一八一五年二月二十四日，从士麦那起航，取道的里雅斯特和那不勒斯的三桅帆船“法老号”，驶近马赛港，加尔德圣母院上的望员发出信号。
一名领港照例马上驾艇离开码头，绕过伊夫狱堡，要在莫尔吉永岬和里永岛之间登上大船。
圣若望堡的平台上也照例很快挤满了看热闹的人。须知航船驶抵马赛，在这里始终是一件大事，尤其像“法老号”这样一艘本地货船。“法老号”是在弗塞老船坞建造并装配的，船主也是本城人。
“法老号”缓缓驶向港口。船上只张着二层的三块方帆、大三角帆和后桅帆，行进得十分缓慢，显得哀愁漠漠。观望的人都本能地感到情况不妙，纷纷猜测船上究竟出了什么事。然而，航海的行家们却认为即使有变故，也不可能是航船本身，因为它行驶完全正常：艏斜桅的支索放开，已经准备下锚了。领港正指引“法老号”驶进马赛港逼仄的入口。有一个青年站在领港身边，他动作利落，目光敏锐，正监视航船的每一个操作，并复述领港的每一道命令。
人群中的这种隐隐不安的情绪，特别触动了一位看客。他等不及航船入港，就跳上一只小船，在雷泽夫湾迎上“法老号”。
船上那个青年海员看见来人，便离开领港，摘下帽子走到船边，俯在舷墙上。
那青年二十来岁，细高挑的个头，长着一对漂亮的黑眼睛、一头乌黑的美发。他的神态显得沉毅而果敢，这是自幼就同艰险搏斗的人所具有的特质。
“哦！是您呀，唐代斯！”小船上的人喊，“出什么事啦？为什么船上一片悲伤的气氛？”
“出大事啦，莫雷尔先生！”青年人答道，“让我特别悲痛的丧事：船行驶到奇维塔韦基亚一带海域，我们失去了好船长勒克莱尔。”
“货物怎么样？”船主急忙问道。
“货物平安抵港，莫雷尔先生，我想这方面会让您满意的。但是那位可怜的勒克莱尔船长死了。”
“掉进海里啦？”
“不是，先生，是得脑膜炎死的，临终时痛苦极了。”
说着，他转向船员，喊道：
“全部收帆！”
这最后一声令下，桅帆全部落下，船只凭着惯性向前移动，几乎觉察不到。
“现在，您愿意就上船吧，莫雷尔先生，”唐代斯看出船主急不可耐，便说道，“喏，您的会计丹格拉尔先生从舱室出来了，您想了解什么情况，他全能告诉您。我还得去招呼下锚，让船降半旗致哀。”
只见丹格拉尔出了舱室，朝船主走来。他看上去二十五六岁，天生一副媚上欺下的哭丧相。这账房先生的职务本来就惹人讨厌，水手们还都看不上他那副德性，因此憎恶他的程度，可与喜爱唐代斯的程度相比拟。
“哦，莫雷尔先生，”丹格拉尔说道，“您知道不幸的事了吧？”
“嗯，知道了，可怜的勒克莱尔船长！他可是个忠厚正派的人！”
“尤其是个出色的海员，他为莫雷尔父子公司这样的大公司经营买卖，在大海和蓝天之间过了大半辈子。”丹格拉尔答道。
“不过，”船主说着，眼睛盯着正指挥下锚的唐代斯，“不过依我看，丹格拉尔，不见得像您说的，非得老海员才懂行。您瞧我们的朋友埃德蒙，他不用别人指点，似乎就干得蛮好。”
“是啊，”丹格拉尔斜了埃德蒙一眼，眸子里闪现出仇恨的凶光，“是啊，他很年轻，而且不信邪。老船长刚咽气，他就擅自发号施令，在厄尔巴岛耽搁了一天半。”
“他主动承担起全船指挥，”船主说道，“这是他作为大副的职责。至于说在厄尔巴岛耽误一天半，那就不对了，除非船需要修理。唐代斯，”船主转身喊那青年人，“过来一下。我是想问问为什么在厄尔巴岛停留？”
“我也不清楚，只是奉船长的最后命令。勒克莱尔船长临终时要我把一包东西转交给贝特朗大元帅。”唐代斯走过来说道。
“您见到大元帅了吗，埃德蒙？”
“见到了。”
莫雷尔环视周围，把唐代斯拉到一边。
“皇上怎么样？”他急忙问道。
“看样子很好。”
“您做得对，唐代斯，是应当遵照勒克莱尔船长的吩咐，在厄尔巴岛停留。不过要当心，您把一包东西转交给元帅，并和皇上谈过话，这事若让人知道，您就要受到牵连。”
“我怎么能受到牵连呢，先生？”唐代斯说，“连送的什么东西我都不知道，而皇上问我的全是一般事，见到谁都会那么问的。哦，对不起，”唐代斯又说，“检疫站的和海关人员来了；我要告便，可以吗？”
“请吧，请吧，亲爱的唐代斯。”
这个年轻人前脚刚走，丹格拉尔就又凑上前来，问道：
“唐代斯有没有把船长的一封信交给您？”
“给我，没有哇！怎么，有一封信吗？”
“当时，我从船长室门口经过，门正巧开着，我看见他把包裹和信交给了唐代斯。”
“他没有对我讲过，”船主说，“不过，若是有信，他会交给我的。”
丹格拉尔略一沉思，又说道：“既然这样，莫雷尔先生，请您千万不要对唐代斯提起这事，恐怕是我弄错了。”
这时，那年轻人又转回来，丹格拉尔便走开了。
“喂，亲爱的唐代斯，”船主问道，“勒克莱尔船长临终时，没有托您转交一封信？”
“当时他已经不能写字了，先生；您这一问，我倒想起一件事：我打算向您请两周假。先办喜事，然后去巴黎一趟。”
“行，行啊！时间好说，告多长假随您的便，唐代斯。不过，三个月后您务必回来。‘法老号’，不能没有船长就重新起航啊。”
“没有船长！”唐代斯眼里闪着欣喜的光芒，高声说，“您说话可不能当儿戏呀，先生，要知道，您这话恰恰符合我内心最隐秘的期望。噢！莫雷尔先生，我代表我父亲和未婚妻梅色苔丝谢谢您。”
“好啦，好啦，埃德蒙，谢什么，天上有上帝保佑好人！看您父亲去吧，看梅色苔丝去吧，然后再到我家去做客。”
船主含笑目送唐代斯，直到他跳上铺石码头，隐没在大麻田街的行人里。
丹格拉尔站在他背后，跟他一样凝望着埃德蒙·唐代斯。同是目送一个人，但两人的眼神却大不相同。
