇无谋的人在那种环境里肯定是完成不了任务的。想来想去，他想到了班超。
于是窦固叫来了班超，对他说：“如今要给你一个非常艰巨的任务：我要把你派到鄯善国去，说服他们的国王，摆脱匈奴的控制，恢复同汉朝的友好往来，你觉得怎么样？”
班超听后，站起来一拍胸脯说：“我早就盼着这一天了，您把这个任务交给我吧！我一定尽我所能，达到此次出使的目的。”
窦固听后非常高兴，问他准备带多少人马。班超回答说：“这次出使凭的是大汉的声威和对西域的优抚政策，我们要取信于人，应该多事礼物，少带人马，以示和匈奴有别。”
窦固十分满意，就说：“我给你准备36个随从，再派郭恂给你当辅助文官，你好好准备一下就出发吧，希望你不要辜负朝廷，也不要让我失望。”
为了巩固和发展已经取得的胜利成果，窦固认为需要派遣使者到西域各国开展外交活动，他经过认真仔细考虑，决定把出使任务交给班超和从事郭恂两人去完成。公元73年初夏，班超带领从事郭恂以及36名随从人员从敦煌出发，西出阳关，踏上了前往西域的路途。
自张骞通西域以来，汉朝充分认识到了控制西域所具有的“张汉家之左掖，断匈奴之右臂”的巨大战略意义，联乌孙、镇抚西域诸国，设立都护和屯垦兵团，匈奴的势力被逐步驱逐出了西域。自王莽乱政以来，匈奴乘机将势力重新渗透到西域，控制了西域诸国，挟持西域诸国与汉庭作对并且课以重税。光武帝建武十四年和建武二十一年，西域各国苦于北匈奴和其仆从国的的重敛和压迫，两次派使团要求东汉王朝重新派驻都护。光武帝以国家刚刚遭遇变乱尚未完全恢复实力的缘故，只得厚谢来使而谢绝其意。在发动大军出击北匈奴取得初步胜利后，东汉朝庭决心延续西汉的做法，在与西域隔绝60多年后派使团出使西域，并重新派驻西域都护，力图重新控制西域，联合各国力量，共同对付匈奴。因此，班超使团此次的出使，意义重大，关系到帝国重新构架的西域战略。班超深知这次行动的意义，无论对于他和东汉王朝来说，这次出使都只许成功，不许失败。
在现代人眼里，作为外交使节出使无疑是一件让人想想都为之心动，风光异常的事情。但是一千多年前的情况却不是这样，那时候的外交使节往往要冒着巨大的风险去执行使命，有时候甚至会丢掉性命。西汉一朝，便发生过数起外交使节被扣留或者被残忍地杀害的事件。因此，作为外交使节，不但要具有非凡的胆略和才干，而且还有敢于牺牲的勇气和大无畏的精神。班超的第一次出使，就完全印证了这一点。
班超一行人骑着马，牵着骆驼，走出玉门关时，他不由得感慨万分：眼前是一片茫茫的瀚海，到处是戈壁和沙漠，幽红色的远山死气沉沉地横卧着，地面仅有的骆驼刺，灰绿绿地一簇簇点缀着大地，不但增加不了生气，反倒让人感到凄厉荒凉，这里真是连春风都吹不到的地方啊！亲人在哪里，家乡又在何方？但是当他想到自己多年的愿望即将实现的时候，不由得内心一阵喜悦，给胯下的马加了一鞭。
班超使团的第一站是鄯善国。鄯善国，本名楼兰，《汉书·西域传》记载其“去阳关千六百里，去长安六千一百里”，它位于塔里木盆地最东面，是去西域的必经之路，也是南北两条丝绸之路的共同起点，位于西域南北两道的桥头堡位置，战略地位相当重要。
鄯善国同强大的东汉和匈奴相比，是很弱小的，因此它只有看风使舵，在两大强国的夹缝中生存。由于东汉前不久刚刚大败了匈奴，鄯善国一时不再受匈奴的威胁，这里汉朝又派来使者，赠给他们丝绸茶叶作为礼物，所以鄯善国君臣对大汉使者很是欢迎。
在使团刚刚到达鄯善国的一段日子里，鄯善王广招待东汉王朝的使团相当殷勤，礼敬甚备。后来却越来越疏懈怠慢了。班超判断，一定是北匈奴的使者也到了鄯善国，于是，班超把负责招待他们侍者叫来，出其不意地问他：“匈奴使来数日，现在何在呀？”，侍者一时间被问得惶恐不已，以为班超已经知道情况，只得将北匈奴使者到达鄯善的情况如实地告诉了班超。果然如班超所料，一只由一百多人组成的北匈奴使团已经到达鄯善多日。班超听完后就把侍者关起来，以防走漏消息。他心中随即酝酿出一个大胆的计谋，但他料定从事郭恂必不敢从，所以就召集除了从事郭恂外所有部下共饮。酒壮英雄胆，班超看属下都喝得差不多的时候，把目前的情况告诉了大家，激励大家说：“卿曹与我俱在绝域，欲立大功，以求富贵。今虏使到才数日，而王广礼敬即废；如令鄯善收吾属送匈奴，骸骨长为豺狼食矣。为之奈何？”众人高呼：“今在危亡之地，死生从司马。”，班超见势拍案而起，对众人说：“不入虎穴，焉得虎子。当今之计，独有因夜以火攻虏，使彼不知我多少，必大震怖，可殄尽也。灭此虏，则鄯善破胆，功成事立矣。”。属下中有人提出，是不是要找从事郭恂商量一下再行事呢？班超生气地说：“吉凶决于今日。从事文俗吏，闻此必恐而谋泄，死无所名，非壮士也！”属下看到使团头领如此，胆气倍加，异口同声地同意了班超的意见。
是夜，班超带领着部属直奔北匈奴使团的营地。那天的晚上天恰好刮起了大风，班超命令十人持鼓藏在北匈奴使团的营寨后面，约定以火起为号，击鼓大呼。其余人则带刀枪持弓弩埋伏在寨门边。安排完毕后，班超乘着风势放火，顿时间北匈奴使团营地鼓噪大起，匈奴人不知所措，乱成一团，四下逃散。班超身先士卒，亲执兵刃斩杀3名匈奴人，部属吏士见到班超如此英勇，勇气大增，当场杀死包括北匈奴使团首领在内的30多人，而北匈奴使团的其余人等，由于班超率众人把住寨门，皆不得脱，被活活烧死。这一战，班超率众以少击多（北匈奴使团有百余人之多），全歼北匈奴使团，而东汉使团却无一人伤亡。
第二天，班超就把昨天晚上攻杀北匈奴使团的事情告诉了从事郭恂，郭恂听罢先是大惊，而后色动。班超知道他动的什么心思，于是对他说：“掾虽不行，班超何心独擅之乎？”，表明自己无心独擅其功。郭恂果如班超先前所说，乃一俗吏而已，听罢脸色马上露出了笑容。于是班超找来鄯善王广，提着北匈奴使团的首领的首级给鄯善王广看，鄯善王和其臣下当即吓得面无人色。班超借机对鄯善王加以抚慰，晓以利害。在班超的恩威并施的手段下，鄯善王广表示愿意归顺汉王朝，并愿遣子入侍以表其心。
班超成功地完成了出使鄯善国的使命，带着鄯善王的质子率众回到国都洛阳，并将在鄯善国所发生的事情如实告诉窦固。窦固听完后大喜，赶忙上表陈述班超此行的经过和功劳，并请求明帝再选派使者再度出使西域，联络诸国。明帝看过表章，很欣赏班超的才干和勇气，下诏曰：“吏如班超，何故不遣而更选乎？今以超为军司马，令遂前功。”于是班超升任军司马，得以被委任再次出使西域。窦固认为班超手下的人手不够，要给他多增派一点人，以防不测。而班超却谢绝了：“愿将本所从三十余人足矣。如有不虞，多益为累。”
班超知道出使西域，随时随地有发生意外甚至牺牲生命的可能。而自己和36个部下已经经受过一次考验，早已把生死置之度外，就是出现了什么危险也不感到害怕。
