1883年10月，罗马尼亚加入德意奥三国同盟，形成了以德国为中心的同盟体系。次年，英籍美国人海勒姆·史蒂文斯·马克沁正式完成马克沁重机枪的研制，很快就投入实战，发挥出巨大的威力。1885年，台湾正式由府升格为省，刘铭传任台湾省首任巡府。
1884年8月26日，清政府正式向法国宣战后，命令陆军各部迅速赶赴越南北圻战场，向法军展开反攻，收复失地，给法国侵略者以沉重打击。
当时，驻越南的中国军队分为东线和西线两个部分，东线桂军驻扎在谅山、镇南关一带，西线黑旗军、滇军驻扎在保胜一带。驻越中国军队在得到清政府反攻的命令后，迅速出兵。
东线桂军开始进展顺利，到1884年10月初，一路进占郎甲及以北地区。—路进占船头，并攻陷了法军驻守的陆岸。此时，法国侵略军为了粉碎清军的反攻，进而攻占谅山，并派兵分别向郎甲、船头进攻。8日，法国侵略军开始向郎甲和船头发动进攻。由于驻守郎甲的方友升等人没有做充分的防御，清军仓促应战，不久郎甲就被攻陷。与此同时，船头也很快落入敌手。西线滇军、黑旗军于10月底开始围攻宣化。在得知宣化危急后，法军主力便从东线撤回，支援西线，只留一部兵力守卫郎甲、船头，积极做下一步进攻谅山的各种准备。
1885年1月底，法军主力返回西线，驻扎于船头，开始转守为攻，准备向谅山、镇南关大举进军。2月初，法军从船头出发，向谷松发动进攻。清军顽强抵抗，伤亡甚众。12日，法军攻占了委坡。潘鼎新闻讯，于当夜率军放弃谅山，逃往镇南关，法军未开一枪一弹顺利占领了谅山。接着，法军又乘胜向镇南关发动进攻。清军顽强抵抗，后因主将杨玉科中炮牺牲，清军溃退。23日，法军趁势侵占了镇南关。面对法军的进攻和潘鼎新的逃跑，当地群众纷纷组织起来反抗，给侵略者以严厉打击。25日，法军因经常受到当地群众袭击，加上兵力不足，在炸毁镇南关城墙及其附近防御工事后，退回谅山。
帮办广西军务年近70的老将冯子材听说镇南关失守，立即率兵援救。他根据中越边境的地理形势，派兵严守镇南关内10里处形势险要的关前隘，在关前隘的东西两岭之间修筑一道长3里、高七尺、宽4尺的土石防御墙，在墙外挖掘一道宽4尺的壕沟，并在东西两岭上修筑起炮台，做好了坚固的防御。又根据敌我情况将清军分为左、中、右三路，形成徛角之势，以便互相呼应。同时，整顿军纪，鼓舞士气，做好了战争前的各种准备。
3月，法军了兵分三路向镇南关发动进攻。9日，法军一部企图绕道镇关北面，切断后路军的归路。清军早有防备，法军败回文渊。21日，冯子材率军出关，夜袭法军驻地文渊，取得较大胜利，沉重打击了敌军。23日，法军为改变被动局面，向镇南关发动大规模进攻。冯子材亲率士兵从正面奋力抵抗敌军，其他各新闻讯赶来，附近群众也架入了战斗。冯子材身先士卒，将士们倍受激励，各部奋勇杀敌，多次打退敌人的进攻。经过两天的激战，法军伤亡惨重，溃不成军，被迫狼狈逃回文渊。清军取得了镇南关战役的巨大胜利，乘胜收复了许多失地。
清军镇南关大捷的取得，沉重打击了法国侵略者，表明了中国人民抗击法国侵略的坚强决心，鼓舞了中越两国人民的斗志。它是中法战争中决定性的一战，不但使东线从此转败为胜，而且使战争的整个形势也发生了根本性的变化。
