立夏，四月节，首夏犹清和，芳草亦未歇。少室山上青松翠郁，温润平息。此时，一个女子正领着一个男孩踏行在山道中，这女子玲珑貌美，一缕青丝挽作髻，然蹙额蹙眉，一脸苦态，似遇丧事。那男孩看似十二三岁，面瘦小个，黝黑皮肤，两眼亮晶，不失乖巧机灵。
“阿娘，我好累了”男孩一脸疲态，原来母子两人是来少林寺寻人，只山高路远，爬了大半响仍还在山腰，那男孩瘦小羸弱，自是劳累。女子便扶着男孩就山道一处大石级坐下了。深山空谷，偶尔传来几声鸟鸣猿蹄，更显冷寂。男孩横俯石级，头靠在女子腿上，不会便睡着了。
疲乏倦困，睡意正浓时，后方传来木材的摇晃声，声音稍稍作大，女子转头看去，原是一年老樵夫，挑着两担柴，左手扶着扁担正下山赶来。女子轻拍两下男孩的后背，少年便自觉起身让道。
那樵夫见她相貌姣好，又带着个孩子，卸柴喘了几下，道：“娘子这是要上寺？”
女子答道：“正是，老伯”
樵夫一惊，道：“娘子怕是难了”
女子疑道：“这是为何，老伯”
樵夫道：“娘子不知，少林寺都是出家僧人，大寺规严，从前是绝不许女子上山的，更别说进寺了”
女子来时也已知晓少林一派向来戒律规多，但事情紧要，总要来的。女子问道：“老伯，你既说的是从前不许女子上山，那现在如何？”
樵夫“这，这……”迟疑住。女子见他挑的那担柴都是完好的干柴木，要知道少室山为少林派领地，这山里的田地、水源、树木可统归他们掌管，寻常人最多只能捡些柴枝松毛罢了，怎么还能砍树取柴呢。
女子疑惑，问道：“老伯，你这些柴是自己砍的吗？”
“哦，不是，娘子不知，从前上山来拾柴的都是像我们这类的老头老汉，妇人女童是绝不可上山来的，就连年轻些的男人也没有让的，只不过近些年恶灾恶祸多，村民们缺衣少粮，一感染风寒，就重得慌，这附近的村子都病死了好多人了，有些农户家里病得只剩下农妇幼童了，得少林寺可怜，才宽容了我们，这以后不论男女老少，都可上山收拾柴枝，另外，若是柴火粮食不够，可到寺中去寻掌管火工米粮的监厨要些，娘子你瞧，我这担柴便是找寺里监厨要的”樵夫指着柴火道。
女子恍然，说道：“没想到少林方丈如此爱惜邻民。”
樵夫道：“错了娘子”
“错了？”
樵夫道：“这施恩给我们的不是少林方丈，却是一位高龄禅师，少林方丈常年主持寺庙，我们又难以进寺，是绝没望见他的。”
女子惊讶，问道：“老伯你可知这名禅师法号叫什么？”
樵夫摇摇头道：“村里头只有几人见过他一次，听那几人说，这位禅师身长八尺，花白长须，面朗气清，待人极是温和。老头子我无缘见着，想来也是十几年前的事情了，这一次之后再没人见过，怕是他已圆寂了吧。”
女子点头明了，匆匆辞了樵夫又赶上寺去。心想少林寺有这一位得道高僧，能破了少林百年来的规矩，使得动监管柴火粮食的人定是位才能出众，又心存慈念的老僧，辈分估高于方丈。心中一喜，若是能借此名义道上，或许少林寺也不会太为难自己。然则不知其法号，诶，终是作罢。
沿着山道直上，高阳渐西，遥见黄墙碧瓦，好大一座寺院。女子欣然，携着男孩快步跑去，只觉林道悠长，至尾伫立一块大石碑，赫然写着：少林寺。女子正要前进，忽然一口‘什么人’喝住，扭头便见一个身材高瘦的黄衣僧人大步从后方走来。女子近前合十双手，说道：“见过大师”
高瘦僧衣大声道：“你是什么人？”语气甚硬。
女子客气道：“大师，我是江南人氏，今日来此，欲求贵派一事”
高瘦僧衣瞧她年纪甚轻，却带个男孩，斜了眼两人，道：“少林寺不收外来之徒”
女子解释道：“大师误解了，我们不是来拜师的”
高瘦僧衣高道：“那你们来少林作甚？”
女子道：“大师，此事事关重大，还劳请您通传贵派方丈，让我见上他再细细说来。”
高瘦僧人心道：你个妇人跟我谈重大？说道：“荒唐！我少林一派从不与女流之辈有所往来，纵是皇亲国戚，也从不与之牵涉，你个泛泛农妇，难道是我派贵人，得方丈来请吗？”
女子闻他口气确强，是个不好言说的人，遂放低语气道：“大师，绝不敢欺瞒您，我确实有要紧之事求见少林方丈呐。”
又道：“我只为此事而来，若不是，我何故奔波数月来此啊”
高瘦僧衣不听，只告戒道：“莫名其妙！我劝你快快携子下山去，莫扰了佛门净地”而后径直向内走去。
女子心急，这和尚不让进，但不见那人，岂能就罢，这下不管许多了，也跟着那高瘦僧人走了进去。刚走了两步，高瘦僧人就回身大吼：“乡野村妇，胡搅蛮缠，再不下山，我可要不客气了”他双眼瞪大，顿时狠劲涌现。
那男孩自见他这般态度，哪是个出家僧人的礼仪，心中有气，也不怕他就怼了上去：“你这和尚怎么这般无礼，我和我娘不过是要见见你们的方丈而已，你不通传他来，反这般羞辱我们，岂是一个出家人该有的气度。”
高瘦僧人立时大怒，隆起两拳，就要进击。母子两人揣揣不安，不敢行前。
忽而，一句“住手”道出，三人齐看向右角屋脊，只见一个身穿百衲衣的老僧缓缓走来，身随一个男童，高瘦僧人退至老僧身旁，轻声叫他：“方丈”
“悟达，不得无礼”
女子突悟，向老僧合十双手道：“敝妇拜见少林方丈”
老僧和道：“阿弥陀佛！女施主可是江西永丰聂氏”
女子一惊，答道：“正是，方丈是如何知晓的？”
女子晓得他已经知道自己的姓氏，想必认识那人，心中一悦，问道：“方丈，我想求见贵派一人”
老僧转身道：“请随我来吧”
一旁的高瘦僧人未料方丈不仅会出来见眼前两人，还要带他们进寺，着实大惊，近老僧道：“方丈，这两人来路不明，不可……”
老僧不理，口中念着‘善哉善哉’向内走去。女子同少年跟后，绕过几间庙宇，停到一座古楼，约高十丈，绿瓦朱?，相当宏伟，楼前一块牌匾，书着‘连天寺’三大字。
这时楼门走出来一个身穿红衣的中年僧人，向老僧合十礼道：“方丈”。
老僧示意中年僧人走近身旁，低声说了什么，那中年僧人就笃回寺楼，又命其余人等退下，等着那中年老僧拿出来一个灰色包裹，递给女子，道：“女施主看了方可了却心愿”
女子匆忙拆开包裹，只见包裹下一张麻布，血字密密麻麻。女子看时神色又骇又惊，后变得又悲又气，最后垂手跌地，呜泣不能自己。男孩大感悲伤，抱住女子‘阿娘，阿娘’唤她。
老僧单手合十，说道：“善哉善哉，请施主放下执念吧”
良久，女子才按地站起，向老僧问道：“方丈，此物何故在您手中，那人呢？”
老僧道：“施主莫怪。那人已拜我派禅僧月空为师，现下已随他普渡救民去了”
女子冷笑一声，抱了男孩，快步下山而去，那血字麻布掉落在地。
话说这少林老僧法号月净，年岁已高，不下七十，五年前接任了少林方丈，主持少林派大小事务，只不过近年来所出良才趋少，少林功夫博大精神，所学者能学博便不能学精，能学精便不能学深，难以继承，出色之人少之又少。前两年，新兴教派天师派三大高手上门挑衅，虽胜，到底靠的智取。从此江湖人更觉少林大势已去。
女子离了少室山后，便快速向东奔去。于路上村舍借宿一晚，第二日又继续赶路。一路上山石壁立，高耸巍峨，又至逢泽大湖，丰腴沃原，这时已抵达许昌城。赶至一条街市，人马颇多，吆喝声不止，很是嘈杂。
男孩饥肠辘辘，两人便就转角的一家包子铺坐下了。卖包子的伙计刚端上来一屉包子，男孩立即大口咬吃。“你慢点，别噎着了，先喝点水”女子一边倒水一边说道。
吃得正香时，‘咴儿咴儿’的叫应，接着震震马蹄响声传来，沿东南至西北整条街市，街道中人急闪到两旁，猛听着蹄声靠近，夹着阵阵呼哨，众人缩躲身子，心乱不已，不敢出声。接着，蹄声停歇，只见十几匹黑马兀立，排成竖列，占据了中央大道。每匹黑马背上都坐着一个手握弯刀，身穿掛衣的男人，这些男人脚套白袜，却不穿布鞋，而是拖着双木屐，面目凶狠，口中‘叽里咕噜’说着什么。
忽然，西北角领头的马上男人‘阿呕’大呼一声，霎时，十几匹马扬起双足到半空，厮鸣嚎叫，男人又‘阿呕’大呼，十几名男人挥刀下马，胡砍胡杀。众人大骇失色，纷纷乱逃。
突然‘嗤嗤’极速激发，两个掛衣男人中箭倒地。其余掛衣男人立刻回神，停止厮杀。十几名掛衣男人踱步退出街道中间，四处张望，并无异样。一个掛衣男人大喊‘阿鲁阿地’，似是在骂人的话，他双眼带煞，盯看每一处角落，不放过一个在旁之人。街道顿时一片寂静，无人作声。掛衣男人又‘阿鲁阿地’骂道，再欲张口时，一直冷箭倏地驰去，掛衣男人立时倒地。
其余掛衣男人怛然失色，却不知敌在何方。这时，‘嗤嗤’的刺耳声又生，好几支冷箭猛向余下掛衣男人，两人又倒地，其余则‘铮噔’抵挡，死盯着四周众人，仍没瞧出任何可疑。忽而，一道灰影掠过，闪至掛衣男人中，灰影‘啪啪’数响，只见每个掛衣男人脸颊通红，大声呼骂。灰影一个翻腾，跳上一匹黑马，两根手指勾成哨一吹，黑马聚集成群。只见那人一身灰衫，蒙盖面孔。
接着，蒙面人后面‘嗒嗒’奔来许多灰衫人，都是蒙面男人，团团围住七八名掛衣男人。一名掛衣男人大喝大叫，扑出围外，蒙面众人拔剑刺去，掛衣男人身中数剑，血流不止。一蒙面人又踢中他双膝，他顿时跪在蒙面人面前。其余掛衣人见此猛然大喝，忽齐地举起弯刀，一抹脖子，掛衣男人全数毙命。
黑马鞍上的蒙面人又打了个呼哨，蒙面众人纷纷上马驰骋西去。
马蹄声响渐渐远去，直至消失，街道众人才快速地散去。女子紧紧抱住男孩多时，见众人走了，才慢慢放开。望了眼西边，心下惶恐不安。心道：这些掛衣男人凶残暴戾，见人就杀，说的话不像北边的鞑子和剌子，也不像的南边荒夷，那估计是东隅野岛的倭寇了，大国领土，许昌地处中原，远隔东海，想不到这些倭寇都作恶到这里来了……这灰衫人身手敏锐，像是江湖高手，可面对倭寇却为何要蒙着面？
越想越是忐忑，还是早些离开这里为好。正欲拉了男孩就走，却听到后面有人唤她名字。两人转向后方，一辆马车缓缓驶来，行至面前停落，只见一个垂髻婢女手扶一个穿着华贵的少妇轻轻下车，少妇年纪甚轻，约莫二十六七，长得甚媚。见了女子，迎笑向前道：“聂姐姐”
女子只觉她容貌眼熟，却想不起来，有些吃惊，道：“你是……”
少妇道：“聂姐姐不认识我了么？”
女子睽了睽，豁地一醒，心道：居然是她！
原来这少妇名叫赵芳芳，是女子旧识，当年曾一同在青羊山寨生活过几年，她是赖明手下李景芳的发妻，女子是赖明的妻子聂楚楚，曾为李景芳筹划过婚礼。只是青羊山造反一事后，已是数十年，竟不知她还活着。
聂楚楚怔了怔，道：“你怎么……”她好奇赵芳芳竟然还活着，可这话怎么敢说的出来。
赵芳芳似看出了些什么，微微笑道：“我们找个地方坐下来说罢”遂拉了她的手走进一间酒楼厢房。又叫酒楼小哥备下美酒佳肴，上菜后，男孩见聂楚楚一直没有动筷，自己虽口馋却也不敢逾礼。
赵芳芳道：“姐姐，快吃些东西吧”她夹了一块糕点给少年，又道：“这是姐姐的儿子吧，长得真俊，你也快吃点吧”
少年道：“多谢”仍没敢吃。
分别数年，如今见她盛装丽艳，已不像当初所识的乡村姑娘，聂楚楚一时竟然不知说些什么。
许久，聂楚楚才道：“妹妹，你我分别数年，我原以为你已经……不知景芳兄弟可还好，他还活着吗？”
聂楚楚心知李景芳的为人，无论赖明作何，他定会全力协助。如今得知赖明已死，李景芳怕也随着去了。而他所娶之人竟好生富贵，实在不忍。
赵芳芳‘诶了’一声，道：“姐姐这些年过得如何，可安好？”
聂楚楚不答。赵芳芳向一旁的小婢道：“你回府把小姐叫来”
小婢道：“夫人，小姐此刻正在上学呢”
赵芳芳道：“你去跟教书的先生说，是我命令的，叫她务必来此”
小婢‘是是’应答，匆匆离去。
聂楚楚疑道：“你这是……”
赵芳芳似有愁虑答道：“姐姐可知，这些年我是如何过来的”遂将这些年所经历的事情一一道来。聂楚楚才知这李景芳的发妻在明军围剿青羊山时得以侥幸逃生，还生下了一女，当年她抱女逃亡至许昌，遇上当地的一个富商，富商贪恋她的姿色，她迫于生计，投嫁作妾。
聂楚楚听她叙说不幸，心想到底是寻常女子，只求安稳罢了，同情道：“你也不必自责，你如今过得好，景芳兄弟也会明白的，不会怪你的”
赵芳芳听了竟泣渧起来，聂楚楚大愣，忙抚慰她，心道：她竟然这般不顾体面，当着孩子脸前就……。
赵芳芳抹了一把泪水，伤感道：“姐姐究竟瞧我不起，妹妹我哪里可有过得好了？”
聂楚楚忙道：“是我错了，妹妹，我说错了，你不必桂怀”
赵芳芳又悲道：“姐姐可懂得我心里的苦？这么久了没一人能理解我。现下再次见到姐姐，我真是……我真是”
“你慢慢说来，不急”聂楚楚道。
聂楚楚看着她泪已沾襟，男孩在旁，实在不得体，却不知让他避去何处，一时间尴尬不已。
两人正‘妹妹’‘姐姐’的推说时，一丝轻柔的脚步声渐近。
“夫人，小姐来了”
先前那婢女推开厢门，招了招手，让在一旁，惟见一个十一二岁的女孩跨坎而进，那女孩弯眉大眼，微闭双唇，似笑非笑。男孩喜不自禁，离了坐席跑上前去拉住那女孩的双手。那女孩竟不怕生，抬眼看了看男孩，微微咧嘴。
男孩兴奋说道：“我叫聂宁，你叫什么”
女孩温文道：“李陌桑”
“李陌桑，陌桑陌桑，阡陌采桑，你名字真好听”聂宁道。
“是吗？这名字还是我爹爹帮我起的呢”女孩道。
“你爹爹？”聂宁疑道。
“对啊，我爹爹可是个很厉害的人”女孩说时稍稍扬起下巴，好似得意。
“那你爹爹也跟我爹爹一样厉害喽？我娘跟我说，我爹爹不仅博览群书，通晓古今，还会使剑，只是……我从没机会见过他”聂宁说时唉里唉气，女孩也跟着叹了一声，低下了头。
“阿宁，你怎这般无礼”聂楚楚微怒道。
聂宁才发觉自己拉着李陌桑的手，一直没放开。
正想收回时，赵芳芳上前道：“无妨，无妨，姐姐，孩子们投缘，也是好事”遂牵着两人至聂楚楚面前，道：“陌桑，这是你聂姑姑”
李陌桑作了一揖，说道：“陌桑见过聂姑姑”
赵芳芳又向着聂宁想介绍道，李陌桑就道：“这是阿宁哥哥，方才他已经跟我说了”
赵芳芳又道：“陌桑，聂姑姑是你爹爹的朋友，他们都是你的亲人，日后你可要记得他们”
李陌桑道：“是，母亲，陌桑一定不忘记聂姑姑和阿宁哥哥”
赵芳芳遂牵着两人到床边坐下，自己则回台桌继与聂楚楚叙谈。
“妹妹，我刚才听你的女儿说她姓……姓李？”聂楚楚不解。
“对啊，那富豪当初看上我，无非图个新鲜。陌桑既是景芳的孩子，无论如何我也要随了他姓，让陌桑清楚自己的身份”赵芳芳道。
聂楚楚一讶，心道：我只顾她锦衣玉食，却不知她如此念着旧情，当真是我以己度人了。
聂楚楚问道：“如此，那别人必定对你没好眼色，背后也是指指点点呢，你的日子……”
赵芳芳道：“这算什么。起初我为着有口热饭吃，再投他人怀抱，如今想来越发惭愧，对景芳不起，我实在是……”说着又由来抽泣。
聂楚楚忙起来安慰她，“妹妹快别说了，那时兵荒马乱的，你也是为了孩子着想，这怨不得你。”
“姐姐”赵芳芳抱起聂楚楚失声道。
李陌桑见此，大是惊恐，跑上前去直唤‘母亲母亲’，赵芳芳摸了摸她的头，神色好似欣慰。
聂宁拍了拍李陌桑的后心，柔道：“陌桑妹妹，夫人，你们不必伤心”
聂楚楚道：“妹妹，你的赤诚我深感敬服。只是时过境迁，物是人非，你需好好保重啊”
观望窗外，光影斑驳，黄昏将近。聂楚楚对于日中街市暴乱一事心有余悸，心想还是早些离开为好。便向赵芳芳道：“妹妹，你我久别重逢，相谈许久，旧人已见，旧事已提，我们就此别过吧”
赵芳芳睁大双眼，说道：“姐姐这便要走”
“嗯”聂楚楚应道。
“姐姐如此着急？是要去往何处？你我刚刚逢聚就要分散，妹妹实在不舍。若不嫌弃，不妨到我府上暂住两日再走不迟”赵芳芳欲挽留道。
“妹妹不知，我这一趟远门，原是不得已才出，劳腾数月，只怕会暴露行踪”聂楚楚知道自己眼下的处境，一向不敢向旁人吐露一丝行踪，妇人虽是旧识，但她如今有着安生日子，还是不要告知住所，平白无故添了事端。
“这……这”赵芳芳惊讶。
“妹妹，你快些回去吧，远离了我们才好”聂楚楚说罢双手合礼，拉着聂宁就要走出厢门。
李陌桑低声唤起一句‘阿宁哥哥’。“等等”赵芳芳抢步拦住聂楚楚两人。
聂楚楚道：“妹妹不必劝了，我去意已决，此时必须动身”
赵芳芳道：“姐姐，你步行上路辛累且慢，你坐了我的马车去吧”
遂命了驱马的小吏护送两人，赵芳芳欲使个婢女照顾，被聂楚楚推却了。
小吏一声招呼，马车‘嗒嗒’作响，向东奔开。聂宁拨起窗幔，遥望后方。
