楼凤棠手捧一只巴掌大，玲珑无比的剔红圆盒从中和殿出来，恰巧看见素琴领着一干针工局的宫人往丹墀上走。众人看见他皆行礼避让，这一让，宫人们矮下身去，倒叫他看清盘中托着的是一件件叠得棱角齐整异常的四季服制，夕阳之下一片紫金，华美至极。
看来除玄色外，女皇亦颇为钟爱紫色。楼凤棠知道以往龙袍都是从江南定制，再派专员自漕河护送入京。女皇如今命针工局就地打造，确实省俭得多了。只是，要说她是一个勤俭朴素的皇帝，单看龙袍本身质地，却也谈不上。
她大约如这初冬的薄暮晨光一般，灿烂却不艳丽，清寒却不冷澈。就算手上沾血也不改从容。和风四人就这样消失了，太后对他提起此事的时候说：“哀家原以为这孩子是个重情的，没想到……难怪，但凡是个君家人，不管英明睿智也好，懦弱糊涂也罢，都是一般地凉薄。”
天际尽头，云霞鎏金一般染透了层层叠叠的金色琉璃顶。十年宦海沉浮，换得位极人臣俯瞰庙堂。能走到今时今日的地位，他自己又何尝不凉薄呢。阿晚，如果你还在，会如何看我？
太极道又叫通天道，一线中轴贯穿整个外廷，自午门一直延至太极殿，道宽无匹，盖无遮挡。楼凤棠平日却不喜走这条道，也不知是不是从前在翰林院养成的习惯，他宁愿绕道翰林院旁的金澜坡。太极道四周无林无水，无遮无蔽，因而风大尘多。今日不知为何，他却破例大步走在这条通天大道上。浩荡长风掀起他月白蟒袍下摆的浅蓝色江牙海水，风中隐隐卷带的沙尘叫他不自觉地眯了眯眼。还未到而立之年的年轻宰辅忽然抿唇一笑，宦海游客，驰骋风尘，也许这条道正适合他走。
一直走进高敞轩亮的议事堂，穿过值房的时候，年轻小吏慌忙起身行礼。楼凤棠并未放慢脚步，只微微颔首便往自己的公房去了。
早有闻听响动的仆役进来点了灯。楼凤棠脱去长靴，自往一旁的红泥小炉中添了一块惜薪司刚送来的炭。此炭乌黑发亮，燃烧持久、火力旺盛，且无味无烟，在公房中使用正好。
不过片刻，小炉上的铜壶嘴便逸出一缕白烟。楼凤棠自冲了一壶茶，明月峡特有的茶香顷刻掩过案上羊脂白玉瓶中仅有的一支腊梅香。他今日方从家中梅园折来，原本是蜜蜡一般的花骨朵，不想才半日不到的功夫，便被室内的暖气给催熟了。
打开女皇方才赐的食盒，楼凤棠不禁一怔，有多少年没有吃过腊梅虾糕了？她该不会专程命人做了这个想要一举铲除自己吧？想起女皇方才手一扬，随意道：“这个给楼卿吧。朕吃不了这许多。”如果不是那一字自称，他险些又要以为是阿晚对他讲：“我吃不了这许多，剩下的赏给你了。”
想到他方才对女皇的动作，可称得上冒犯御体了吧。也幸亏是她那样巨石投湖都激不起一点水花的性子，才不至生出尴尬来。楼凤棠自嘲一笑，将紫袍玉带壶放回成套同质的茶盘上，氤氲水汽将一层紫红，一层浅绿染得莹润剔透。他不由看向一旁石色碧绿、晶莹如玉的绿漪砚。她赠他这方石砚，却不知将来到底是他一袭绯袍倾天下，还是她一杆朱笔点江山。
中书令范仪走进来的时候惊奇地发现楼相在吃东西。他记得对方是从来不在办公的时候吃东西的。可眼前的场景明明是楼相脱靴坐在案前，却离案牍尚有一身距离，眼睛望着案几上的公文，手却连连伸向一旁的剔红木盒。
木盒旁放着九龙盒盖，显然是御赐之物。范仪不由心中一沉。他却不知，楼凤棠告退的时候女皇是这样吩咐的：“楼卿用完后记得将食盒还予朕。”这套食盒共九只，大小逐次递减，一只套一只，乃是长流日常所用心爱之物。帝王赐物却要赠珠还椟，楼凤棠当时亦不免莞尔。
范仪装作被室内烟气所熏，轻轻咳了一声。埋首公文的楼凤棠仿佛此刻方才惊醒，遂笑而起身相迎：“中书相公来了，请坐。”
在大禹未专设宰相时，中书令自然是实至名归的宰辅，楼凤棠如此称呼，显然是给足了范仪面子。故而范仪也就客客气气依言坐下，笑道：“楼相不光人物清奇，就连公房亦布置得似神仙洞府一般。”这倒不全是恭维。不说当朝首辅办公的地方本就雅丽清华，便是眼前案几上随意一件器物，笔筒、水洗、水盂、印盒、臂搁，等等，无一不是难得一见的珍品。
“过奖过奖。”不是第一次来，却是第一次夸，非奸即盗。
“楼相有否看过吏部关于柳思途升迁中书省的公文？”范仪见楼凤棠不欲陪着他打哈哈，自然也就识相地直奔主题。
“有。”
“楼相意下如何？”
“只要中书相公同意，楼某绝无异议。”柳思途擢升中书舍人是给范仪当手下，楼凤棠作为宰辅虽然可以否决，但说到底他在这项升迁令上的决断权并不比范仪高。
范仪心中不由叫苦，这烫手的红薯不又给扔回来了么。按说女皇下旨查办柳青纶，柳家该当万劫不复才对。可案子已经审到板上钉钉的地步了，女皇又想让柳思途进中书省。也就是说，柳青纶最多落个贬官削爵，说不定连明确的罪名都不会有。否则柳思途到底是他亲子，有个犯官的爹，他自己又如何在朝堂上立足。说白了，倘若如此，女皇自己也面上无光。麻烦就麻烦在这里，柳青纶并没有被一贬到底，一旦放出刑部大牢，说不定余威尚存。他父子二人又素有矛盾，因而范仪才对这则调令颇为头疼。
这只是一层顾虑，这另外一层么，就是前次联名逼迫女皇大婚，在这件事上楼凤棠跟他站在同一边，整个中书省团结一心。然而，一旦柳思途安插了进来，女皇就算不能事无巨细地了解议事堂的动静，要洞悉中书省的各项决策却也不难。若论过去，议事堂除中书、门下、尚书三省长官外还有左右丞相，共五人。如今去掉柳相，尚书省仆射一职空缺，所谓的老狐狸帮只有三人。而三人中又以最年轻的楼凤棠位尊，范仪自然想先问过他的意思，才比较放心。
楼凤棠对此事倒是持无可无不可的态度。河工贪墨案爆发是女皇亲自安排的一出好戏，没道理女皇任他利用此案来进行党争血洗，自己却不安插人手。何况，中书省原本对他来说差不多就是铁板一块，此次把柳青纶的人换下来，最多也不过换汤不换药，于他并无损碍。说不定，他还能借着这股东风动上一动。
因而楼凤棠亲自替范仪倒了一杯茶，劝慰道：“陛下少年心气，必然要锐意进取一番。我等食君之禄，怎可阻碍陛下上进之心。”
言下之意是暂避锋芒吗？不过既然探得楼凤棠口风，范仪明白倘若自己一意阻拦，恐怕于最后结果无碍，遂将此事撩开，接着道：“恩科开考在即，不知陛下此次属意何人任主考？”
较之刚才的话题，这就有些闲聊性质了，因而楼凤棠亦随意答道：“楼某方才见过陛下，未得旨意。此次当不会有此殊荣了。”见范仪的目光有意无意地瞥向他手边的剔红食盒，楼凤棠故意曲解道：“中书相公可是腹中饥饿？”
“不敢。”此乃女皇所赐，谁都不能转赠。范仪知道楼凤棠是在揶揄自己，也不动怒。他确实以为女皇已经同楼凤棠达成了某种程度的一致。此次恩科乃是晞元年的第一次科考，虽说名义上招的是天子门生，但女皇陛下最多只会亲自阅览最后取的三十个进士的卷子，不可能亲自主事，所以从主考官的人选亦可看出将来朝廷的风向。
楼凤棠知道柳青纶倒了，范仪这个中书令也岌岌可危，因此不免有些草木皆兵，却也不当面将他点破。在楼凤棠想来，女皇对他这个外相不信任，自然会转而扶植内相，即翰林学士。如果说历来有老狐狸帮之称的政事堂成员都是外相的话，那清贵无比，享有直面天子特权的翰林学士则是名副其实的内相。就算品级低些，只要得皇帝信任，人望一上来，足以和外相势均力敌。而恩科主考无疑是提高翰林学士在朝中威望最快最有效的方法。
想到此节，楼凤棠不禁望向手边一摞公文，其中有一封就是吏部关于起复原文华阁大学士郭毅的。在此之前，刑部已经对郭毅串通原光禄寺少卿韩继泄露考题一案开堂重审，并证明此事子虚乌有，郭、韩二人皆属于冤假错案，韩探花的奴籍自然也不作数。郭毅官复原职。韩继因死于流放途中，遂加恩于其子韩毓，特许其直接参加此次恩科会试。明眼人都明白，女皇这是在尽力替韩毓洗刷污点，给他铺路造势，以便令其顺利踏入风云莫测的官场。
