靳云鹗没在信阳久留，便移师郾城，就是当年岳飞血战建功的所在。李玉亭进城之后，每天都有兵车隆隆开来，多数下了车便赖着不走。整个信阳顿成军营，驻有足足十万兵。
当时河南尚在吴佩孚手中，北伐军未过三关。信阳驻军的军费，照理当由全省均摊，寇英杰也的确在行使督理职责，主要是发行货币。当五百的铜元，滚滚而来。在银元涨到八千文的大背景下，部队的军需几乎无法办理。赖在信阳的这些残兵败将，相当一部分成本只能由当地承担。这是傻子也能想到的事情。北伐军出师之初，广东人民一路欢送，支持北伐是一方面，减轻负担也是一方面。可以想见，部队每下一城，饷源便增加一地。
道尹李玉亭与县知事程羽宵几乎挠破头皮。没有别的事情，只有两个字：粮饷。程羽宵感觉很是庆幸，幸亏信阳县在李玉亭的任上完成了顺庄，否则日子更没法过。他庆幸，李玉亭却只有后悔，后悔不该下山。当年吴县的袁宏道，写信给友人邱长孺，抱怨当县令是“遇上官则奴，候过客则妓，治钱谷则仓老人，谕百姓则保山婆”。备极丑态，不可名状。李玉亭的感触比袁中郎还要深刻。他这个道尹哪里还是荐任官员，完全就是各路败兵不发饷的粮草官嘛。
当时城内最完整的一支部队，在魏益三麾下。魏是河北藁城人，毕业于保定军校，人称“魏虎”，本为奉军炮兵司令。他随同郭松龄反奉却未遭覆灭，非常侥幸。他本来担任前锋，因消息泄露在山海关遇伏，重新集结整理需要时间，遂临时改为后队。由于车皮不够，盟友李景林又突然在国民军的逼迫下反水，郭松龄干脆令他警戒后方，他这才得以全师。三旅人马不值钱，但三十门克虏伯大炮外加一列车炮弹，却无比金贵，各方面都忘不掉。
本来魏益三继承着郭松龄国民四军的名义。南口战败后，国民军全军西撤，冯玉祥命令他将火炮装车先发，步兵步行转移。大军新败车皮不够，此举本可理解，但还是引起了魏虎的不安：“先运炮兵？这就没安好心。这不明摆着要图咱们的炮嘛。”随即转投吴佩孚。
车皮不够救了三军，魏益三岂能忘怀。这回命令本是火速南下增援武汉，但他抵达信阳后便停下脚步，借口是找不到车皮。车皮有没有谁也不知道，反正魏益三会扯皮，而且一扯皮就有效果：部队再次避开战火，他顺势占据袁家花园。
当年中秋节前后，信阳驻军泛滥成灾。有武汉败北的，有南下增援的，如今全都上不去下不来，卡在信阳。这些杂乱的番号，杂乱的军队，杂乱的将军，绝大多数都是信阳过客，未对李玉亭的生活产生影响，除了这两个之外：国民三军孙岳的残部庞炳勋，人称“庞瘸子”；胡景翼表兄、部将田维勤，绰号“田葫芦”。
此二人在信阳甫一下车，立即以城防司令与副司令的名义，联合发布安民告示。文告分送道县二署后，看到上面的四颗血红关防，李玉亭只能自我安慰：信阳围城的经历，当不会重演。百姓虽不免惊惧，但总不至于真正被硝烟呛到。守城的兵力十分雄厚嘛。抓住周家训之初，这个念头尤其强烈。
被周家训敲走的五万现洋，在当时不过是笔钱，如今则或许意味着下半生。故而那天他从人群中刚一浮现，便像一根陷在肉中的陈年鱼刺，将李玉亭的神经扎伤。当时周家训身边还有个熟悉的陌生人。两个人都是长袍马褂加墨镜，一副时新的生意人打扮。尽管有此伪装，但依旧未能逃过李玉亭被伤痛激活的神经。他相信对方也认出了自己。但是很奇怪，周家训并无停住攀谈之意，转身就溜。就在他转身的那个瞬间，李玉亭认出其同伴是另外一根陈年鱼刺丁家骥。
李玉亭本来并没想把周家训怎么着，顶多也就讥讽几句，讨点口头便宜，但周家训这一溜，立即勾起他的警觉：这小子那回是跟着樊钟秀来的；樊钟秀与吴大帅那时是对头，现在也不是朋友。李玉亭本能地起步欲追，但立即意识到这是徒劳，赶紧折转回去，抄起电话找到邓东藩，如今他已经是武装警察队的当家人。
没过多久，警察便将二人拿住押来。见到李玉亭，周家训连连摇头，满怀痛悔。彼此对对眼神，周家训随即一抱拳：“祝贺八爷高升。很久不见，你气色不错，想是春风得意。”
“借你们的恩德，钱店终于倒闭，我不再忙于生意，气色应该不错。谢谢二位啊。”
“李家家大业大，钱店不开也罢。如今市面不稳，生意难做。道尹好歹也是堂堂的四品命官，更加光宗耀祖。”
“你们现在跟谁？发达了吧？欠我的钱哪天算账？多年交情，利息我就免了。”
周家训看看丁家骥，然后苦笑着装死：“兵荒马乱的，我们现在谁都不跟，自己做点小本生意糊口。那些军费，其实与我无关，想必你能理解。”
“与你无关？我没听清楚，你再说一遍？”
周家训再一抱拳：“玉公！那些钱完全是资助革命事业。将来革命成功国家统一，会连本带利还你的。”
“问题是我现在需要用钱。”
“你即便剁我的头，我也拿不出来呀。”
“嗯，还是浉河上的口吻，带着鱼腥气。”
“见笑，见笑。飘零江湖，自然不比道尹大人士子命官。”
“我问你，你现在跟谁，还革命不革命？”
“我说过，我们现在谁也不跟。年纪一大把，哪还有那么大的劲头。”
“那么你呢，丁大侠？你也欠我四万块呀。”
“那六万块，是弟兄们从陈家手中拿到的，与我无关，与道尹大人应该也无关吧。”
“六万中有三万是我的。另外我还付了五十三团一万块钱的军费。这些账，难道不应该记在你头上？”
“道尹大人出了三万，我真是不知情。绑架陈家，那是革命行为。打土豪分田地嘛。”
“革命？你那叫盗匪绑票！我马上可以叫人将你就地正法，你信不信？”
“大人不记小人过！大人不记小人过！请道尹大人原谅，都是小人一时糊涂。”丁家骥此前一直左顾右盼，好像刚被抓进笼子的猕猴，又好像这是个完全陌生的所在。但李玉亭的发问，反倒让他镇定下来。而答出这句话，就像肉体之船卸掉了舱底货物，抛去船锚，随即在死猪不怕开水烫的海面上轻漂荡漾。
他们俩异口同声，坚决否认还与樊钟秀有关系。但那口气越坚定，李玉亭就越是不信。因为周家训自称在息县做绸缎生意，但问起绸缎的行情，他却是支支吾吾，答不上来。李玉亭犯了烟瘾，懒得再同他们罗唆：“如今市面不稳，土匪横行，身为道尹，有保境安民之责。你们既然说不清来历，那就只好委屈几天。”随即让邓东藩将他们收监。邓东藩心领神会：“以乱党嫌疑的罪名？”李玉亭道：“周家训以乱党的名义，否则难免挨揍，他那身子骨，只怕不经打。丁家骥是盗匪，性质不同。回头我要好好审他。”
李玉亭将周家训关了两天，这才放出来。周家训满脸的痛心疾首：“八爷，你耽误了我的大买卖。将来你会后悔的。”李玉亭道：“现在还要威胁我？”周家训摇摇头：“不敢威胁，都是实话。你等着看吧，就这几天的事情。”
当天夜里，信阳便再度下起枪林弹雨。那可不是从李玉亭鼻尖上擦过、落在烟榻之畔的子弹。炮火的激烈程度，丝毫不亚于鄂军围城。炮弹与子弹交杂，声音既尖锐又沉闷，城北一片红火。奇怪的是，丝毫没有冲锋喊杀的声音，就像两个人不出声地殊死搏斗，只能听到拳头的闷响。枪炮初起时，李玉亭从床上挺起身子，但片刻之后便又回归榻上。是福不是祸，是祸躲不过。最差的局面，不就是围城嘛，他又不是没体验过。他只是奇怪，革命军还在三关一带，从未听说进兵，这个仗究竟是怎么打起来的呢？
天明时分作战结束，繁华的城北再度满目疮痍。经过围城的摧残，这里凋零数月，刚刚复原。妓院烟馆，饭庄酒楼，铺子挑子，一应俱全。可那天夜里，又有大半化为灰烬。这时大家才知道，交战双方不是直军与北伐军，而是城防司令与副司令。因为地上有散乱的文告，庞瘸子与樊钟秀联合，以国民三军的名义，驱逐城防司令田葫芦。
孩子没娘，说来话长。这事儿只能从头掰扯。
庞炳勋字更陈，河北新河人，毕业于东北测绘学堂，第三镇炮兵出身。抗战期间，他因与宿敌张自忠联手血战临沂击退板垣征四郎而广为人知。不过在1926年的信阳，他尚未走出霉运。魏虎之所以会有那些本钱，因为奉军向来重视炮兵，炮火很是猛烈。奉军的炮火有多猛呢？请看庞炳勋的瘸腿。凡动刀的，必死于刀下。炮兵出身的为炮所伤，也算本分。那是直奉一战的副产品。此次国民军全面溃败，庞炳勋走投无路，只好接受吴佩孚麾下第十二混成旅的番号。炮兵出身的庞炳勋，旗下自然少不了炮兵。也不多，只有一营，营长名叫马法五，十九年后将在邯郸城下被解放军俘虏。却说当时，马营长忽然接到请帖，田葫芦要请他吃饭。吃就吃呗，他随即赴约。席间酒菜丰盛，另外还有特别的甜点：田葫芦开出优厚条件，引诱马法五弃暗投明。
然而这份甜点不对马法五的胃口。他没有同意。
不怕被贼偷，就怕被贼惦记。庞炳勋开赴高阳接受改编途中，在良乡遭遇田葫芦武力拦截，炮兵营硬生生地被扣下。庞炳勋气得肝儿痛，可就当时那情势，他又能如何。
说来还真是巧，当年中秋节，庞炳勋败退信阳之后，正好与田维勤所部比邻，都驻在车站一带。吴佩孚下令任田维勤为信阳城防司令，庞炳勋副之。一见田葫芦的名字，庞瘸子便觉得气儿不顺，决心要找补回来。
当时樊钟秀与任应岐驻扎在信阳以东的几个县份。庞炳勋随即与之联络，商定合力解决田葫芦。他在西樊在东，两下夹攻，这个夹心饼干应该不难做。庞瘸子于是一边勒兵备战，一边印刷讨伐檄文。当日下午，田葫芦还过来会见谈事，但刚刚入夜，便枪声大作。起初田葫芦蒙在鼓里，还派大刀队前来庞部联络，同时通告市民，声称司令已有布置，大家各安其位，切勿惊慌。等到半夜时分，田葫芦终于醒过神来，立即开炮反击。可怜那些本来属于庞炳勋的大炮，此刻又向他射来。
有约不来过夜半。樊老二迟迟不见，就庞瘸子那点缺枪没炮的残兵，如何作战？很快，羊山高地失守，田葫芦居高临下攻击车站，双方在站台和票房一线你来我往，浴血拉锯。那些血，跟胡传道、黄殿臣，以及鄂军与老陕的血一起，营养着同一块土地。庞炳勋已经瘸掉一腿，可不想让剩下那条也瘸掉，见势不好，立即收兵后撤，出城北逃，最后在明港镇集结。与此同时，他派人北上郑县，向吴佩孚告状，说田维勤心怀不良，先有良乡截炮，后有信阳黑枪。其实他印刷的讨伐檄文，早已送到吴佩孚案头，可到了这个份儿上，哪里还能较真？大帅多方勖勉，又给庞瘸子画了张大饼，颁发下十一师师长的空帽子，好歹也算根红萝卜。
城防司令与副司令在城关干架，造成百姓死伤，地方的情绪也必须照顾。吴佩孚下令，田葫芦所部开赴郑县，庞瘸子移师信阳北部的洋河镇。师部和一个旅驻扎于镇上，另外一旅在十里外的黄家院安营。
看到随风飘飞的散乱文告，李玉亭意识到周家训是庞瘸子与樊钟秀之间的信使，不觉浑身汗出。如今这两个冤家都在身边，这可如何是好？刚刚想起审问丁家骥，追索其同伙与赃款，便接到报告，说他已经死于战乱。监狱中了一炮，不偏不倚正好击中他那个号子。除了他，死的几个都是重犯，警察狱卒毫发无损。想来也是天意。
死就死吧，已经解恨。李玉亭顾不上死人，残疾人已经够他忙活的。那就是庞瘸子。
十一师号称下辖两个旅，外加骑兵炮兵各一团，但总兵力不过三千，骑兵无马，炮兵没炮，很多兵两手空空。士兵吃黄豆披麻包，形同乞丐。这等败兵无法维持军纪，因而来道县二署告状的洋河百姓不绝于途。
李玉亭真是计无所出。吴佩孚在郑县，靳云鹗在郾城。大帅副帅都不在，信阳驻军群龙无首，你连个抗议的地方都没有。怎么办呢？他突然想起李家寨的三堂红学。保境安民是他们的职责，此时此刻，不正好是用兵之时？若能把败兵赶出信阳，正好一了百了。
回李家寨探父时，李玉亭打算调兵。赵明远表示赞同出兵，但先要李主任的将令。原来红学已经成立联合办事处，主任是李世登。李玉亭老大不高兴，他出钱装备的队伍，却不能调动，这算哪门子买卖？李世登严肃地说：“八叔，你有反对军阀的立场，我很欣慰。但是你要记住，这两堂红学不是你个人的武装。他们并非你的奴隶，怎么一定要听你的驱使？”李玉亭道：“当初是我出钱组织的呀。就像我开的店铺，我说了还不算？”李世登摇摇头：“这种想法很危险。你一时转不过弯来，我能理解，慢慢来吧。眼下你反对军阀，我们也反对军阀，这就很好。咱们求大同存小异。”
