揖斐川，流经那古野城附近的河川，清澈见底。
河堤附近有二三十户人家，屋旁有一些枯树，在北风中显得更加萧瑟。
两匹马穿过其间，来到河堤边上，一个健硕的少年率先跳了下来，将马系在一棵枯柳上。
住在附近的百姓赶忙把自己家院子的门关好，因为他们认得，这个少年是“连恶鬼见了都发愁”的那个家伙——那古野城主信长大人。
可是他们不认得另一个孩子，他是谁？
“竹千代，跳下来啊，磨蹭什么呢？”另一匹马也停了下来，信长靠了过去，大声叫道。
原来是来自三河的孤儿，等到人们知道了他的故事，大家都唏嘘不已，每回提起他都会加上这么一句——
“可怜的孩子。”
也不知道他们充满怜悯的称呼，是哀叹竹千代悲惨的身世，还是可怜他落到了信长的手中。
虽然这些成年人不知道，他们自己的孩子有多喜欢“平易近人”的信长，因为他没有那些武士老爷的臭架子，会带着他们一起调皮捣蛋。
“好！”骑在马上的竹千代咬紧牙根，脸色苍白，双手紧紧地抓着马鞭，从嗓子眼底挤出这么一个字来。
七岁的竹千代体格尚小，双腿还够不到马镫，但倔强的他一路上连一句求饶的话都没说过。
信长越来越欣赏年幼的竹千代，因为他从来不抱怨，这是一个人想要成功必备的坚强品质，不因竹千代的年纪小而有半分褪色。
“竹千代你怕了么？”信长饶有趣味地再次催促道，“要不要我扶你下来，三河的大将？”
这是竹千代总愿意挂在嘴边的称呼，因为寄人篱下的人质生活，竹千代有着比其他人更强烈的自尊，成为他祖父松平信康那样的大将，是他一直以来的愿望。
“当然没有！”竹千代斩钉截铁地回答后，他那小小的身体便紧贴着马鞍，慢慢地滑了下来。
这也是竹千代不同于其他孩童的地方，若是其他的孩子，受了信长的讥讽，大多都会忍不住一跃而下，那样就难免会受伤了。
可竹千代即使是在此时，依然保持着冷静，总能选择最恰当的方式来达成目标。
虽说信长一开始从织田信秀手中要下竹千代是另有目的的，但相处了一段时间以后，他开始对来自三河的小家伙刮目相看，有些计划也在随时修正完善当中。
“少主！”“少主！”
嘈杂的呼喊声由远及近，信长知道，是竹千代的“小家臣团”到了。
松平与一郎、天野又五郎、天野三之助、平岩七之助、石川与七郎、助右卫门、阿部德千代，这是松平竹千代从三河带来的七个侍童，最大的不过11岁，最小的只有5岁，此刻都紧紧围在竹千代的身旁，七嘴八舌地吵闹。
“信长公子，您带我们少主来这里做什么？”最为年长的石川与七郎上前一步问道，语气里带着一丝嗔怪，“我们是织田家的客人，可不是您的家臣，请不要随意带着我们少主乱跑。”
到那古野城已经五六日了，这群孩子对于出人意表的信长，从最开始的敌视，到好奇，到如今渐渐有了一丝丝好感，但他们从骨子里还是防备着织田家的每一个人，因此石川与七郎觉得有必要警告信长一下。
“啊呀呀，竹千代，我可是被责怪了呢？”信长用手挠了挠后脑勺，一脸无辜地说道：“那今日游泳的事情就做罢了吧？”
“不行。”竹千代伸手抓住石川与七郎衣服的后襟，急切地说道：“是我拜托信长公子教我游泳的，你们不得阻拦。”
“游泳？”阿部德千代急切地阻止道：“少主万万不可，这么冷的天气怎么能下水呢？再说您也不会游泳啊。”
“笨蛋，不会当然要学了，”竹千代斥责道：“信长公子说他可以在寒风中游泳，说这是强者才能做到的事，我一定也可以。”
“您怎么能和……和信长公子一样啊？”平岩七之助急道，尾张人自己都说信长是个“大傻瓜”，他可不想自己的少主也变成傻瓜，但这话怎么也无法当着二人的面说出来。
住进那古野城的这段时间，信长对众人的衣食住行安排得颇为妥当，三河的小勇士们也不太好意思当面对信长无礼了。
“是啊是啊，你们的少主是温室里长大的花朵，被你们这些家伙团团保护着，怎么能和我一样呢？”信长咧嘴大笑，他知道自己这话对于极度自尊的三河孤儿们，会产生什么样的效果。
“哼！狡诈的尾张人不要小瞧我们三河人的勇气！”
以阿部德千代为首，三河的小家伙们愤怒了，他率先脱去上衣，在寒风中挺直了脊梁，接着是平岩七之助、天野三之助，助右卫门……
最冷静的石川与七郎伸手阻止，却没拦住任何一个人，转眼间一群人就脱得赤条条的了，包括松平竹千代本人。
“哈哈，冷么？”信长也把身上的衣服脱下，晒笑道：“你们怎么搞的？都起鸡皮疙瘩了！”
“别说没用的，我们不冷！”竹千代裸露的上身，显出他的幼小与柔弱，但他在言语上绝不示弱。
“那就好，如果连这种寒风都受不了，将来又如何能在应付强大的敌人呢？”信长随即大喊一声：“冲啊，谁先逃回岸上，谁就是孬种。”
说完，他率先顶着北风，向着揖斐川奔流的河水中冲去。
“冲啊！”三河的小武士们不甘落后，一个接一个地跳进了冰冷的河水之中，就连石川与七郎也不例外。
…………
天色渐晚，信长接过池田恒兴递来的干爽棉布，一边擦拭着身体，一边问道：“怎么样，三河的大将，在这样的天气游泳舒服么？”
“还好。”同样在擦拭身体的竹千代想了一下，觉得这个回答有点示弱，又说了一句：“很舒服。”
“哈哈，那就好，我以为你险些淹死，浑身都在发抖呢。”信长伸手拍了拍竹千代的脸颊，“那下回还来么？”
下意识地缩了缩脸，意识到信长没有恶意，竹千代最终任由对方的手接触到自己的脸，“当然要来，咱们还没分出胜负呢。”
“嘿嘿。想让我带你们再来，得答应帮我做一件事才行。”信长一脸坏笑。
“什么事？”竹千代第一次被人拜托，很好奇以他们的身份，可以帮信长做什么。
信长把嘴附在竹千代的耳边，低声地吩咐着，就见竹千代连连点头。
“没问题，我会让与七郎他们去做，”竹千代忽闪着褶褶发光的眼睛，满脸都是兴奋，“这也算是我们报答信长公子的招待之情，三河的武士是不会辜负他人恩情的。”
“哈哈，好，那就拜托三河的大将了。”信长披上红绒的大氅，眼望着竹千代带着他的小家臣团离开了。
“殿下，听说您拜托林佐渡守大人安排了一场比试？”池田恒兴凑近过来问道。
他身后不远处有十多个全副武装的武士在戒备着，为首的中年人叫做市川大介，是信长的弓术老师，与平手政秀那样亦师亦父的师父不同，他只负责教授信长一门技艺——射箭。
自从上次遇袭以后，织田信秀就加派了信长身边的守卫，刚才信长与三河的孩子们在河中戏水之时，这群护卫就隐藏在树林之中。
“恒兴，你觉得这群小家伙怎么样？”没有回答池田恒兴的问题，信长跨上连钱苇毛（他的爱马），随意地问道。
“……殿下指哪方面？”池田恒兴把自己满肚子的话硬生生地憋了回去，他不太懂信长的问题。
“七个誓死追随的家臣，未来必定都是竹千代可以依靠的栋梁啊。”信长感慨道：“竹千代这家伙，真幸福啊。”
“属下也能做到，定当誓死追随殿下左右。”池田恒兴被信长的话激到了，当即拜伏在地上，大声地宣誓效忠。
“我知道，”信长被池田恒兴激烈的情绪吓了一跳，连连摆手说道：“我知道的，可是你不觉得咱们的人实在是太少了么？”
无论在哪个时代、哪个国度，人才都是最重要的资源，可是现在信长缺少这种资源。
“不……不错。”池田恒兴忽然明白了信长的感慨，自己这一方的实力，现在确实是单薄了些，“所以殿下你是想通过这次比试选拔人才？”
“嘿嘿，恒兴你还算聪明。”信长笑道：“其他人就觉得我只是一心想着要玩乐而已。”
说着，他从怀中掏出一封信，递给池田恒兴，信纸上的落款处是“备后守信秀”五个字。
“这……这是来自主公的斥责？”看完信，池田恒兴不可思议地问道。
“嗯，佐渡守一面拖延我的计划，一面偷偷地向父亲大人告状。”信长冷笑道。
“也许……也许林佐渡守大人只是不理解殿下的用意……”池田恒兴喃喃地说着，他觉得作为首席家老，林秀贞肯定是为信长着想的。
“算了算了，我已有了对策，佐渡守是阻止不了我的。”连钱苇毛在慢慢地加速，经过数日，信长已经能自由地策马奔腾了。
“没有人能阻止我！”
这是骏马飞驰而出的一瞬间，池田恒兴听到信长自言自语的一句话。
