“兹——嗞叽——嗞叽——兹……”
寂寞的轩廊上一阵一阵地传进来牡丹鹦鹉的鸣声，风摇着檐角的铁马“丁零丁零”地响，鹦鹉架子来回晃动着，每晃一下，两只小小鸟儿冲着对方叫上一两声，你一声、我一声，时不时扑棱一下翅子，像是亲密地呢喃，又像是在应和铁马的助兴。
可是把婉美人给吵醒了，她歪在竹榻上，睁开眼睛的时候恰巧迎上这一日最美的一道余晖。粉紫色的晚霞铺陈在宽阔的窗沿，染进斜斜垂挂的出炉银纱帘内，有一种浑然一体，不知何处为天、何处为室的错觉。
四下无人。
婉美人挈着衣裳坐起来，一卷书搁在竹榻旁的矮几上，她是倦了睡着的，睡得很规矩，不至于钗横鬓乱，可是发髻有些偏了，蓬蓬松松要掉不掉的。她索性站起来，将簪子一掣，头发彻底地散下来，像水一样倾泻下后背。她的年纪还很轻，约摸十三四岁，可是这一瀑头发，长及膝盖，黑鸦鸦一面，着实引人歆羡。
她睡眼惺忪地站了一会儿，一手扶着竹榻的靠背，一手抚着自己的额头：刚刚的梦真是奇怪，意识模糊，身体飘忽，像一片绒绒的羽毛摇落天地之间。飞着，是一片云，一手絮，一只蝶，一粒尘……轻盈扶摇，想要找栖身之处，可是怎样也找不到——不过两三时辰的功夫，竟有冗长一生之感，可是待要细想，又什么都记不起来，空剩下惆怅不已。
她用手掌捏住自己的肩头，轻轻地揉着，末了又换另一边，实在是酸胀得很，她长长地叹了一口气。
朦朦胧胧里，她的眼睛恍惚能透进一点光，像是置身于云团中，退红色的云团，氤氲的雾气、香气缠绕包裹，那种窒闷的感觉，那种与窒闷感不符的无处不在的轰鸣，一瞬间的撕心裂肺、耳鸣弓咚，伴随着骨骼碎裂的浑浊的声音，然后一下子，她的梦里安静下来，周围是殷红的蕊须，带有腥气的甜香，一声悠长嘶哑的声音化作“嗞叽”的鸣叫，云朵挟裹进眼眸……
她就是这样醒了过来，看见黄昏的天色，梦里退红的云团想来不过是粉紫的霞光映在纱帘上，难以置信，风微微吹拂，纱帘上束着的穗子轻轻地晃。
她忽然从回忆里抽身出来，感觉到涌到嘴边的一阵焦渴，她唤了一声：“蜀儿。”理所当然没有人应答，她自言自语道：“都这个时候了，还能跑到什么地方玩去……”可是没有人来伺候，她也不能不喝水，找到外间，小小一张圆桌上摆着乌木錾银茶盘，里面盛着壶与杯，她拈开盖子一看，不是热茶水，可是管不了许多，她往小杯子里倾了半盏，匆匆倒进嘴里，应该是早上忘在壶里的水，也许是从井里汲上来的，有一股子石气，可是凉幽幽的，正合她心意。
她解了渴，似乎恢复了活力，开始小声叫起两个名字：“蜀儿——小巴——小巴——蜀儿……”她叫了几声觉得很好玩儿，就一面往外踱一面轻轻叫着，若是旁人听见，定会以为她不是在叫唤人，而是在唤猫咪一类的宠物。
踱到廊上，外面的光略有些暗淡了，一片望过去，天是浅浅的灰色。这里是憩幽阁的第二层——坐落在皇宫西南角小小一座祺山上的憩幽阁，是整座皇宫地势最高的建筑，本是前朝神宗皇帝钦定的观月之所，楼阁之下还带着一片极其宽阔的水塘，晴风一过，波光滟滟，除却中秋佳节，其余时候都是清静又凉快。自从一年前，巴蜀献美人，宣宗皇帝一见，喜之不尽，特特将这憩幽阁里外翻新，赐予新进的婉美人。又因听说这女子芳字“如醴”，含着个“梨”的音，讨她欢心，命人填了水塘，从宫外不知何处移来数十株梨花树栽上，这一年春末开过一回，真真是“白锦无纹香烂漫，玉树琼葩堆雪”。可惜这婉美人并不因此领情，还是淡淡的模样，既让老皇帝心焦，又让他牵肠挂肚。
婉美人进宫一年，仍是个美人，因为没有侍寝的缘故。后宫关于她的传言很多，即使她足不出户，也仍旧消减不下众人的好奇心。她的入宫，在别人眼中是叨天之幸，可是于她而言则实实在在是措手不及。司天监上奏：“吉星连珠于西南，蜀地必出奇女子”，监正都这样说了，巴蜀不找人还行吗？可是什么叫作奇女子呢，下面的官员没有头绪，一层一层吩咐下来，只凭着一张玉衡大夫给出的生辰八字，寻来寻去，为讨皇帝喜欢，献上最美的一个女子交差。
这婉美人名为戚绾鬇，虽得圣心，近一年来却都表现得清心寡欲，宫里还有不少流言说她是天性纯良，不愿与人争斗，而且这样的说法还广为人所信服，可真正的婉美人并不是一个天生的冷美人。她的心智从她自愿顶替戚氏女儿入宫便可觑见一般，她知道，若无此举，即使再美丽，也只能为奴为婢；她曾经歌舞的地方，迷醉了的少年不计其数，可是没有一个可以帮她改变她的命运，也许有吧，可是她不敢错失这样的机会，年纪虽才十四岁，可是她的野心不是这样年纪的孩子应该有的。戚氏夫人没有看出她的心思，周围没有谁能够看破她的心思，她暗自得意于自己的伪装，可是依旧感到无人解语的落寞。
历经几月，她被族人送进京城，一路上，她从适意的蜀中街巷，看到秦岭的险山恶水，看到多数人无缘一见的悬泉瀑布，看到出川后的一望无垠的原野，从紫土地到红土地再到黄土地，她觉得自己进入新的一方天地，她感到新奇的同时也感到惶惑。
进入京城以后，市井之繁华使得她瞠目结舌，她还没有看得分明，就又被一顶小轿送进一座城中城。她回过神的时候，已经在矮矮一方山丘上的一座精致的楼阁里坐着，一边堆砌着从宫外带进来，经受了皇宫筛选的各色物什，一边又被送来的礼物缠裹得紧紧的。
她登上楼阁望向山下：高檐翼起，琉璃闪烁，宫墙参差，复道交错，宫车辘辘，轿辇徐行，覆压百里，遥无边际。
她反应过来，这就是氤氲宫禁，是她一生的栖处了。
婉美人不理会皇帝，并不是因为温良俭让，而是她还没有摸清楚皇帝的脾性，没有彻底弄明白宫内外的形势，若是贸然获宠，无所经营的话，并不见得是好事。就像她现在站在廊上，用刚刚进屋去找出来的瓜子饲喂那两只鹦鹉，手指一点一点地，嘬着小嘴，像是专心致志地挑逗，可她的神思早就飞到天外了。
跟着她一同进宫的除却现有的两个贴身丫鬟外，她将最年长的一个献给了皇帝，说是打小陪伴自己、情同手足的姐妹，因自己身子弱不时有恙，先遣她代为伺候。这个被她献上的女子名叫秋蝉。当然如今已被封为皙美人，取其面白之意。戚绾鬇早在来京以前就做好这番打算，特特挑选了这个秋蝉，明眸皓齿，眼笑如月，是端端正正的美人，又不至于美到压过了她去。秋蝉一开始是不愿意的，绾鬇才不管她愿不愿意呢，她自有一番手段让她答应，更何况，现在这位皙美人已经是陛下的近宠了。
“美人醒了。”
婉美人转过身去，背后两步远的地方立着一个油绿衣服颀长身材的女子，鸭蛋脸，白腻腻的鼻子，五官分得稍稍有点儿开，有一段端凝的态度。这是她带过来的丫鬟姝儿，温柔少言，比她大上两岁。
“哪儿去了?”婉美人回过身继续喂她的鹦鹉，淡淡地问一句。她这一年里，因为皇帝的偏宠过于招眼，她行事就尽量低调，能避则避。对于下人她的管束不算严厉，可是担心她们在外面乱闯乱撞，得罪人也惹祸上身，就时常问着些。
“美人前儿配出的翕香，说要给三少爷捎出去，婢子就给送去了。”婉美人听罢，不再说什么，可是把手里的瓜子余粒往楼下一抛，像撒种子似的散下去一把，手里出了些汗，黏住一两粒，她捏紧了，将它捏成油油的一团，浸出瓜子的酥香。
戚氏三公子戚楚匿在戚绾鬇马车之中随她一块儿进了京，抵京以后，绾鬇将一部分预备进献的礼物从单子上裁下，给他做本钱置了一处宅子，悄悄将他安置妥当。戚楚不是长子，不是嫡子，亦不是爱子，因而有比谁都多的自由。本就是戚氏里的透明人，这一次也没听说戚氏派人来寻他。
也难怪婉美人惆怅，她以前为着自己的卑贱，为着他兄长的无能为力曾感到忿忿难平，可是现在她站在高上许多的地方，却有一种可望而不可即的空虚。她不知道戚楚留下来的原因，这让她感到欣慰同时痛苦——曾经有一个人已经全然将她抛出，一年过去，将来还有一年又一年慢慢过去，他大概将要娶妻生子，然后将她忘却了吧；可这个从来缄默、从来不敢对视的三公子，却愿意和她呆在同一片天空之下，哪怕不能时时见着，也让她觉得踏实。
一串“噔噔噔”的声音打断了她的思量，楼梯那端闪出一个葡萄绿衣裳的娇小女孩子，脚丫子啪哒啪哒跑过来，跑得近了，那颗瓜子脸上的五官才凸显出来，这样的脸灵气是够的，可是不大耐看。
“小八，你轻些！”这边的姝儿一边嗔怪一边伸开双臂来接住她，同时被冲撞得往后退了一步。小八是三个人里最小的，才刚满十一岁，而且她的心智总像还没有发展完全一样，虽然稚气可爱，总让人觉得有点儿傻头傻脑的。绾鬇挺喜欢她，就像喜欢架上那两只牡丹鹦鹉一样。
“美人喜欢清静，你就偏偏吵吵闹闹的，待会儿看不收拾你！”姝儿环着她的腰逗她，其实姝儿一样喜欢说话，只是跟着早慧的绾鬇，主子不言，她就不便多言。
婉美人看着这两个人微笑，可是早在小八出现之前，听见那串慌乱的脚步声，她就知道她有事要讲，现在她盯住小八那张汗津津的小脸，等着她开口。
“姐姐，”小八把下巴搁在姝儿的肘弯里，眨着眼睛，她总是这样称呼婉美人，姝儿说过她多次不懂规矩，可是绾鬇还就喜欢她这样叫，纠正几次没用也就听习惯了，“我刚刚跟忘忧阁的葩儿姐姐在宫道上正说话呢，她突然被几个太监抓走了，我追了好远，可是没有谁告诉我为什么要抓她。”
婉美人挑了一挑眉毛，想了半晌道：“忘忧阁是许美人的住处，她正得宠，谁敢抓她的贴身婢女？”然后她看住姝儿，笑道：“你去了一趟前面，早就该知道了，怎么不说？”姝儿忙松开小八回道：“忘忧阁的主子被告发诅咒宫中妃嫔，今儿一早出了事，午后许美人——就被勒死了……”
婉美人眉头一皱：“噢，那这葩儿……该是忘忧阁上下都躲不过一死去了。”她闭上眼想着什么，忽而笑道：“你不肯告诉我，恐怕诅咒的宫中妃嫔就是我吧？”
姝儿难为情地“嗯”了一声，婉美人淡淡地笑道：“若是诅咒真的有用，那千百年的后廷里，凡宠妃必被咒死，可是那些人都活得好好的，可见这些东西是害己不害人的。我并不忌讳这样的东西，以后在外面听到什么看到什么，还是应当尽快告诉我才是。”
看着这两个丫鬟点头，婉美人若有所思地看向山下，初秋的风在夜里最为肆虐。“失势嫔妃的奴仆，大多是押到后花园僻静处用乱棍打死，”天色很暗了，宫中的树色一点一点被黑暗侵吞。她闭上眼叹了一句，“宫里的枫叶又要红了。”
