转眼到了上学的年龄，村子里和自强同龄的有五个孩子，一水儿的男孩儿，几个家长都愁着将来怎么给孩子娶媳妇。这几个男孩子打小就在一起，最高的是王威，最胖的是周鹏，最矮的是卓自强，还有比较瘦的是张七斤，大伙儿经常拿名字的事儿取笑他，还有一个是李宝宝，他上面有五个姐姐，大姐都已经结婚了，父母才要到他，外甥比他大两岁，在女孩子堆儿里长大的孩子，性格也像女孩子，比较腼腆。几个孩子光屁股的感情，很团结，在村里连大孩子也不敢惹他们几个熊孩子，七岁时，五个孩子把村里的两个十岁的孩子给揍了一顿。
自强生下来的时候，父亲就在他睡的小枕头底下塞了本书，因为村里人迷信地认为月子里枕着书睡觉学习就会好，这个地道的农民虔诚的认为读书可以改变孩子的命运。他还坚信：棍棒出孝子，严师出高徒，在以后的很长时间里，他对老师说最多的是：孩子不听话，就打他，打坏也没事。老师也听话，从一年打到六年。
几个孩子一起上了村里的小学，五个人在班里也是团结成铁板一块，没人敢欺负他们。他们又非常淘气，好在教课的老师是个老教师，每天都是一件蓝色的中山装上衣，一条洗得发白的麻布裤子，头戴一顶蓝色的的确良老人帽，口袋里插着根白铁盖子的钢笔，浑身上下收拾得一丝不苟。他要求学生很严格，谁不听话就搬着凳子到墙角坐着，有时还会“砍脖子”，就是拿掌沿儿“砍”脖颈，倒是把几个家伙收拾的服服贴贴，那时还没有打骂体罚的概念，家长还鼓励老师对自己的孩子严格点，可见那时的家长都是亲爸爸亲妈妈呀！农村的教育自然不敢恭维，学校的老师是七拼八凑，自强班上的这个老教师是个专业的鼓乐手，专吹大唢呐，盘子有山东煎饼那么大，每年春节扭秧歌，他都会去吹，谁家有白事，他也去吹。这位老教师自己初小都没毕业，却写一手漂亮的板书，教了大半辈子的书，是十里八村很多孩子的启蒙老师。整个学校里只有校长和六年级老师是正式教师，其他人都是民办教师，也只有六年级老师是两位，一人教数学，一人都语文，其他的都是一个老师教所有课程，什么生物、思想品德、音乐，一把抓。
上课的时间，孩子们是不敢闹腾的，因为那个老师太厉害了，老师的手边放一根用树条去了皮做成的白晃晃的教鞭，哪个不听话，就会挨一下子，还有的小孩打瞌睡，老师就用粉笔头子扔他，因此，孩子们坐得规规矩矩，手放在背后，腰杆儿挺得笔直，眼睛直盯在黑板上，老师读一句他们在下面跟一句，做练习的时候，也只听见铅笔在纸上写字的沙沙声，连个咳嗽声都没有，孩子们学的都很认真。下课后，老师一转身走出教室门，孩子们马上就疯起来。躲猫猫、跳绳、踢毽子、抓石子儿、打方宝、砸桃核、“打仗”，玩具都是自己做的，动手能力也就逐渐培养起来了，纸做的手枪、纸叠的方宝，能用的纸都被孩子们“糟蹋”了，书基本上都是没皮儿的，硬纸板也是很好的材料，每天都是到晚方归，玩儿的不亦乐乎。
