曹氏有意无意地教亦珍多见见世面，甚至连汤妈妈买菜，都要她带上亦珍同去。“持家一道，不外乎开源节流。咱们家一无田地，二无铺子，全靠汤伯在谷阳桥下支的茶摊收入维持一家人的生计。你晓得多做些新奇别致的小吃是一层，也需考虑成本如何，不可教食客觉得价钱定得太高，亦不可亏本赚吆喝。只有你自己知道外头东西的贵贱，才能做公允的买卖。”
“母亲教导得是，女儿知道了。”亦珍认真将曹氏的话听进心里去，这些天都跟着汤妈妈到草市上去，在她身后看她如何同菜贩肉贩讨价还价，尽量以便宜些的价格，买最好的菜同肉回来。
“如今天热，为了新鲜的缘故，所以要一早出门买菜。等天气凉爽些，可以晚些出门。下晌快关城门前，菜农小贩为了早些家去，会将手头上剩下的瓜果蔬菜贱卖，趁这时去，能收到不少好东西。”汤妈妈挽了菜篮子，里头盛着一挂新鲜割下来的猪肋条肉，十个芦花老母鸡新下的鸡蛋，一大块皮色墨绿，瓜瓤洁白似玉的冬瓜，两只饱满浑圆的番茄。
番茄在松江算是稀罕物，多数都是富贵人家栽在盆中，摆在桌案上当观赏用的盆景的。亦珍与汤妈妈遇见的这个在草市上卖番茄的老翁，是乡下专门为大户人家培植盆中的农户，家里留了几株番茄育种用的。听说眼下家里儿媳妇要生产了，老婆便叫他摘下几枚番茄，趁到城里送盆栽的功夫，带到草市上来卖。
卖番茄的老翁说，五百钱一个，供在香案上，可以存放好些天都不坏。
汤妈妈与老瓮讨价半天，最后以三百五十文一个成交。
待走出好远，汤妈妈才对亦珍道，“这番茄可是个好东西，可惜，大多人都不识货。穷人家买不起，富人家只当个观赏的玩物。”
亦珍点点头。刚才在那老翁摊前的确鲜少有人问津，偶尔有人看着新鲜，伫足问价，一听要五百文一枚果子，又不能吃，也是调头就走。要不然汤妈妈也不能一下子砍下那么多价钱去。
不过她却是吃过番茄做的菜的，小时候汤妈妈不知从哪里买来一把番茄，只比拇指略大些，生吃极酸甜可口。母亲将之切成极细的小丁，搁油锅里爆出红色的油来，又放了肉糜进去煸炒，最后用高汤炖得烂烂的，拌在面条里，再好吃也没有了。
亦珍至今想起来，仍垂涎欲滴。
汤妈妈见了她脸上的表情，敦厚地笑起来，“小姐可是馋了？”
亦珍大力点头，“是是是。”
主仆二人一路喁喁细语，回到家里。汤妈妈将新鲜番茄搁在篮子里，用丫杈头将篮子吊到厨房的梁上去。猪肉则用油纸包好了，装进陶罐里，再用木桶悬空吊在井下，井口用盖子盖起来。
亦珍一直觉得汤妈妈的本事很神奇，能将所有容易腐坏的食材在大热天都储存得妥妥的。
中午亦珍在母亲的指导下，用紫苋菜焯出红色的菜汁来，合着面粉揉出紫红色的面团，擀成薄薄的面皮后，拿刀切成细细的面条。下熟了捞出来，拌上翠绿的黄瓜丝、洁白的银芽、嫩黄的蛋皮丝，浇上一勺薄薄的芝麻酱，再淋一点醋，紫的白的绿的黄的，煞是好看，吃到嘴里，劲道的劲道，爽脆的爽脆，再配上一碗芝麻油虾皮豆腐汤，可口之极。
招娣中午吃饭时，连吃了两碗。
汤妈妈笑言，按招娣这吃法，过了年，所有衣服只怕都要穿不下了。
招娣来了也有两月有余了，整个人脱去了初来时的枯黄干瘦，身量渐渐展开，皮肤白了不少，衣服裙子都显得有些紧窄了。曹氏还没来得及关照汤妈妈给她新做几身衣服，她的胸脯就开始鼓鼓涨涨地隆了起来。
倒是亦珍，虽然长了个子，却仍是一副孩童身材。
曹氏倒不着紧，私下里对汤妈妈说，反正还未及笄，等来了初潮，自然会好。
下午过了日头最烈的时辰，曹氏领着亦珍进了厨房，汤妈妈已经将灶膛里的火烧了起来。曹氏指点亦珍将猪肋条从井里取出来，又提了水，在后院的青石水槽边细细地洗干净，用刀切成大小相仿的小块。
“……拿刀的手要稳，一刀下去，若是斩不断，要将刀提起来，重新再斩一次。万不可将刀嵌在那块骨头处，来回往下使力，如此刀刃极容易卷了。”曹氏看着柔柔弱弱的，然则示范起刀工来，却毫不含糊，半挂猪肋条切得整整齐齐，随后将刀平放在砧板上，示意亦珍来试试看。
亦珍走到砧板边上，心道母亲看着娇小柔弱，斩起肋条来都不费吹灰之力，应该也难不倒她。等她提起砧板上的刀，手腕蓦然一沉，才意识到，斩肉绝不像看上去那么轻松。
这把用来斩肉的刀，刀背宽，刀刃长，颇有分量，想要将刀抡起来已不容易，还要精准地将带着骨头的肋条切成大小相当的小块……
亦珍深吸了一口气，抡圆了膀子。
站在她身旁的汤妈妈与招娣都下意识后退两步，反是曹氏，一手轻轻按住亦珍肩头，一手握住她的手肘，和声道：“要肩同肘与腕子一起用力，顺势而下，务求一刀而断。否则再劈第二刀，很难在同一刀口上，肉里也容易嵌进碎骨头渣。”
亦珍将母亲说的要领记在心里，“娘亲你稍微站远些。”
曹氏浅笑，微微退开些距离。
亦珍抬手，厚重的砍肉刀一挥而下……然后……砍歪了，直接劈在砧板上……
汤妈妈与招娣微微一愣，她们总当小姐头一次切肉，砍不断也是正常的，却不料第一刀竟斩都未斩在肉上。
曹氏仿佛未曾看见那嵌进砧板中一分深的刀刃，轻声鼓励：“再来！”
亦珍藏在深处的倔强脾气也涌了上来，左右脚略略分开，将砧板上的肉摆正了，手起，刀落。如此几次下来，慢慢摸着了门道，将剩下半挂猪肋条都斩成了小块，只是大大小小，参差不齐，远不如曹氏切得好看。
汤妈妈上前来，将宽背砍肉刀取了，在水槽处，用丝瓜筋蘸了草木灰将刀洗干净，挂回刀具架子上，随手扯了看得目瞪口呆的招娣出了厨房，到廊下削冬瓜皮去了。
曹氏在厨房内对女儿微笑，“珍儿比娘当年可厉害多了。娘像你这么大的时候，远没有你今日的表现好。”
亦珍转了转酸软的腕子，抬袖印了印额头上的汗，饶是如此，她也是使出全身力气，不敢有一丝放松才做到如此程度。
曹氏又指点女儿，将镬子里的水烧到微微发热，再将葱姜与肉下到镬子里。
“暂且不要盖上镬盖。”曹氏在亦珍拿起一旁的锅盖时，提醒。
亦珍不明所以。
“做汤是极有讲究的。再往南去，南粤之地，讲究先将食材在开水中焯出血水与腥膻气，而后将食材置于陶罐或瓷盅内，以隔水炖或不隔水炖法，用小火将之炖成汤色清透口感鲜甜的汤品。”
亦珍“啊”一声，“如此讲究？如此复杂？”
曹氏拧一拧女儿鼻尖，“这哪里称得上复杂讲究？不过是火功菜，在于对火候的把握罢了。”
口气云淡风轻，十分不以为然。
亦珍一捂鼻子，只觉得母亲浑身散发强大气势，教人无法直视。
曹氏取过盛汤用的大勺，交到亦珍手中，指一指渐渐沸腾的汤水。“我们如今使的法子，没粤地那样讲究，食材不必事先过水，只是待汤开起来时，人需候在一旁，将沸上来的血沫子撇出。如此既最大程度保有食材的营养与味道，又去除了里头的腥膻气，汤头更浓厚些。”
亦珍点点头，表示知道了，随后擎着大汤勺，站在灶台边上，仔细地撇去汤镬里的浮沫，倒在一旁汤妈妈事先准备好的粗瓷碗里。如此总有两盏茶的功夫，沸腾的汤镬里浮上来的已少有血沫子，曹氏在一旁见了，这才指点亦珍，将盖子盖上，又把下头灶膛的炉门微微掩了，只留小半个口子。
“盖上盖子，就要转成文火慢慢在灶上炖一到两个时辰。这时辰的把握，就要看你对材料的认识了。”曹氏曼声道，也不告诉亦珍，这一镬子汤，到底要炖一个时辰，还是两个时辰。
亦珍心知母亲这是要考校自己对食材与火候的把握，单说怕她不往心里去，是以要她在实践中不断摸索。
这时忽听得檐角挂着的铜铃“叮铃铃”两声脆响，坐在厨房廊下的汤妈妈站起身来，“夫人，奴婢到二门上去看看。”
说罢解了围裙，出了后院，往前头去了。过不多久，胖墩墩的汤妈妈以罕见的速度又“噔噔噔”跑进后院厨房，嘴里不住地道：“夫人！夫人！您绝猜不着，是谁登门拜访！”
曹氏摇头。她一个寡居之人，平素大门不出二门不迈的，极少与人打交道，这平白无故的，谁会登门造访？
“是丁娘子！”汤妈妈早忍不住揭晓答案。
“丁娘子？”曹氏低喃，随即微微扬眉道，“莫非是丁娘子？”
“正是！正是！”汤妈妈连连点头称是。
亦珍听见“丁娘子”三个字，心道：难道是上次遇见的那位老夫人？又见汤妈妈一脸激动，连母亲都露出惊讶之色来，遂在一旁问：“娘亲，这位丁娘子是何许人也？”
“娘稍后再同你讲，现在客人登门，身为主家，不可失礼，叫客人久等。你先随娘到前厅待客。”
曹氏温柔地替女儿摘去身上的围裙，引着她拿去腥的菊花沉香澡豆，洗干净手。又放下女儿挽起来的袖子，左右看了看，见女儿身上穿一件半新的丁香色短襦，一条浅褐色撒花六幅裙，并无不妥之处，这才带了女儿加快脚步，往前头正厅去。
