菲涅尔是个光学家，他的毕生追求就是要弄清光真正的形状是怎样的。
在1821年，他与D.F.J.阿拉果一起研究了偏振光的干涉，确定了光是横波。
后来在1823年，他发现了光的圆偏振和椭圆偏振现象，用波动说解释了偏振面的旋转。
他推出了反射定律和折射定律的定量规律，即菲涅耳公式；
解释了马吕斯的反射光偏振现象和双折射现象，奠定了晶体光学的基础。
阿拉果对菲涅尔说：“光的偏振是什么意思？”
菲涅尔说：“光是横波，所以自身有方向性。”
阿拉果说：“你说的方向是上下或左右这样的方向吗？”
菲涅尔说：“是的，当然，倾斜的也有。”
两个人相视而笑。
菲涅尔说：“可除此以外，光还有其他的偏振方法，那就是圆形偏和椭圆型偏振。”
阿拉果说：“我知道，圆形偏振就是转着圈的往前传播，就像弹簧这个形状一般。”
菲涅尔点头。
“可是，椭圆的偏振，这个奇怪了点。”阿拉果还是想不通椭圆偏振的光是怎么个偏法。
菲涅尔说：“一开始我也想不通，但是光是个比较任性的东西。其实，圆形的偏振也是比较理想的状况呢。”
“是吗？意思是光里面偏振最多的，还是椭圆的偏振呢？就是说光的传播方向大部分是歪着的？”
菲涅尔说：“没错，但不仅仅如此，甚至还有更混乱的。”
“更混乱的？还有不止是椭圆偏振的？还有更加复杂的螺旋形偏振的？这个我们可没有观测到，这样太任性了。”
菲涅尔说：“即使是椭圆了，也许也会是一种带着变化的那种方式。想想，这就是好比把那个弹簧在传播的过程中，给他外面的力，让他变得混乱一些就行。”
阿拉果认为，光学是极其复杂的，对光的形状深入思考，是一个无止境的路。
