李离大约出生于今天的山西省侯马市一带，生卒年份无从考证。《史记·循吏列传》记载，李离在春秋时代的晋国担任理官一职，其任职时间在晋文公（前636—前628）时期。
春秋时，晋文公叫李离做理狱官。李离判案公正无私，一丝不苟。
一次，李离判错了案子，冤杀了人，他毫不犹豫地请求狱吏给自己上了刑具送到大殿上，并请求国君处死自己。
国君心平气和地说：“官有大小之分，刑有轻重之别。这个案子判错了，是你手下的官吏有罪，与你没有关系，你有什么罪呢！”
李离沉痛地回答说：“我身为狱官之长，从来没有让位给小官；我的薪水也最多，从来也没有拨给他们分文。现在我判错了案子误杀了人，倒叫我手下官吏去死，我怎么能忍心呢？无论如何我也不能同意。”
国君脸色严肃起来，说：“你一定认为自己有罪，那么不是连寡人也有罪了吗？”
李离果断地回答说：“按照法律，判错刑就该自己受刑；错杀了人自己就该被杀。国君您过去相信我能够明察案情，决断疑案，才叫我担任理狱官的，如今我错断了案子，杀了无辜之人，我罪大恶极，不可饶恕，应该处以死刑。”
国君坚定地说：“放弃自己的职位，丢弃自己的官职，只知道接受法律制裁而忘记国家的需要，不是我所希望的。赶快走开！不要给我增添烦恼！”
李离回答说：“政治紊乱，国家危险，是国君忧虑的；军队打败仗，士兵溃散逃跑，是将领们忧虑的；至于没有才能为国君做事，糊里糊涂地做官，是没有功劳白吃俸禄的，我不能因亵渎职位而玷辱自己。”说完，便伏在剑上自杀了。
国君又悲痛又惋惜，他失掉了一位正直无私、甘愿以身殉法的理狱官。
百姓知道这件事后，都赞叹不已，连声说：“真是忠于法律的人啊！《诗经》上说：‘那些品德高尚的人呀，是决不会白吃饭的。’说的就是李离这样的人。”
勇于承担责任，是为官者必备的素质，是领导者应有的道德规范。像李离这样豁出脑袋维护法律尊严者，在古代不过是凤毛麟角。他严于责己、勇于负责的精神，确实难能可贵，足以传颂千古，启迪后世。
