洞外月光透亮，洞内火光摇曳，洞壁上人影一大一小，张牙舞爪，左右移动。一晚转瞬即逝，老的睡眠甚少，小的精力充沛，两人竟无知觉，便打了一晚拳掌。天已放亮，洞内火光已熄，黑炭中一缕青烟冒出。二人更无睡意，武林仍在一旁比划，虽无半分力道，却已打得行云流水，转身屈膝，纵步上前，出掌迎敌，退掌回防……尽皆一气呵成，宛如偏偏佳女，悠舞身姿。一旁老人，端身石床，意态迷痴，不禁赞道:“妙极，妙极。”武林并步收掌，走去欣道:“师傅，打完了，怎么样？”
那人放腿起身，道:“好，好……林儿，为师万没想到，你尚且年幼，竟有这般惊人记忆，就此一晚，方能将这二十四式掌法牢记。”武林也是欣然，道:“多亏了师傅，一整晚不休不息，耐心教导。”那人道:“不不不，这绝非为师所功，实是徒儿聪颖。”那人背手，踱了两步，叹道:“这二十四式掌法，每一式又有一十五般变化，合计三百六十招，仅此招式，也令为师花足了三个月，而这其中精义，至今也没个精通。”一晚与三个月对比，武林更是狂喜，尚不知武学要道，心想不日便可练就这掌法，脑子尽是威武神勇模样。那人又道:“林儿，趁着趣盛，又是清早，随为师出去，再将此掌法打上几遍，牢记在心。洞中食物已尽，你我再去打些美味回来。”武林应声，二人朝洞口去了。
洞顶树木稀落，随风摇曳，旖旎天然。武林师徒两人上得洞顶，掌法又打几回。拂面清风阵阵，树叶飞扬，那老者随意伸手，须臾之间，尽将飞舞树叶抓在手中，武林惊叹不已。老者道:“掌法意境，若不能做到随意而行，随心而御，终是招招僵硬。”武林略显一丝疑惑，轻语自道:“行随意？御随心？”老者又道:“林儿，这套掌法的一招一式，三百六十般变化，你已尽数了然，如能将之化为无形，方是大功告成。”
武林惑然，道:“师傅，什么是化为无形？”老者道:“将这三百六十般变化浑然一体，随心随欲使出，招招式式出自本能，不留斧凿，即为无形。”武林以为神功将成，却没料及，要道还有如此诸多。老者道:“林儿，你用昨晚所学招式，来试试抓取叶子。”武林应声，走至师傅的位置，凝神静气，在飞舞的叶子间巡视片刻，一招“日转星移”随之使出，掌风吹去，那叶子换了路径，一掌落空，“月照大江”又即打出，仍是如此。武林又两掌齐出，使一招“日升月恒”，同样打空，后面接连四五招，无一例外。
武林气急，老者望见，仰天大笑，扬手示停，道:“哈哈，不急，不急。这四象，乃为日、月、星、辰天之四方，是掌法根源；而六合，即为十二地支合，子丑合，寅亥合，卯戌合，辰酉合，巳申合，午未合，此六合以计算六方位，上子丑，下午未，东寅亥，西卯戌，南辰酉，北巳申，是步法根源。”武林听得如痴似醉，行意之状犹胜听书时分，心想难怪曰四象六合掌，原来是这番解释，正感慨间，又听师傅道:“一象对一合，作一十五般变化，四象对六合，共有二十四式，三百六十般变化，昨晚你学成招式，却不知其中缘由。”武林一问豁然，又生一问，道:“师傅，徒儿如今倒是知晓了，但还是不能如师傅这般，将这叶子随手拈来。”武林说着，便学着师傅模样，伸手出去，随即收回，但手中却空无一物。
老者见他天真，不由大笑，道:“天下武功招式，以快为尊，出掌要快，力未至，掌先到。这非日月所能练就，犹如滴水穿石，须得点滴沉淀。”老者话落，又出一掌，竟也不看，五指四缝间，就已各夹树叶一片，老者手掌停下，武林方感到掌风扑面，顿时，甚觉武学浩瀚天地，甚是广大。老者见他痴呆木楞之状，也不晓他是否听得入耳，道:“林儿，来，再来试试。”武林缓神收心，又去试抓，虽领得师傅一番言辞，然力不从心，全然没了昨晚的利落飘然，神情流出内心燥急烦乱。
老者惶他急于求成，反而背驰，因而道:“为师这番言辞，你能顷刻领悟，甚是难得，只是切莫心急。”武林听得师傅夸赞，心下大安。老者再道:“出招莫要心想，只需随心，心念不及，而掌已势发，发自本能，已是无形。”武林罢手撤势，就地坐下，转头想念师傅所讲。老者望他魂魄出鞘，心想一晚便能死硬记下三百余招，能做到之人实在不多，更能领悟其中奥妙，又是少之再少，老者心头切喜，微微一笑，点头暗道:“实是可造之材。”
白驹正中，又已正午，两人意足，又觉腹中饥饿，方才想去找些吃物，在那密林一晃，手中尽是野味。二人走上大路，正要回洞，却得见远处，衣衫破烂，手持竹杖的两人走来，其中一人道:“赵长老，咋们奉副帮主之命，打听马帮主下落，如今一无所知，回去如何交代？”另一人道:“哎……如今帮主不知下落，倘若找之不着，副帮主便是帮内首脑，犹如帮主，尽掌帮中事务，怎会降罪于咋们？”先一人道:“赵长老所言也是，只是马帮主在时，帮中兄弟上下一心，无不佩服，也不知于副帮主能否服众啊？”赵长老道:“嘿，朱长老多虑了，马于两帮主素来交好，于帮主又武功高深，颇得帮中兄弟人心，更何况马帮主已将打狗棒、降龙十八掌传于副帮主，恐是已有立他之心，怎地会不得众心？”朱长老忧然，道:“正是他两交好，如今又寻帮主不到，才怕于副帮主怪罪。”赵长老亦叹，道:“是啊，自马帮主不知去向，于副帮主性情大变，对帮中兄弟尤其历言嚣语。”
朱赵两长老投心交谈，路径武林二人身旁，也见之不得。那师徒却是注目两人，武林听得二人道及丐帮，顿时想起破庙之事，正余悸时，身旁老者放下挑杆，纵身跳起，凌空翻滚一下，落在那两人身前，道:“两位留步。”朱赵两人一惊，抬眼望去，立是恐悚，身上不由一抖，手上竹竿惊落，朱姓长老颤手指道:“贪……贪嗔……疯僧。”老者道:“不愧是七袋长老，见识甚广，竟然还能记得鄙人。”老者瞧他二人，腰间各有七个布袋，想必是丐帮七袋长老。
赵长老后退两步，道:“为……为何拦我二人去路？”老者漠然，道:“想请二位帮个小忙。”老者语气桀然，侧身二人，全然不是求人模样。两乞丐骇然不已，心想，面前这人乃是魔头，杀人索命，全凭心情，十年前遁入少林，不知怎地又在此地，那人虽口出“帮忙”，只怕是要了我等性命。赵姓长老道:“帮……帮甚忙？”老者道:“老夫收得一徒儿，甚为聪慧，我又年老，经不得折腾，要你予他喂招，助他习得老夫绝学。”
武林听得，心下大喜。朱姓长老道:“我等还有要事，恕不能答允。”老者悻然，道:“老夫生平，还未曾见得能拒我之人，见你乃七袋长老，才好言相邀。”赵姓长老心思，我丐帮乃天下正帮，而你却是众所不齿老，要让旁人瞧见与你厮混，我丐帮还怎立足？如今恐是逃也不得，就是一死，也不屈身，辱我丐帮百年清誉，思毕，赵长老也不答话，抄起地上竹竿，便上前打去，尚有两丈之遥，老者突出一掌，随意之极，竟也不将他打出，却是凭高深内力，将他吸来。身陷敌之内力，赵长老顿感动将不得，只觉被人拖拉上前，脚底百般运劲，怎也刹不住。
老者再震手运力，赵长老双脚离地，一头撞上老者手掌，只听头颅骨骼‘格格’作响，已七窍流血身亡。朱长老与武林顿时大惊。朱长老转身欲逃，老者一脚微挪，踢出两颗石子，正中他风门两穴。朱长老应声止步，只有面部神色，绝无举止之动。武林跑上前去，见那满地鲜血，赵长老已然不动，虽是恐怖，却不及破庙惨状一分，悚然道:“师傅，你……你杀人了。”
老者笑道:“为师生平所杀之人，没个一千，也有八百，这有甚惊奇？”武林不答，只惶恐惊讶，望着地上惨案。老者见他骇怕，俯身搭手武林肩膀，道:“林儿，人命本如草芥，尤其在这乱世，弱肉强食，强者生存，弱者受人欺凌，任人宰割。”那老者此言，武林想起母亲，确也是‘弱者受人欺凌’，才让人掳去；还有在破巷，那乞丐也是欺人；破庙中几个横死乞丐，贱如蝼蚁，让人宰割，武林心想，师傅所言，犹如亲见这桩桩事件。
老者又道:“林儿，为师可不想有天见到横躺在此的，是你呐。”武林内心一颤，想到那官爷嘴脸，但恐如此，虽是师傅杀人，却是动手在后，要不是这般强，遭此殃的便是师傅，倘若如此，自己怕是也要遇了这害，武林头脑猛转，自以师傅所言极是，道:“师傅，徒儿记住了，我要跟师傅这般强，不要任人宰割。”老者大怿，道:“嗯……孺子可教，孺子可教。”随即上去，解了朱长老穴道，笑道:“长老意下如何？我这十岁徒儿尚且顿悟此道理，长老莫要不识时务。”
朱长老回身，见赵长老已死，心头暗想，赵长老再不济，却也身为丐帮七袋长老，乃是身经百战，在百人中脱颖而出，方得挂此七袋，然在此人面前，犹如蜗牛。朱长老胆颤，跪倒在地，道:“只求高人放得小人一命，但凭高人吩咐，小人定当赴汤蹈火。”堂堂丐帮七袋长老，这般软弱不堪，竟跪地以求苟活，老者仰天大笑，道:“长老严重了，就是让你陪我徒儿耍耍，每日与他练功，我自当好酒好肉以待，何以来刀山火海啊？”朱长老莫敢不从，连连诺声。三人拾起各物，武林又看看赵长老，心犹悲哉，
三人回洞，朱长老躬身一边，附耳待命。武林兴起，又耍起掌法。老者将猎来之物，扒皮去脏，正烤于火上。过去半个时辰，老者起身，挑起烤熟野兔，道:“林儿，歇会儿，来尝尝为师烤的野味。”武林收掌，道:“师傅烤的，自然是好吃，吃了这么久，甚是不腻，比我娘做的剁椒鱼……”武林突地止声，心中百感交集。
老者听他言及母亲，又这般神情，知他定是思念娘亲，连忙哄道:“林儿，快到为师身旁，再不吃，可就要凉了。”武林哀愁走去，早就饿极，此刻却没了胃口。
老者又道:“林儿，为师浪迹江湖数十年，无一日不烤这野味，数十年来，竟练得这门手艺，恐是那皇宫御厨，也难有此艺。”武林问道:“那我不是比皇帝还有口福么？”老者见他开口，欣然道:“那是，我烤的野味，可是用了白芷叶，山奈，干香茅草等数十种香草中药，合在一起榨成汁，涂在这野味之上，让汁液渗透鲜肉，再放于大火，烤上半个时辰，一般人可想不到这法子。”
武林呆然，不料烤个鸡兔，还有这等门道，道:“难怪师傅烤得如此香口，还有这么多的法子。”老者笑笑，道:“这算什么？若是时间有余，用这汁液将鲜肉腌上几日，再用无烟炭火，烤得两个时辰，嗯……更是好吃，要是再有一壶烧酒，算是不枉此生了。”武林听得口水直流，道:“师傅，那你什么时候照这法子，烤上一只，也让林儿享享。”老者道:“哈哈……跟师傅一样嘴馋，其他人，师傅自是正眼也不看，但是林儿想吃，师傅明天就给你做。”
武林大怿，扯下一只兔腿，大口下咽。老者看向那乞丐，收回笑容，道:“嘿，长老，过来吃点，你要是饿死了，我去哪又找个人，跟我徒儿练功啊？”朱长老正百般寻思，如何逃走计策，忽听得一叫，又是一颤，心下急生一计，道:“怎敢与高人同桌用餐，怕扫了二位雅兴，在下一会儿去这洞口，摘些果实将就。”老者大怒，道:“哼，老夫方才就说，还不曾见得拒我之人，今后让你往东，你便不得向西看，让你向南，若你朝北转，当即丧命。洞口果子怎有我这肉香？怕是想借机溜走吧？”
朱长老见此计已败，又忧及性命，赶忙上前，道:“不敢，不敢，高人误解了。”朱长老站至两人身旁，双手接过半只烤兔，不敢坐下。老者道:“不知长老贵姓啊？”朱长老听到‘贵’字，受宠若惊，不敢欺瞒，据实道:“不敢当，不敢当，小人姓朱，名勇。”老者道:“哦，朱长老啊，方才听你二人嘀嘀咕咕，说道甚么？如实告来。”长老道:“高人要知，怎敢相瞒。一月前，鄙帮帮主突然失踪，事发无兆，帮中群龙无首，副帮主命众弟子四处打探，始终杳无音信。”老者道:“这马帮主，在江湖上也是一号人物，虽不曾见得，的确慕名已久，既担此大任，定不会无故消逝，以老夫已久见闻，当中定有文章。你方才说道贵帮副帮主，不知是何人？”
朱长老见他虽是魔头，令江湖中人无不骇然，素来不把他人放入眼中，马帮帮主一世英勇，他说久仰，那必是久仰无疑，倒是坦然，长老也不相欺，道:“高人问鄙帮于副帮主呐？这于副帮主名传堂，武功鼎鼎，处事仁义，帮主已将打狗棒与降龙十八掌传予他，如今帮主匿迹，帮中大小事务暂由他执掌。”老者听完，悠然道:“原来如此，如此大帮，确是不可一日无主。”老者转念，又道:“朱长老，你说老夫做不做得你丐帮帮主啊？”老者一问，朱长老懵然，心想:“我丐帮帮主一席，何等尊荣，岂是随便一人就可荣享？我若说他做不得，他必然大怒，害我性命，若说他做得，恐他真去抢了来做，此人又是江湖上人所共诛，届时，我丐帮在江湖上何以立足？”
朱长老心念电转，道:“若是以武而论，高人自然有余，但帮主一席，须得悉知帮中繁杂之事，恐会扰了高人清心。”
老者听毕，哈哈大笑，道:“朱长老何必紧张，就是皇帝老儿的位子，老夫也不稀罕，莫说区区丐帮帮主之位了。”朱长老释负，道:“是……是……高人雅志，岂是荣华富贵，位高权重。”朱长老被囚禁于此，虽口头软弱，心头却骂道老者痴心妄想，卑鄙之至。老者又问:“朱长老，老夫没能领教马帮主，依你看，老夫刚刚所使之掌，与马帮主的降龙十八掌相比，如何？”朱长老被连连问道，生恐所答略有不妥，眉间已阵阵冒汗。长老心想，此人武功了得，生平实所少见，当世少有其匹，方才打赵长老那掌，马帮主若使一招亢龙有悔，自是能做到，怕是不能如这贼人一般，随意已极，帮主又具三十六路打狗棒法，两人武功高低，实难揣测，道:“小人位卑，不曾见帮主使得降龙十八掌，高人所问，小人实在难答。”老者道:“你这乞丐，倒也诚然，要是旁人，必道乃是我强，嗯，长老诚不欺我也，若有幸见得马帮主，定要一较高下。”长老暗道，你这贼人，捉我到此，束我自由，帮主岂会跟你较量。
