·上胡不法先王之法？非不贤也，为其不可得而法。先王之法，经乎上世而来者也，人或益之，人或损之，胡可得而法？虽人弗损益，犹若不可得而法。
凡先王之法。有要于时也。时不与法俱在，法虽今而在，犹若不可法。故释先王之成法，而法其所以为法。先王之所以为法者，何也？先王之所以为法者，人也，而己亦人也。故察己则可以知人，察今则可以知古。古今一也，人与我同耳。有道之士，贵以近知远，以今知古，以所见知所不见。故审堂下之阴，而知日月之行，阴阳之变；见瓶水之冰，而知天下之寒，鱼鳖之藏也。尝一脔（音峦luan）肉，而知一镬之味，一鼎之调。荆人欲袭宋，使人先表皑（音拥yong）水。皑水暴益。荆人弗知，循表而夜涉，溺死者千有余人，军惊而坏都舍。向其先表之时可导也。今水已变而益多矣，荆人尚犹循表而导之，此其所以败也。今世之主法先王之法也，有似于此。其时已与先王之法亏（音诡gul）矣，而曰此先王之法也，而法之。以此为治，岂不悲哉！故治国无法则乱，守法而弗变则悖。悖乱不可以持国。世易时移，变法宜矣。譬之若良医，病万变，药亦万变。病变而药不变，向之寿民，今为殇子矣。故凡举事必循法以动，变法者因时而化。是故有天下七十一圣，其法皆不同；非务相反也，时势异也。故曰：良剑期平断，不期乎镆铘；良马期乎千里，不期乎骥骜。夫成功名者，此先王之千里也。
楚人有涉江者，其剑自舟中坠于水，遽契其舟，曰：“是吾剑之所从坠。”舟止，从其所契者入水求之。舟已行矣，而剑不行，求剑若此，不亦惑平？以故法为其国与此同。时已徙矣，而法不徙。以此为治，岂不难哉！有过于江上者，见人方引婴儿而欲投江之中，婴儿啼。人问其故。曰：“此其父善游”。其父虽善游其子岂遽善游哉？以此任物，亦必悖矣。荆国之为政，有似于此。
【译文】国君为什么不效法古代圣王的法令制度？不是（这些法令制度）不好，只因为它不能仿效。古代圣王的法令制度，是经历了漫长的年代传下来的，（历代）有的人增补它，有的人删减它，怎么能够仿效呢？既使人们没有进行删减、增补，还是不能仿效。
凡是古代圣王的法令制度，是适应当时的需要的。时代不能和法令制度一起存在，（所以）法令制度即使现在还保存着，还是不能效法，因此要舍弃古代圣王制定的现成具体的法令制度，而学习他们为什么制定这些法令制度。古代圣王所用来制定法令制度的根据是人。而（我们）自己也是人。因此察己则可以知人，察今则可以知古。古代和现在，道理相同，别人和自己，要求是相同的，明白事理的人，贵在能根据近的推知远的，根据现在推知古代，根据所见到的推知未见到的。因此观察屋檐下面的影子，就可知道日月的运行、早晚和季节的变化；看见瓶子里的水结了冰，就可知道天气的寒冷、鱼鳖的潜伏。尝一块肉，就知道一锅肉的味道、一鼎肉的煮法。
楚国人要袭击宋国，派人先在沸水里设立标记。沸水突然大涨，楚国人不知道，仍旧顺着标记在晚上涉水渡河，淹死的有一千多人，士兵惊骇的声音如同倒塌高大的房屋一样。以前，他们在事先设立标记的时候，是可以顺着标记渡河的，现在水位已经变化而涨高很多了，楚国人还照样顺着标记渡河，这就是他们失败的原因。现在的国君仿效古代圣王的法令制度，就有些类似这种情况。当前的时代已经和古代圣王的法令制度不适应了，还说什么这是古代圣王的法令制度呀，非要仿效它不可。用这种办法来治理国家，怎么不可悲呢？因此，治国无法则乱，守法而弗变则悖。出现悖乱的情况便不能保持国家的长治久安。世易时移，变法宜矣。这比如好的医生，（由于）病情千变万化，（他）用药也得千变万化。病情变了，而用药不变，本来是长寿的人，现在就成为短命的人了。因此，凡做事情一定要按照法令制度来进行，但法令制度则要根据时代需要而变化。因此统治过天下的七十一位好君主，他们的法令制度都不相同；不是一定要有所不同，而是时势不同了。所以说：好剑只要求它能削铁如泥，不见得一定要传世的名剑。好马只要求它能行千里，不一定要是古代名马骥骜。（所以）凡能获得功绩和名声的，就是古代圣王（希望）的千里马了（不一定要墨守古代圣王的法令制度）。
楚国有一个渡江者，他的剑从船上掉到水里去了；（他）急忙用刀在船上刻个记号，说：“这里是我的剑掉下去的地方。”船停了，（他）从他刻了记号的地方跳到水里去找剑。船已经移动了，而剑却没有移动，像这样找剑，不是很糊涂吗？用旧时的法令制度治理他的国家，（道理）和这件事一样，时代已经变了，可是法令制度不改变，用这种办法治理国家，怎么不感到困难呢！有个在江上经过的人，看见有人正拉着一个婴孩，要把他丢到江里去，婴孩直哭。过路人问他什么缘故。（那人）说：“这孩子的父亲很会游泳。”这孩子的父亲虽然很会游泳。但这孩子难道生下来就立即会游泳吗？用这种方法处理事情，也必然是错误的。楚国处理政事，有点类似这种情况。
