何擎峰这次又搭乘“火星一号”前往小行星带去采集矿产。
据汤姆介绍，火星上具有丰富的矿产资源。火星上的矿石沉积物是在大量热量的帮助下产生的，其热量来自在地下移动的熔岩和陨石的撞击。丰富的火山特征和广泛的陨石坑是火星上蕴藏各种矿石的有力证据。
早在几十年前，A国的“好奇号”火星车就在夏普山附近发现了矿脉。夏普山的高度为5000米左右，周围是一个巨大的盆地，中央有一个隆起。在那里，曾经有流体运动，可以移动、破碎岩石结构，让矿物发生沉积。通过对周边地区的化学指纹对比，“好奇号”逐渐查明了火星矿脉的分布。许多矿脉附近存在硫酸钙，还有一些为硫酸镁和氟，其中夹杂着部分铁。除了大量黏土矿，它还发现少量赤铁矿，这种氧化铁矿物质在“薇拉-鲁宾”山脊北侧较为丰富。
同时，“机遇号”火星车在子午平原的Eagle撞击坑边部着陆，车上搭载的穆斯堡尔谱仪发现，撞击坑周围及其内部均有球状赤铁矿在表层分布，该球状赤铁矿因其形状酷似蓝莓也被称作“蓝莓”赤铁矿。这些大小不一的球状赤铁矿随机均匀地分布在火星土壤表层与深部。这些“蓝莓”可以很容易地收集起来并还原成可用于制造钢铁的金属铁。此外“机遇号”还探测到该地区存在黄钾铁矾。黄钾铁矾是一种含水硫酸盐矿物，主要形成于酸性、氧化、富硫的水环境中。
此外，这两个火星车都发现了位于火星表面的镍铁陨石。这些陨石的含铁量接近93％，可用于生产钢铁。黑暗的沙丘在火星表面很常见，它们的深色调是由被称为玄武岩的火山岩造成的。玄武岩沙丘含有铬铁矿，磁铁矿和钛铁矿。由于风将它们聚集在一起，它们甚至不需要被开采，只要被挖起来即可。这些矿物质可以提供大量的铬、铁和钛等金属。
“这两个火星车所测绘的火星矿产分布图，可是为我们开采矿产提供了巨大的便利，它们可是功不可没呀。”汤姆说道。
“既然在火星上含有这么丰富的矿产，那为什么我们还要到小行星带那里去采矿呢？”何擎峰不禁好奇地问道。
“火星上的确含有丰富的矿产，不过有一些稀有金属元素还是缺少的，而富含这些元素的矿产在小行星带确实异常丰富。最关键的是，那里含有铀矿石。”汤姆解释道。
“铀矿石？难道我们是用来制作核武器？”何擎峰瞪大了眼睛问道。
“不，我们用它为我们的反重力飞船提供动力——飞船的重力波是由质子轰击115号元素而产生的，而115号元素是由加速到1/10光速的钙离子轰击用镅元素而制成的，而镅元素是钚元素衰变的产物。在自然界中只找到两种钚同位素，一种是从氟碳铈镧矿中找到的微量钚 244，它具有足够长的半衰期；另一种是从含铀矿物中找到的钚239，是铀238吸收自然界里的中子而形成的。所以……”
“明白了。那为什么在小行星带上可以找到这些矿石呢？”
“一种理论认为在太阳系形成之前大约1亿年，在距离今天太阳系的位置大约1000光年的位置上发生了一次中子星合并事件，这次事件可能为早期的太阳星云注入了大量质量比铁更大的重元素成分，这其中包括早期太阳星云中70%的锔原子，以及大约40%的钚原子，再加上数百万磅重的贵金属物质成分，比如金和铂。总体而言，这一次的中子星碰撞事件就提供了我们太阳系内所有重元素含量的大约0.3%。地球上的重金属大部分都集中在地心，在地球形成之初的熔融过程中密度大的铂系金属都沉到了地底深处。而质量较大的小行星也会经历熔融过程，将重金属聚集在中心；不过小行星经过碰撞，碎裂成很多块，这样金属核心就裸露了出来。”汤姆娓娓道来。
“这样说来，那里可是矿产资源的天堂呀！”何擎峰感叹道。
“是呀，小行星上拥有丰富的水和碳、硫、氮、磷等资源，能够为深空探测设施提供燃料和水，是深入探索太空的原料补充站。除此之外，我们还可探寻大量的稀缺资源，包括铂族金属以及一些非金属如砷、硒、锗，珍贵资源可是异常丰富，利润相当可观。据估算，一颗直径约100米的普通小行星，用你们地球上的货币来衡量就可能含有价值万亿RMB的金属矿产。”汤姆兴奋地说道。
“火星一号”很快就来到了小行星带附近，它位于火星轨道和木星轨道之间，这里有上百万颗小行星，其中直径大于 100 公里的有 200 多颗，直径大于 1 公里的有近100万颗，直径几米到上百米之间的就不计其数了。
“这里就是小行星带了？”何擎峰望着眼前空荡荡的太空，困惑不解地问道。这跟他印象当中布满小行星的场景截然不同。
“没错，就是这里了——小行星之间的距离通常是从数百到数千公里不等。虽然小行星在这个地带数量庞大，但由于这个地带空间非常广袤，所以小行星的密度是很低的。即使飞船在这里随意穿行，也不必担心会碰撞到小行星。”汤姆解释道。
“那我们如何找到我们所需的小行星呢？”
“我们通过雷达来搜寻，我们这个飞船上的雷达在太空中的可以轻易地探测到距离我们几万公里之外直径几米的小行星。我们还可以通过光学分析，可以测得其种类。按照构成，小行星可以分为 C 型、S 型和 M 型。C 型碳质小行星最为常见，超过 75%的已知小行星都属于这一类别，其为灰色，由碳化合物、岩石、20%的水和一些金属组成。S 型硅质小行星为绿色或红色，主要由铁和硅酸镁组成，有少量纯镍和纯铁，以及一些铂族元素，估计有约 17%的小行星属于此类，而其中只有一小部分就含有铀矿石。其余的为M 型金属小行星，其外表为红色，主要由纯镍和纯铁构成，还含有少量铂族元素。”汤姆答道。
“所以，我们首先就是搜寻S型小行星，然后确定其上是否含有铀矿石。”
“是的。由于铀矿石是非常稀少的，我们在靠近目标小行星后，会派出小型钻探飞船上去确认。”汤姆说道。
飞船上的雷达在数万公里范围内就发现了几百颗直径超过十几米的S型小行星。
“那我们怎么开采呢？”何擎峰问道，“若要用机器去挖掘的话，那要很久吧？”
“由于我们还没有规模化的太空矿产采集产业，现在只能选择直径不超过50米的小行星，捕获它，然后整个运回火星，在火星上进行提炼。将来的话，我们会在这里建立太空矿业基地，直接在这里提炼，然后将提炼而成的金属成品运回火星。”汤姆答道。
“不过，我之前就听说地球上就有一些公司在太空中大量开采稀有矿产。随着地球的太空科技的发展，在太空中采集例如黄金、白金乃至钻石已经变得容易了许多。一个问题是，随着采集量的增加，导致了相应商品的价格暴跌。”何擎峰说道。
“那是自然——这是受制于地球上经济学中的所谓供求关系嘛。”
“我们和地球都在太空采集小行星的矿产的话，不会存在冲突吧？”何擎峰不无担心地问道。
“现在还不会——他们采集的对象是近地小行星。这里对他们来说，过于遥远，并不经济。”汤姆解释道。
在经过很长一段时间的搜寻和现场勘探后，他们终于找到了一颗富含铀矿的直径约有30米的小行星，其形状恰似一个马铃薯，整体呈现暗红色。它在太空中缓慢的移动着，并伴随着转动。
“我们怎么捕获它呢？”何擎峰问道。
“你看看就知道了。”
那艘先前在其上勘探的小型飞船在上面钻了3个深达5米的孔洞，并将3个锚固定在那里；而后，两艘飞船通过铁链一前一后地拖拽着那颗小行星将它运回了“火星一号”的货舱，并用三条铁链将其固定好。
“这个小行星大概有4万吨重，铀矿大概有上千吨左右，可以提取几十公斤的铀238了，最后提取成115号元素也就大概不到500千克左右了。不过这可以为一艘反重力飞船提供足够的动力了。”汤姆估算道。
“所以，我们需要大量采集这些矿产了。”
“是呀。由于受到载重量的限制，我们每次只能运回这样大小尺寸的小行星，效率比较低下。等我们在这里建造了矿产采集和提炼中心的话，那效率就可以极大地提高了。”汤姆展望道。
