方稚桐知道谢停云欲纳亦珍为妾，已是几日之后的事了。
秋试完毕，他好好在家中歇息休整了两日，本想趁秋高气爽，寻了同窗到郊外踏秋，谁知奉墨从谢家回来，说是谢少爷三场试毕，自贡院出来，就病得起不来床了，谢家上下正乱作一团，谢老夫人已经几日未曾好好合眼，始终陪在孙子床前。这时候几位同窗好友，哪还有心思出门踏秋？便不约而同地取消了心中打算，只盼着谢停云早些好起来，他们再一道前去探望。
方稚桐隔个两日便教奉墨去打听消息。方老夫人见孙子考完试，并不出门去寻同窗，反而在家中闷闷不乐，遂趁一日用罢午饭，留了他在自己屋里说话。得知谢停云病重，方老夫人转着手中的凤眼菩提子佛珠，念了声“阿弥陀佛”。
“谢家哥儿也是个可怜的，自幼失去恃怙，与祖母相依为命，身子又弱。这秋闱连试三场，不说是他了，便是好好的一个人，也未必吃得消。”方老夫人又朝西方念了声佛，心道多谢菩萨保佑，我家桐哥儿秋闱顺利，身子也无大碍。
见孙子面上怏怏的，方老夫人有些心疼，携了孙子的手坐在自己身边，“祖母知道，你们几个要好。麒哥儿病了，你心里难受。只是他病中，谢老夫人要照顾孙子，又要顾着他们谢家的生意，哪里还分得出心来，招呼你们？你且在家中耐心等个几日，等麒哥儿的身子好一点了，再约了好友一道去看望他。到时候在祖母的库中，寻些上好的补品带去，也算是一点心意。”
“谢谢祖母。”方稚桐道谢。
等过了几日，奉墨自谢家返来，回禀说，谢公子已经好多了，昨日已可以自床上坐起来，进小半碗燕窝粥。
方稚桐听了，这才放下心来。转天约了霍昭与查公子，一道前往谢府探望。
谢府的下人将三人引至谢停云的院子，谢老夫人在明间里见了三人，仿佛苍老了十岁的脸上，露出一点笑容来，“多亏得三位想着我家麒哥儿，每日差人来询问。麒哥儿这两日已经大好，总念叨着说是同三位约好了，要出门踏秋去。”
四人中霍昭最长，这时便站出来，代为回答：“谢老夫人太客气了，我们四人原就是同窗好友，相互关心照应也是应当的。”
三人相继奉上自己带来的补品，谢老夫人命一旁的婆子接过，仔细收好了。
“麒哥可醒着？”又问自里间出来的丫鬟。
“少爷醒着，听见三位公子的声音，吵着要起床呢。”丫鬟回禀。
“快快快！快让麒哥儿躺好！”谢老夫人挥手，拄着拐杖自红木圈椅里起身，“还请三位到里间去少坐片刻。”
三人齐道“打扰了”，便绕过山水花鸟插屏，进了里间。
谢停云的房间大白天里灯火通明的，三人环顾四周，见屋内布置得极雅致，靠墙一排博古架上头，摆放着不少珍奇古董，近窗下头放着只豆青釉青花牡丹纹瓶，里头插着一捧金灿灿的桂花，气味馥郁绵长。
有谢停云屋里的大丫鬟将拔步床的幔帐拢了，挂在一旁的铜钩子上，轻声细气地说：“三位公子，我家少爷有请。”
三人来在谢停云床前，只见他穿着白色飞花布的中衣躺在床上，身上盖着一层薄薄的丝棉锦被，一头黑发散在枕头上，显得脸色有些发白，但气色总算看起来尚可。
看见方稚桐三人，谢停云挣扎着要起身，丫鬟忙跪在拔步床的踏脚上，伸手轻轻按住了他的肩膀，“少爷，您就可怜可怜婢子，再安心躺一歇歇可好？”
霍昭也劝他，“谢贤弟不必拘礼，我等同窗数载，情谊深厚，亦不必在乎这些俗礼。”
方稚桐与查公子在一旁连连点头，“正是。”
谢停云这才息了起身的心思，安心躺在床上。
“谢贤弟的身体，可好些了？”霍昭在丫鬟端来的绣墩上落座，和声问。
谢停云点了点头。“小弟那日自贡院考场出来，便体力不支，昏了过去。被家人送回来以后，人事不知，昏睡了两日，将祖母吓了好歹，在我床前不眠不休，也足足守了两日……”
屋里的丫鬟为三人奉茶，听他说到这里，不由红了眼睛。
谢停云挥手叫丫鬟退下，里间只留他们四人。他气息不足，说两句便要停下来歇一歇，不过总算将事情说了个大概。
他因在贡院号舍里受了风寒，回家便昏迷不醒，总算经过大夫诊治，这才略略有了起色。祖母见他醒来，扑在他床头，痛哭不已，说是对不起谢家的列祖列宗，没照顾好他，也不曾给他娶亲，留下谢家的一滴血脉。若是他有个三长两短，她也不打算独活，索性抹脖子陪着他一起到地下去见先夫谢老爷云云。
谢停云听了，与祖母抱头痛哭，最后答应祖母，先纳一房妾室。
“小弟的身子差，又无功名在身，娶了好人家的小姐，若是……”谢停云苦笑，“岂不是白白叫她守寡？纳妾则不同，倘使她为我生下一儿半女，将来我若去了，便是放她出去，也是可以的。”
与其娶个自己不喜欢的，做一双怨偶，到最后还叫人家小姐守寡，弗如寻个自己喜欢的，两人欢欢喜喜地，能守着对方多久，便守对方多久。待有朝一日他去了，也能早早替她安排好了将来的生活。
霍昭点点头，“这倒也对。”
方稚桐见谢停云眼里隐隐有一丝欢喜之色，便笑问：“不知说的是哪家小娘子？”
谢停云微微忸捏片刻，脸上浮现一抹红晕，“就是谷阳桥头卖酸梅汤的小娘子……”
方稚桐只觉得胸口“嘭”的一下，仿佛有什么东西碎裂的声音。
一旁霍昭与查公子并未察觉方稚桐的异样，查公子打趣道：“那今后要喝酸梅汤，岂不是只好到谢贤弟家来了？”
霍昭为人严谨，想得亦长远，问：“如何便相中了余家小娘子了呢？”
谢停云除了在庆云山庄与他们一道拜师习字，甚少外出，只偶尔同他们一道在茶摊喝过一回酸梅汤，因回去的晚了，贴身伺候他的小厮还叫打了板子。这样的他，哪里有机会接触茶摊上的小娘子，怎地就说服了谢老夫人纳她为妾？
谢停云清瘦的脸上流露出羞赧的笑容来，“就是那一次，在茶摊上喝酸梅汤……”
查公子怪叫一声，“我想起来了，那日谢贤弟格外多看了那小娘子好几眼！原是那时候就惦记上了！”
谢停云轻咳两下，掩饰自己的羞窘。
霍昭瞪了查公子一眼，“查贤弟休得无礼！”
查公子嘿嘿一笑，展开折扇，掩着口鼻贼笑。
方稚桐只坐在一旁，默不作声。霍昭察觉他的沉默，不由得问：“方贤弟，这是怎么了？”
方稚桐打起精神来，勉强一笑，“恭喜谢贤弟了，未知何时能讨一杯谢贤弟的喜酒喝？”
谢停云摇摇头，“祖母说她家还在考虑，不过总要尽快将她抬进门来……”
说着话，已是一脸的期盼之色。
“谢贤弟真是人逢喜事精神爽啊！”查公子一边不住贼忒兮兮地嘿嘿笑，一边拿胳膊肘捅了捅方稚桐，“到时候桂榜高中，再纳一房娇妾，谢贤弟可是要双喜临门了。方贤弟，你我二人要加油了。”
查公子还未订亲，家里只等他秋闱上榜，不拘名次前后，成了举人，再给他说一门好亲事。
方稚桐强忍了胸口的一丝疼痛，“查兄是知道小弟的，不过了十八岁，暂时不谈婚论嫁。”
查公子“嗛”地一声，“方贤弟如何竟对那老和尚的话深信不疑？！我看他不过是见你家富贵，想诓了你去，好叫你家多出银子捐功德罢了。”
霍昭拿扇子一敲查公子肩膀，“出家人不打诳语，查贤弟不得瞎说。”
查公子一笑，遂不多说什么。
三人又小坐片刻，相约等谢停云大好了，一道去佘山上赏桂听琴，这才辞了谢停云出来，与谢老夫人道别，出了谢府。
查公子提出三人到谷阳桥下头去吃茶，仔细看看那茶摊中的小娘子，到底生得如何好看，叫谢停云念念不忘，以致要抬回家做妾的。
霍昭一摇折扇，“不妥。到底是谢贤弟看中的人。”
方稚桐轻道：“小弟答应了祖母，早些家去。”
查公子觉得有些败兴，“不去就不去罢！”
三人在谢府门口道别，各自带着下人归家。
奉墨只觉得少爷自谢家出来，便格外沉默，又不知其中缘由，只好屏气凝神，跟在少爷身后，回到方府。
方稚桐挥手教两个上前伺候的丫鬟退下，自己和衣倒在床时，一时间心头百转千回，一忽儿是初初相见，亦珍瞪眼鼓腮的鬼脸模样，一忽儿是她留了心太软予他时的嫣然一笑。
方稚桐猛地拿锦被蒙住了头，希望一片黑暗能驱走心中亦珍的影子。
他并不晓得余家犹豫都不曾犹豫一下，便拒绝了谢家。
