一个多月后，吴佩孚终于现身信阳，不过已是南下，并非北上。最繁华的北门一带开始骚动时，电话立即给李玉亭传来消息，不过他还不知道来的是大帅。慢说国家，彼时就连电话机也未能统一，听筒和送话器还是彼此独立。李玉亭左手摁住听筒，右手抓着送话器，嘱咐夏先生道：“不要慌张。实在不行，赶紧关门。”
放下电话，李玉亭便吩咐赵明远前去探看究竟。一顿饭的工夫，他回来禀报平安无事。说是吴大帅驾临，还带着河南省长李济臣，要在信阳设立省长公署临时办事处，正在各处号房子。上月大帅匆匆转到大本营洛阳时，身边并无多少兵马，主要想把西边的刘镇华和憨玉昆利用起来。刘镇华是镇嵩军统帅，镇嵩军的前身便是豫西土匪，是李世登曾经联络过的王天纵的余部，憨玉昆是其中之一。过去二人臣服于吴，但此刻形势巨变，他们已经另有打算。在官帽和地盘的诱惑下，憨玉昆限令吴佩孚二十四小时内走人。
时值隆冬，天寒地冻。对于李玉亭而言，那年冬天的大事，还不是吴大帅败退至此，而是他首次穿上皮裘。信阳规矩，人不到五十岁不兴穿皮裘，无论你当多大官，有多少钱。那与地位财富无关，大家将之视为寿命与活力的标志：你刚入中年便要穿皮裘，明显是血气不足无法御寒，这样的人，如何长命？至于孩子，那更不能穿，否则会烧坏骨头。久而久之，便形成这样的习惯，或曰忌讳。
李玉亭穿皮裘纯属灵机一动。巧的是他刚穿上没两天，吴佩孚便败退至此。若是一般人，新闻效应也不至于那么强，问题是李玉亭过去喜欢赶时髦，穿西装的突然披上皮裘，没法不打眼。因此后来有人议论，说不到五十岁的确不能穿皮裘，李八爷便是例证，他皮裘一上身便惹了大祸。魔咒灵不灵，身在局中，岂能知晓。不到大幕落下，谁也无法预知结局。石头露面时，水必已奄奄一息。不管别人怎么议论，反正事先柳媚的反应是摇头。然而她不说还好，她越反对丈夫便越执拗。他坚决不承认自己血气不足，只承认嗜好有负面影响：“哪有那么多规矩！我是百无禁忌，万事如意！天这么冷，西装不得冻死我？”
结果皮裘刚刚上身，就来了大队败兵。
论理这么大的排场，该提前通知地方，但事出仓促，已来不及铺红地毯。城内的官商人等，谁也不知道吴大帅这究竟是关公的走麦城，还是曹操的华容道。反正来的都是客，只有接风洗尘。县知事程羽宵的委任状上还签着李济臣的大名，自当小心侍奉。他集合绅商各界欢迎慰问，并且恭请大帅省长视察新成立的环境电话总局与长途电话局，以及正在修建的信潢公路。这都是奉令上马的项目。前者已经竣工，后者尚在进行。
虽遭新败，但吴佩孚依旧器宇轩昂。人群之中，他的个子并不出众，在幕僚和副官群中起初更像个缺陷，但一开口立即变成鹤立鸡群：“干得不错。为官一任，自当造福一方。地方事务我向不干涉，请李省长去吧。”
李玉亭根本没机会与大帅接谈。吴佩孚转身就上了后院的袁家大楼。汪崇屏冲李玉亭点点头，故意落在后边，跟他打了个招呼。李玉亭很想单独拜见大帅，汪崇屏闻听面有难色：“局势危急戎务巨繁，大帅心情也不好，我看就算了吧。”李玉亭道：“正因为局势危急，我才要拜见大帅。请你转告大帅，李某依旧支持他，九死不悔。信阳城不大，但吴迷不少。我们都希望大帅早日东山再起！”汪崇屏略一沉吟：“那好，我去回禀大帅。”片刻之后，他手持一幅字匆匆出来道：“湖北方面态度暧昧，大帅部署军务要紧，一时来不及。过两天再说吧。这幅字是他送给你的。”
是副对联，录吴佩孚的诗句：不问个人瘦，唯期天下肥。李玉亭捧着它，立即想起诸葛亮，以及前后《出师表》。
那时胡景翼的兵已经尾随而至。按照道理，湖北还完好无损，吴佩孚尚有回旋余地。然而在萧耀南眼中，此时的大帅已非恩公，而是公牛。即便他不是，后面的追兵也是，而湖北到那时为止还是个精细的瓷器店。他致电吴佩孚，要求“切勿枉驾”，吴则回电“决当奉访”；几个回合下来，萧耀南讥以“蓬莱此去无多路”，修改一字，籍贯隐射；大帅则原文引用，回敬以“萧郎从此是路人”。兵来将挡，分毫不差。
南下湖北，必经武胜关天险，而那里挡着鄂军寇英杰的一个旅。萧耀南还下令拆除广水附近的铁路，以示拒吴之决心。他生怕段祺瑞张作霖不明白自己的态度，动不动就是全国通电，而吴佩孚也毫不示弱，公开回应。
这些通电给了李玉亭前所未有的感觉。过去的通电只在纸面，如今虽然还从纸上读来，却有手足相通的感觉。毕竟它就发生在身边。尽管看不见人，但却能体味到温度。他时而心惊肉跳，时而扼腕叹息：难道萧珩珊也是冯玉祥第二？他终于明白了大帅的苦衷，故而未再求见。只是按照县署的安排，以最快的速度组织商会筹粮筹款。可他们刚刚把钱粮交付军需，当天夜里，城内城外便发生大面积抢劫。
原来那天下午，吴佩孚已经带领卫队旅登车开到新店车站，然后下车上山。剩余人马群龙无首，旋即溃散。临走就像临死，人人都不免想要捞上一票，至少要拉个垫背的。信阳绅民因而又被蹂躏一番，程度远远超过长江上游之兵。吴大帅到底练兵有方，他的人马抢劫起来，也比舅老爷吴光新强。事后商会统计，损失两百万。之所以如此，是因为商民普遍信任大帅，因而全无防范。
当时李玉亭正在烟榻上抽烟。听到枪响，他并未起身，只是嘴巴稍微离开烟枪一瞬，时间很短很短，随即便按部就班地继续吸收。烧烟的柳媚喊道：“老爷，出事了！”仿佛丈夫在千里之外。李玉亭理都不理，只是深深地吸，徐徐地吐。
抽完这一泡，李玉亭依旧没有起身。柳媚则来来回回，仿佛屁股下面有块烙铁。赵明远推门进来叫道：“老爷，钱店打来电话，兵变了！”那时已经枪声大作，北门方向火光四起。李玉亭说：“关门！别走了气！”赵明远道：“钱店八成要遭劫呀。”李玉亭徐徐道：“劫完咱们再赚。”柳媚带着哭音道：“天大的祸患，你竟一点都不着急！你怎么变得如此颓唐？”李玉亭脸上露出陈旧的笑容，仿佛这一切全都失去意义，他早已腻烦不堪：“着急有用吗？要是有用，我现在就跟你一块叫嚷一块哭。这不叫颓唐，这叫魏晋风度，懂吗？”
柳媚不看丈夫的眼睛，却盯着他身上崭新的皮裘，欲言又止。事后夏先生过来报损，正要念详细清单，却被李玉亭阻止：“别念那些数目字。你就说吧，总数多少。”
和盛钱店被变兵抢劫一空，然后又放了一把火。损失有多大，李玉亭的确不想知道。他宁愿忘记此事，而不愿将这与他无比景仰的大帅联系起来。
胡景翼的部将邓宝珊随即进驻信阳，满街都飘着骄阳与黄土味道混杂的陕西腔。那些兵几乎都是李玉亭的知音，跟他有共同的雅好。信阳百姓可不管他们是不是拥护孙中山，跟着国民党而叫国民军，一律呼之为老陕。他们丝毫不存在纪律好坏问题，因为根本就没有纪律。他们尚未进城，李家已经吃亏不浅：李玉亭病重的老母受到惊吓，坚决要求出院回家。
这李老夫人很有意思。每年春节之前，都要预备大量发霉的栗子，赏给拜年的客人与晚辈。信阳山多林密，出产板栗，炒着吃甜而且香，炖鸡肉更是滋补。但这仅限于好板栗。老夫人为何非要选用霉变过的，难道是贪便宜图省钱？当然不是。
初一早晨，老两口端坐房中接受跪拜。那些发霉的板栗，全都搁在他们中间的桌上，拜年者每人一颗，须当场剥开品尝。说栗子（立子）发了的，一律打赏；若说栗子坏了，马上撵走。说来说去，无非是要讨个吉庆。可讨来讨去，小李家还是只发财不发人。李玉亭不过两个儿子，尚在冲龄；他哥哥李立寿更坏，仅有独苗一根。另外两个弟弟，生下的孩子倒是不少，但总是养不住。有淹死的，有病死的，还有被狼叼去的。那时他们的父母何在呢？不在牌桌边，就在烟榻上。
照眼前的局势，老夫人已经无法看到人丁兴旺。因为她的人生旅程，眼看即将走完。大同医院建成开张不久，老夫人便住了进去，确诊为肝癌，从此成为长期病号。吴军变乱当夜她安之若素，事后回想才明白那时她并非安睡，而是昏迷。老陕进驻之前，在火车站一带虚张声势四处放枪，终于将老太太惊醒。她不知道从哪儿来的力气，在床上手舞足蹈，仿佛刚刚钓上来的鱼，衔着鱼钩在岸边的草地上摔得噼啪作响。良久之后她终于安静下来，眼神安宁然而坚决：“回家。我是子孙满堂的人，不能死在外头。”
李玉亭和柳媚将母亲护送到李家寨的第三天，便有个军官前来求见。是吴佩孚卫队旅的副官，来此借房。大帅上山后，高级军官及幕僚住进颐庐，但仍有大队人马无法安置：直到临死之前，他的司令部八大处都完好无损，何况当时还有个卫队旅。
颐庐并非孤峰突起，一剑冲天。旁边还有附属建筑，各种设施齐全。小颐庐的二楼甚至设有西餐厅。几百米之外，还有个小别墅，户主本是一位姓苏的将军。当年他慕名而来投建，因形制较小，后建先成，就像德国与俄国革命。听说靳云鹗要办学，遂将之无偿捐赠。除此之外，在半山腰的避暑山庄，鄂军将领萧耀南、刘佐龙等人，也分别建有别墅。照常理而论，吴军不必担心露宿山野。然而颐庐他们能用，萧家大楼却不行。部队前去号房时，看门人声称没接到萧巡阅使通知，拒绝接待。吴佩孚闻听怒从心起。湖北是他给萧耀南打下来的，他要去理直气壮；萧家大楼情形不同，终究是个人私产。既然如此，别说你拒绝入内，就是八抬大轿来请，我吴某人也不进去了呢。死了张屠夫，就吃带毛猪？
如此就需要从民间借房。
旁边的教会区倒有不少空置别墅，大帅并非借不来，但不想开这个口。立誓不入租界的人，怎能向洋人借房？袁家骥的袁家楼，吴庆桐的吴家楼，因为主人不在旁边，部队已经入住；李玉亭的别墅紧邻颐庐，他们自然也想征用。
除了欢迎同意，还能说什么。在李玉亭看来，这是天大的面子。去年袁家骥已从上海寄来城内和山上两座袁家楼的房契作为抵押，袁家楼事实上也是李家的财产。副官闻听此言，规规矩矩地致谢并道歉：“袁家楼的归属，我们事先并不清楚。很对不起。我回去禀明大帅，将来一并支付租金。”
袁家楼的事情他们当然不清楚。李玉亭对谁都没说过。他要给袁家骥留面子，好歹的也是大总统侄孙，加中将衔的少将；而给将军留面子，就是给自己留面子。此时若非话赶话，他大概也不会说的。他抢一般地说道：“不能这么说！大帅远来是客，我们仓促之间接待不周，已经失礼，哪能再提房钱！这不是打我的脸嘛。”
安顿好母亲，李玉亭决定上山探望大帅。这是自家的一亩三分地，当尽地主之谊。他谁都没请，只带着小长辈儿。大帅是秀才，小长辈儿也是秀才，正好对等。劳军之物，是腊肉两百斤，白米二十石，米酒四十坛。
鸡公山是避暑胜地，冬天山顶并不适合人，只适合松柏。然而屋外大雪冰封，室内壁炉通红。这温暖似乎感染了大帅的兴致，他情绪好得简直有些过分：“哦，李先生，你官声不错，顺庄搞得很好。李省长，你先记下，回头咱们安顿下来，可以放给他一个道的责任。”李济臣规规矩矩地点头称是。李玉亭道：“谢大帅夸奖。不过要请大帅约束部属，前两天信阳城内兵变，比长江上游之兵更加酷烈。信阳各界向来视大帅为柱石，这些溃兵虽是少数，但也会破坏大帅清誉。请大帅明察。”
吴佩孚闻听立即变色。他环顾左右，喝问道：“有这事儿吗？真有这事，我枪毙他！”汪崇屏飞快地剜了李玉亭一眼，然后又跟李济臣对对眼神：“一定是那些临时投奔的队伍。他们未经大帅亲手调教，偶尔犯犯纪律，也是有的。”李玉亭赶紧接腔道：“汪先生说得对，我们也不相信是大帅一手栽培的能征惯战之师。请大帅做主。”吴佩孚道：“偶尔犯纪律也不行！等查出来是谁的兵，我杀谁的头！”
局面一时沉闷，只听得炉火不时轰轰作响。沉闷虽由李玉亭引起，但他并不自觉。他认定自己是为大帅好。那个瞬间，他潜意识里将二人的关系，定位为明君贤臣。他没有理由不进谏。大帅是国人的大帅，国人自当一体爱护。小长辈儿指着轰轰作响的炉火插话道：“信阳人都说火笑要来客，贵客。正好应在大帅身上。”吴佩孚看看小长辈儿的辫子，没有开腔。李玉亭赶紧接过话把儿：“禀大帅，当年大帅北上讨伐安福乱党，部队在信阳车站歌唱，闻听燕赵之声而落泪的，就是李某的这位长辈儿。他是前清秀才。”
吴佩孚闻听睁大眼睛：“噢？你能如此不忘本，足见书没有白念。四维八德，做人根本。有些人可不是这样。得了好处转眼就忘，比如冯焕章。没有曹大总统，能有他小子的今天？恩将仇报，背后一刀，现在又来拉拢我。我绝不上当！”李济臣和八大处的头脑，闻听面面相觑，谁都没敢吭声。
小长辈儿立即来了精神：“冯焕章乱臣贼子，人人得而诛之！”吴佩孚点点头，得意地递过电报稿：“你看看怎么样？萧珩珊阻止我南下，声称要与我同时通电下野。笑话！”
萧耀南敦促吴佩孚淡出军政两界，表示可以同时下野：“耀南愿追随骥尾同时解组，以有地方之责，未能进退自由，一俟负责有人，自当解甲归田。”萧耀南故作逍遥，吴佩孚无动于衷：“周行示我，剀切详明，感何如之！弟现入鸡公山休息，暂栖林薮，以消寒岁，从此不问国事，似不必铺张费词，通电下野。”
小长辈儿由衷赞叹：“大帅行文气吞河山，前些年我已经见识过。今日电文进退有据滴水不漏，真乃建安风骨！”吴佩孚点点头道：“你们来得正好，不必再从报上阅读。”
与吴佩孚讨论一阵子《周易》，谈谈吉凶，二人起身告辞。吴佩孚道：“我看此处山水甚佳，草就一联，送与你吧。”随即笔走龙蛇，唰唰写就：
林塘多秀色，山水有清音。
上款是“李玉亭先生雅正”，下款是“直鲁豫巡阅使孚威上将军吴。甲子年丙子月庚申日，时值大雪”。原来那天正好是1924年12月7日，农历大雪。字迹颇有功力，题款更见性格。尽管他的巡阅使刚被明令撤销，改为青海垦务督办，但他坚决不肯承认。因为曹锟那道命令，是在冯玉祥的控制下发布的。萧耀南越让他通电下野，他越要强调身份。
这份题款强化了李玉亭对吴佩孚的好感。他喜欢这种性格。哪怕你说他是犟驴脾气。天寒地冻更兼进退失据，只有大帅才能写出这等淡然超脱的联语。小长辈儿说得没错，的确是建安风骨，文起八代之衰。
当时的吴佩孚，的确是进退失据。他刚上鸡公山不久，武胜关守将寇英杰接连收到北京的三封电令。第一封来自执政府文官处：
奉执政谕，子玉到关，劝其来京，另有任用。
第二封则是正式的政府命令，口气一变：
子玉兵败，只准其只身出关，不准携带武器部队。
第三封更上层楼：
吴佩孚到关，着即押解来京！
