曹刿，即曹沬，一作曹翙。生卒年不详，春秋时鲁国大夫（今山东省东平县人），著名的军事理论家。鲁庄公十年，齐攻鲁，刿求见请取信于民后战，作战时随从指挥，大败齐师，一鼓作气之典故出于此。
春秋时，齐国派大军侵犯鲁国，这时是鲁庄公十年的春天。鲁庄公得到边报后，准备派兵迎击。当时有一平民出身的曹刿，前往晋见鲁庄公，要求交战时让他同往。鲁庄公答应了他的请求，让曹刿与自己同乘一辆战车，以便听取曹刿的意见。
齐鲁两军在鲁国长勺摆开阵势，开始交锋。庄公性急，想要先击鼓进攻齐军，曹刿赶忙制止他说：“主君不可。”庄公听从了他的意见。这时齐军开始擂鼓发动进攻，当齐军擂过三遍鼓后，曹刿对鲁庄公说：“我们可以击鼓进攻了。”于是鼓声大作，齐军被打得大败而退。庄公要指挥大军追赶，曹刿赶忙让他暂停，他俯身仔细察看了一下齐兵败退时的车辙，然后登在车前横木上向远处望了一下齐兵，才说：“可以了。”于是鲁庄公指挥大军追击败退的齐兵，赢得了胜利。
战斗结束之后，鲁庄公问曹刿那样做的缘故。曹刿回答说：“打仗靠的是士兵的勇气，首次击鼓，战士们的勇气最足；等第二次击鼓时，勇气就会有所衰退；到第三次击鼓，勇气已经没有了。他们击完三遍鼓，勇气已无，我军士兵则勇气十足，挥兵进击，所以打败了他们。大国用兵难以琢磨，我怕他们有埋伏，所以察看一下他们的车辙，发现他们的车辙错乱，又远望一下他们的旗帜，发现其旗帜已倒，所以才让国君你发令追击他们。
鲁庄公听后，伸出拇指，连表敬佩。
曹刿是春秋时期鲁国优秀的军事家。他所以取胜的原因，不是靠猛打猛冲，而是靠了谋略、智慧，这一点尤其让人称道。战争当中，一个优秀的谋略家，抵得上成千上万的将士。他虽然没有将士的勇猛，没有将士的膺力，没有在战场上冲锋陷阵，却能凭借智慧，以柔克刚，以弱胜强，以小取大。
