正替昏迷的人擦着满额的热汗，蓦地听见凌天衡和元希齐声地截然反对，皇甫萱抬头看了他们一眼，没有注意他们刚才是为什么而争执，忧心忡忡的眼眸中有一闪而逝的惊讶。
“不行，湛叔。我不能为了自己，让萱儿冒这么大的危险。”元希双眼直直注视着苏湛，用决然的口吻回答。
想不到自少对他言听计从，从无二话的师弟，与向来谦和明理的太子殿下竟因为这个提议反应如此强烈，苏湛微微皱眉，“殿下乃天命所归，干系大昭国运，岂是寻常儿女可以相提并论。况且，虽然此事难免会有风险，但只要筹谋妥善，贼人绝没有那么容易伤害到皇甫姑娘。”
元希坚决地摇头，“不，湛叔，我不同意。”
苏湛怔了怔，转过眼光，“天衡，你也反对？”
凌天衡抬起眼睛，没有半分犹豫地回答，“是。我可以为师兄舍命，但萱儿不能有任何闪失。”
“天衡，不用你为我舍命，只需要你再听一回师兄的话。在没有绝对的把握之下，还执意要将保护殿下的重任让一个小姑娘去分担，绝非大丈夫之行，师兄也觉腆颜。但殿下的安危事关天下兴亡，苍生祸福，殿下的命运更与大昭的气数相连，保住殿下，就是保住了整个大昭的气数。此乃大义，你明白么？”
凌天衡眼中的神色不变，毫无退让，“师兄，我不管天下兴亡，苍生何如，只要萱儿平安。”
“不要忘了，你是苍吾派弟子！”惊于师弟如今对家国生民的漠然态度，少年时满腹的仁侠之气竟也似乎泯灭殆尽，苏湛峻声问，“若殿下有个万一，将来社稷动荡，山河受灾，黎民被难，难道你也置身事外？”
苏湛的话掷地有声，字字入骨，凌天衡垂首默然，一个肃然而郑重的话音却立马引回了所有人的思绪，“湛叔，你不用再多说，也不要再令凌大侠为难。我亲口答应过萱儿的爷爷，绝不可以让萱儿陷入险境。如果言而无信，这点小小的承诺都做不到，我还有什么资格做太祖皇帝的后裔，凭什么成为身系大昭气运的人？这件事，我无论如何不会同意！”
这片天下未来的主人第一次显现出不容置喙的帝王威范，竟然是为了眼前这个心思明净的医家少女，不知是更令人欣慰，还是更令人担忧？苏湛心中一阵诧异，转眼细细地看着皇甫萱，神色复杂。
凌天衡侧头看了元希一眼，眼底冰雪一般的冷意仿佛被残阳下的金色光芒消融了几分。
“哎呀，你们别争了。”被三人的争论不休扰得有些不耐，皇甫萱无奈地摆了摆脑袋，高声地说，“湛伯伯，你想我怎么做？我按你说的去做就是了，我不止有义父，还有猪油呢，没有人可以伤我一根汗毛…”
元希惊道，“萱儿，不可以！我…”
皇甫萱霍然起身，截断了元希的话，“元希，你也不用说了，你的话是说得中听，可是一点道理都没有！我们是朋友啊，难道就只是你为我着想，我就不能为你冒险么？我告诉你，要是再像上次那样无情无义地赶我走，你一定还会后悔的！”
最后这句话陡然勾起因为少女的任性跳脱而差点埋骨万丈沉渊的记忆，元希哑口无言，一时不知道如何反驳，凌天衡又皱紧了眉头，口吻冷定，“你不愿乖乖听话，只好送你回山。”
“义父，萱儿不是不听话，只是总是你们保护我，我也想为你们做点事啊…若是我担下这件事就有机会免去更多人受苦，就让我帮帮湛伯伯和元希吧。”
凌天衡低声回答，“萱儿，就算怪我，这一次也不能由着你…”
话音刚落，一只手闪电般从凌天衡紧握的剑鞘中抽出长剑，乌金色的剑芒耀目，猝不及防地直指皇甫萱的心口！
这一剑势若霹雳，完全出乎意料之外。眼看剑尖乍然向毫无防备的少女刺出，所有人都惊愕忘记了动作，甚至来不及惊呼。
刹那间，似乎有什么东西用难以想象的速度闪到了少女的身前，一道狂烈炽热的火焰像是箭一样呼啸而出，裹挟着仿佛能够撕裂一切的飓风射向握剑突袭的那个人。
尽管刚一振臂，就早有防备般的开始往侧首闪移，在意外骤现的短短一瞬已跃出丈外，但那道火焰的速度与威力实在令人匪夷所思——扑面的烈火几乎还是擦身而过，在激风振荡中难以稳住身法的同时，半个身子霎时感到火辣辣的锐痛，衣布焦灼的味道钻入鼻中。
脚步还没落地，第二道烈焰又急射落到身畔，滚烫的火舌立刻舔舐再次在半空转折开去的靴底。然而汹涌的火浪如同不肯罢休似的紧随其后，一道接一道的飞来，半刻也不容喘息。
剑芒所过之处，尽是一片炎炙的火光。
“猪油！快停下，猪油！”少女高喊着从后抢上前去，一跃而起，抱住听见她的连声叫唤才总算凝住身影的小兽，轻轻将因为疾飞而蓬乱得像是炸开了的羽毛抚顺，“猪油，湛伯伯他不是想要害我，你不要气了…乖啊！”
数道火焰呼呼地燃烧了好一阵才逐渐缓缓熄灭，满脸震惊的诸人向四周打量了一圈，残碎的布絮灰烬在风里飘飞，遍地焦土。
撤下大片破洞的外袍臂袖和襟角，里衣也被火焰灼出了数团焦黄的痕迹，苏湛扬了扬手，天溪剑重新归入剑鞘，“现在你们还觉得有人能伤得了皇甫姑娘么？”
夜已经深沉，月淡星稀。秋末的冷风乘夜肆意地翻动着云雾，云雾已积得相当厚重，阴沉沉的，带着初冬欲雪的寒意，缓缓在这座城市的上空聚拢。
一股又一股秋风从檐下穿过，漫天的黄叶纷飞落地，飒飒之声中，充斥着萧瑟肃杀之气。
天际仅有的最后一丝光亮，渐渐被漫出的浓雾罩住。夜色下的万千人家依然灯火璀璨，当中却也有一间无比沉寂的小屋，没有丝毫光线，比夜更黑更沉。
无边无际的黑暗中，有人跪在壁角，双手合十，投在墙壁的阴影与暗夜融为一体，似乎已经在那里跪了很久很久，像是一座没有生命的雕像。
紧闭的窗牖间忽然映出了摇曳的火光，屋内的人听见了渐进的脚步声，呼吸在一瞬间微微一滞，却仍是一动不动。
“开门。”一个声音下了短促的命令，门外的人应声而动，接着传来铁器转动的声响。屋门刚被推开，一阵冰冷刺骨的风立刻就袭了进来。
同时钻进屋内的，还有一股浓郁的酒气。
刺眼的光盈照屋内，来者大摇大摆地走进，也没有任何的对话，当先入门的那个人步履微晃，自顾自地在桌前坐下。与其同行的人匆忙点亮了烛台，又在小桌上放下了一个餐盒，悄然退去，掩上了屋门。
灯火将跪在地上的女人照得清清楚楚，一身如雪的素衣，原本有些丰腴的身姿消瘦了很多，雅贵之态不比从前，却更是显得气度清冷高华，出尘脱俗。她阖上了双眼，眉目间满是虔诚与慈悲，自然而然地出生某种恍若可以让人消弭不安的从容宁静，若非多了几分溢于言表的哀戚，拥有属于凡世的悲愁，俨然就是一座白玉雕成的神像。
桌前的人冷笑了一声，语带讥讽，“直到现在，你竟然还不明白，你该求的到底是谁。”
女人只是静静的跪在那里，仿佛根本没有听到他的话。
“你今日一天没吃东西，想来也饿了…”所说的话被置若罔闻，醉酒的人却不以为忤，露出一个奇怪的笑容，把餐盒拉近，语气反转温和，“这里有刚做的热菜，过来吃点…”
等了片刻，他再次开口，有些急躁的话音已不如刚才那般平顺，“快过来啊。这可是特意为你准备的，你就算不吃，也该过来看一看。”
还是没有任何声音作出回应。
从初识起，这个女人就对他不屑一顾，后来每一次短暂而遥遥的一瞥，都总是摆出那副高不可攀的圣洁模样，让人恨不得亲自用最酷烈极端的手段，看看她会是怎样哀叫求饶。他知道她为什么忽视自己，可他不过就是从亲娘的肚子里晚出来了一些时间而已，凭什么就要一生为此所缚？凭什么阻碍他争取想要的东西？
于是他不顾一切地摧毁了这个桎梏！
可到了今时今日，她的眼睛竟然还是看也不看他一眼！
想到这里，两颊的酒意变得更是通红，他双手猛地撑桌，难以遏制心中的狂怒，冲着那个女人大喝，“过来，听到没有！…朕叫你过来！朕再说一遍，如果你又忘了朕说的话，明日整个大昭就会多出一道格杀令！”
女人的背影微微一颤，终于一言不发地扶着墙壁缓缓站起，发僵的四肢已然有些痉挛。
失态的帝王很快回复了笑容，得意洋洋地看着女人沉默着走近身旁，然后指了指食盒，“打开。”
依言打开盒盖，盒盖刹时从女人的手中落下，她的面色陡然惨白，整张脸都因为惊恐而无法自控地抽搐，一股剧烈的酸意几乎从空荡荡的腹中涌上咽喉——
食盒最上层摆着一滩血淋淋的东西，但触目惊心的血色中依稀可以辨出轮廓。
“哈哈哈哈！”看着女人大受惊吓的神情，帝王心下无比畅快，高声笑了起来，“你是不是还在奇怪为什么一整日都没人给你送饭？这人竟敢多嘴多舌，替你与外界互通消息，真是该死！朕本想命人先割下他的嘴，再削去他的手脚，谁知道一下刀，他就死了，也算是便宜他了。虽然朕不愿罚你，可你也背叛了朕，总要让你长点教训才好啊…”
女人如受雷击，僵立当场，不敢相信这世上竟有人想得出这样残酷和可怕的恶行。
“朕不想再说第二遍！”
刺耳的狂笑声中，女人全身都在发抖。
指尖深深陷入掌心，刺痛令女人的神色转瞬镇定下来，面无表情地凝视着烛火，眼底毫无波澜，仿若一个已经死去的人。
身旁的人突然将她的手腕一把扣住，不等她挣扎，用力一拉，揽臂抱在了怀中，“前日是怎么做的，难道还要再教你一次？”
