李冲，原名思冲，字思顺，是十六国时期西凉主李暠的曾孙。北魏孝文帝时，任内秘书令、南部给事中。
太和九年（485年），北魏颁布均田制以后，李冲提出实行“三长制”的建议，以配合均田制的推行。
魏晋十六国时，由于战争频繁，百姓涂炭，各宗主族长都以保全乡里为名，荫庇大量部属和本族成员。有时，一宗将近万户，炊烟相接，屋舍鳞次栉比，最小的一宗也有三五十户。所以宗主族长在地方上都享有很多特权，有相当大的势力。
荫附于宗主的农户，只向宗主交纳钱粮，他们既不需要向国家交纳赋税，也不承担徭役。从而使政府的赋税收入大为减少，不足以维持国家的费用和军队的开支。
针对这个严重的问题，李冲提出了关于废除宗主督护制，实行三长制的改革措施。
“三长制”规定，在农村基层以五家为一邻，五邻为一里，五里为一党。各置邻、里、党三长，代替原来的宗主督护。三长享有一定的免役优待，干得好三年之后可以提升。三长负责检查户口，催交赋税，防止豪强隐占人口，以及劝课农桑、推行均田等工作。
李冲的建议提出以后，因为直接触犯了宗主豪富们的切身利益，所以受到中书令郑羲、秘书令高祜等人的激烈反对。
他们指责说：“李冲的建议，听起来好像很有道理，实际上根本行不通。”郑羲甚至用威胁的口吻对魏孝文帝说：“不相信我所说的话，那你们就实行吧。等到失败以后，就会知道我说的是对的了。”
朝中也有人支持李冲的改革。大臣元丕对孝文帝说：“我认为‘三长制’如果能够实行，无论是对朝廷还是对百姓都有好处。”
经过一段时间的激烈争论，虽然有很多人已经接受了这项改革措施，但是他们认为目前百姓忙于生产，重新登记划分邻、里、党，必然引起百姓怨怒，最好是等到冬天闲暇时再派人实行“三长制”。
李冲不同意，提出反驳说：“如果不趁现在就实行，百姓哪能知道实行‘三长制’会给他们带来少交钱粮赋役的好处呢？百姓了解‘三长制’的内容，并从中得到好处，要实行‘三长制’，那真是轻而易举的事了。”这时，著作郎傅思益又站出来反对说：“各地民俗不同，宗主督护制又已实行了那么久，现在一旦改变，恐怕会发生内乱。”
为了实行“三长制”的时间问题，朝中大臣众说纷纭，议论不休。孝文帝的祖母文明太后见久议不决，便亲自站出来说：“实行‘三长制’，赋税的征收有一定的准数。荫附户可以脱离宗主督护，向朝廷完粮纳赋，利国利民之举，为什么不能立即实行呢？”
文武百官听了文明太后的话，有的人心中虽然还有异议，但太后已经拍板定案，也只好同意了。
于是，魏孝文帝下令发布了推行“三长制”的诏书，遣使到各地协助地方官清查户籍，建立邻、里、党，置三长，定赋。
李冲提出的“三长制”的实施，产生了良好的效果。不仅百姓安宁，而且政府赋税的收入也增加了将近十倍。对北魏的经济发展和政局的稳定都起了积极的作用。
这则故事告诉我们只要是对的事情就要坚持到底，最终一定会取得成功的道理。
