在北魏建立之前，鲜卑族曾经建立过一个政权，国号为代。代国的建立要追溯到东汉的后期。
在东汉后期，由于鲜卑族居住地的“荒遐”，“未足以建都邑”，因此在鲜卑族推寅、邻等首领的带领之下，开始了长期的迁徙，终于“始居匈奴之故地”——内蒙古大草原。如今，我们还能在满洲里附近的扎赉诺尔、呼伦贝尔一带发现许许多多鲜卑族先民的遗迹。
迁徙到大草原以后的鲜卑族在实力上取得了巨大的进展。首领诘汾子力微平伏了周边的各个部族，《魏书·序纪》中载为“诸部大人悉皆敧服，控弦上马二十余万”，由此可见，拓跋部在大草原上实力大大地增强了。与此同时，鲜卑族的社会体制也发生了重要的变化。然而，此时期的众多部族首领的帝号是后来追加的，此时期的部族首领并未具备真正的皇权的权威，中央专制政权也并未真正意义上的建立。诘汾子力微执政的第39年，由于白部大人没有前来参加祭天，力微“于是征而戮之”，导致了“远近肃然，莫不震慑”。此时，鲜卑首领的权力方才染上了一丝专制的色彩。
在力微死后，他的儿子悉鹿继位，悉鹿死后则把皇位传给了他的弟弟绰，绰死后，权杖传到了其侄的手中。这位侄子其实就是力微的孙子弗。弗之后，再由力微的儿子禄官继位。禄官与弗的两个哥哥猗偠、猗卢“分国为三部”，各主一部，并称“三帝”。可见在这一时期，部族首领的继承关系并没有依循封建中央集权制度的宗法原则。
在三帝并立的时期，鲜卑拓跋的实力变得日益强大起来，“财畜富实，控弦骑士四十余万”。不久之后，禄官逝世，猗卢便统摄了三部。于是鲜卑拓跋开始进入了一个新的历史时期。在猗卢统一了拓跋部的第8年（公元310年），晋愍帝封猗卢为代王，“置官署，食代、常山二郡”——鲜卑族的第一个政权，代国正式建立了。
代国的建立是鲜卑与中原政治相互交流的结果。当然这些交流所产生的结果都不会是单方面的——《魏书·官氏志》道，此时拓跋部“及交好南夏，颇亦改创”。这种改变意味着鲜卑的社会体制开始有变化了，因此，鲜卑拓跋得到了发展的大好机会。
什翼犍在位的39年间，代国的实力不断地增强。然而，这也难以改变一个小国必然的命运。当时，地处中原的前秦在苻坚的统治之下，国势欣欣向荣。苻坚先后消灭了前燕和前凉，以势不可挡之势席卷了整个北方。公元376年，苻坚在平凉州后，发兵30万分两路夹击代国，什翼犍兵败，退还到阴山一代。他的儿子翼圭缚父请降。苻坚把什翼犍送到了太学读书，而“散其部落于汉鄣边故地”。到此为止，鲜卑拓跋为了建国而做出的努力便告一段落了，但由此而竖起的宏图雄心和得到的政治经验却留下了长长的投影，因此北魏人在迁都洛阳之前，一直都自称“大代大魏”。
公元386年，什翼犍的孙子拓跋珪在族人的拥戴下即代王位，三月后改称魏王，代国的历史从此开启了新的篇章。
公元471年，献文帝把皇位让给了年仅4岁的拓跋宏。北魏拓跋家一直引用汉武帝的老办法，“立其子杀其母”，以此来防止吕后那样的悲剧重演。拓跋宏的生母也是这样被杀死的。年幼的拓跋宏由祖母冯太后抚养成人。
