议事堂内，颜青涵笑眯眯地望着面前一摞奏疏。
“楼相，这些都是江南地方上官员送来的急报，说是最近有一股带北方口音，十分凶悍的劫匪在江南一带流窜作案，专抢当地的盐商富户。往往一夜之间连抢数家。这伙人抢了钱财还不够，还要拿人换赎金，不将那些盐商们搜刮殆尽，绝不肯善罢甘休。”一顿，颜青涵又干笑两声：“地方上的卫所剿匪不力，想让朝廷派兵。”江南一向富庶，那些盐商家都有私人护院，这样的事实在骇人听闻。自己这位主子可真是有先帝爷的遗风，杀起人来手起刀落，眼睛都不带眨的。
当日女皇说：“楼卿整顿江南工商业劳心劳力，朕看了十分不忍。朕想了个快刀斩乱麻的法子。”原来江淮并没有跟着她去汾阳，而是去了江南。果真是一把快刀。楼凤棠微微一笑，道：“颜大人也知道眼下的情势，朝廷分不出多余的兵力南下剿匪。不如这样，就地在江南征兵。”这道旨意就直接发到江淮手上，他是女皇的心腹，自然知道该怎么做。
“也好。”颜青涵用了一口茶，转头询问柳思途的意思，得到的答复是：“楼相的法子好，非常时期只能用非常手段。”柳思途如今已擢升门下侍中，顶替李嗣同原先的位置，论起来他才是名正言顺跻身于老狐狸帮，在议事堂最有话语权的人之一。
司徒常胜摸了一把胡须，笑道：“至于南下的人选，由陛下亲自定夺。”
这件让无数江南地方官头疼的事，在新组成的临时班底的讨论下，不到半炷香的功夫就已经有了定论。
一旁的韩毓已经挥笔拟好了奏疏。他心中雪亮，这道奏疏一来一回，到江南的时候黄花菜都凉了，不过是官样文章。
几人又议了一回事，直到值房的灯亮起来，众人也就各自起身准备回家。
韩毓见颜青涵走得极慢，心知他有话对自己说，便上前道：“学生送老师回去吧。”
颜青涵状似嘉许道：“你师母今日做了红烧狮子头，咱们喝两盅。”
韩毓迟疑了一下，仍是轻声道：“陛下预备何时向王家开刀？”
颜青涵故作不知：“哦，老夫未曾听闻陛下有此打算。”
“王素和现任御史大夫，是有资格名正言顺进议事堂的。可陛下指定议事的人却是司徒常胜。”陛下一直隐忍不发，应当是因为及笄礼还需大长公主出面。而前中书令范仪因被司徒常胜以贪污纳贿的罪名弹劾，已经投入刑部大牢革职审查。一旦此案了结，司徒常胜的官声必然更加响亮。
颜青涵闻言笑道：“快了吧。这次江南的事一锅端，陛下往后也用不到这条疯狗到处咬人了。”一顿，他收起笑脸，整肃道：“陛下这次让你进内阁做笔帖士，就是想让你多听多学。但你千万不能忘记，如今第一要务是协助秦风和郑观潮保证军需。这一战，咱们大禹是万万输不起的。”
“学生谨记。”
楼凤棠回到自己的值房，倚在窗边，望向夜色中灯火依旧辉煌的中和殿。当日女皇提出要御驾亲征，他曾极力反对。原因只有一个，她一旦有失，必将是山河倾覆的局面。
春日的夜风带着七分寒凉从窗口灌进来，拂动楼凤棠的绯色官袍。一阵仿佛永无止息的干咳后，他才注意到身后响起的脚步声。
“楼相爷，奴婢奉了陛下的旨意，每日里在这个时辰给您送晚膳来。一会儿还有冰糖雪梨，那是陛下特别吩咐小厨房做的。陛下还说，您这一向要是都留宿在宫里，就给奴婢递个话，奴婢领您去中和殿偏殿歇息。陛下临行前着专人按照您的喜好重新布置过，就连您常喝的明月峡都已经备下了。”那晚楼凤棠留宿中和殿偏殿，梁念起替他诊脉后禀告女皇的话，旺财可听得真真的，楼相的咳症乃是过度操劳引起的思虑过度，暗耗心气，久而久之使得心肺虚弱。
“多谢陛下。”
旺财见楼凤棠就要跪下领赏，忙道：“陛下还吩咐，赐饭的时候楼相不必跪接。”见楼凤棠仍旧双膝触地，旺财忙上前扶起，道：“楼相，您要是下回再跪，可就是抗旨不尊了。依奴婢的浅见，陛下这回出去，将千斤重担交给了您，可指望您有个好身子骨，给支撑着些。”
旺财将室内的烛火燃亮，又将食盒内的饭摆了一桌。而后在衣袍上擦了擦手，这才将肩上背着的一个包袱给卸了下来：“陛下让给您的狐皮大氅。如今虽说已经开春了，可这夜里还是凉，奴婢看用着正好。”
这次楼凤棠跪接，旺财没有相劝，只道：“您先用着。奴婢告退。”
楼凤棠将手中的包袱解开，只觉指间的触感异常温软。
江南。
并不算明亮的火光下，江淮正站在码头的栈道上，监督漕军的人装船。
一旁的莫行柯从怀中摸出一个巴掌大的酒囊来：“喝一口，暖暖身。”
江淮毫不客气地捞过：“水路押送那批货的事就全靠莫大哥你的人了。务必要安全送到京城。”莫行柯如今统帅十二万漕军，可说是江面上的一霸。
“船上不光有军粮，还有真金白银。放心吧，我的人晓得轻重。”莫行柯接过酒囊自己灌下一口，却也不敢多喝，拧紧了盖子放回怀中。
待十艘船都装货完毕，舵手们站在船头纷纷舞动火把。江淮和莫行柯一前一后跳上了最后一艘船，在浓密的夜色中起航赶往慕云。
船行到江心，江面上忽然泛起大雾，能见度不到半个船身。江淮见此情形不由绷紧了神经，暗自捏紧了掌中的剑柄。
莫行柯当机立断吩咐道：“改变队形，尽量五五开列。”如果一字排开，最前头的几艘船未免离得太远，船队一旦在江面上被人拦腰截断，很难被发现从而及时救援。
“不好，船漏水啦！”
莫行柯听到前方传来的大声呼救，不禁与江淮对视一眼，心道：来了。
很快，江面上浮起一片雾中星空般的渔火。越来越多的小船朝着莫行柯的大船围拢。
莫行柯忽然一个箭步踏上船头，朗声道：“来者何人？可是葛先生和漕帮的兄弟？我莫某素来与漕帮井水不犯河水，不知有何得罪贵帮的地方？”
江面上继而泛起一阵低沉的笑声：“原来莫都统就是在等葛某，老夫深感荣幸。”
片刻后，江心传来一阵兵戎相交之声。大约过了一炷香的功夫，又逐渐归于沉寂。岸边芦苇丛中两名劲装黑衣人对视一眼，其中一个轻声道：“漕军的船被劫走了吗？”
“雾气太大，看不清。但江上渔火越去越远，悄没声息的，漕帮应当已经得手了！”
“好。你继续盯着漕帮的动静，我回去后立刻传递消息给主上。”
“不知叶统领到了西凉没有。”
“按他的脚程算，也就是这一两天该到了。”
二人弓身在芦苇丛中潜行，脚下虽是一片湿地，但银亮月光偶尔照到的地方却不见半个足印，显见都是内家高手。
青州。
镇上唯一一家客栈里，只有一间朝北的屋子还亮着一盏油灯。
一个颀长的身影似荡过的晚风一般穿窗而入，稳稳落在屋中一张十分破旧的八仙桌旁。
屋中之人显然早已恭候多时，但仍旧被来人的神出鬼没惊吓到了。待他看清来人后，即刻道：“来的时候没被人跟踪吧？”言罢又小心翼翼地向窗口探了探。此地已接近西凉地界，最近几日都在调动兵马，不断有军队向汾阳集结，因而盘查格外严格。
叶行云毫不掩饰面上鄙夷的神色，冷道：“你们的人几时到？”
坐着的魁梧大汉伸手拨了拨灯芯，将原本就微弱的火焰掐到绿豆般大，若有若无的火光投在他眉目深阔略显狰狞的脸上，仿佛用仅有的一丝热度蒸腾出了大片眼白中爆出的红血丝。
“一旦西凉跟禹国开战，我们的骑兵就会趁机攻破古浪峡。我们会遵守约定，只要河西五郡，绝不会再东进。”
叶行云用一口流利的邺语问道：“叫原焕的小子已经除掉了。你故意放走的林飞飞呢？”
大汉恨恨地道：“这小子刁滑得很，竟然没有连夜逃回慕云，而是铤而走险潜入西凉。我们的人在那里不方便出头，他一进西凉居然就消失得无影无踪。怪就怪在你明明说禹国女皇下了明旨派人出使西凉，我们却听不到他一丁点儿消息。”
叶行云皱眉沉吟片刻后道：“无妨。事已至此，无伤大局。记住，我进入西凉地界后就不要再派人跟我联系，有消息我自会找到你们的人。”最后一个音节刚落，他一个旋身已没入无边夜色之中。
