武朝大观十三年早春。
过完年，一切都恢复了平日的样子，沿河两岸的菜农辛勤地忙碌开了，宁家所在的胡同里，齐大壮夫妇又早出晚归去东城卖菜，每天清晨，天还没亮牛车经过院外，老牛吭哧声就惊醒了宁放。
宁家本来就拮据，卖了一块田后更加紧张，开春后，李冶就给大户人家干活，早出晚归。
开春，对菜农来说也是青黄不接的时候，往年安济坊都要在这段时间开门赈济，今年也不例外，西门里每逢三六九日下午官府施粥，百姓扶老携幼蜂蛹而去。
饭后，宁放信步走出门，向河边走去。他背上的伤经过这几个月调养，基本上好了，走了半会丝毫没有出汗。
天灰蒙蒙地，风很大，护城河上的冰还没有消融，瘸子老段在渡口修理他那破旧的船，柳树下，范五爷正在和人高声讨论什么。
河边，一群孩子在放风筝，其中有一个蜈蚣风筝，长达数尺升上空中后随风摆动，如同真实蜈蚣，活灵活现。放风筝是齐州府的传统习俗，每年元宵一过，护城河边的田野就有人放风筝，一直持续到清明，菜农们把寓意晦气倒霉的风筝放飞，预示来年幸福。
春来踏青，放风筝，不光是普通老百姓热衷，也是贵家公子千金小姐必不可少的活动。
“看那风筝，好高啊。”
人群纷纷抬头，视线跟着空中渐渐模糊的风筝，赞叹着。
“永宁，宣武两朝对河事犹决不下，又耽于北方威胁，塞北流东朔，逐酿成灾变，致北地受灾千里，死者不计其数。教训历历，然朝野仍不思悔改，继续逆道而行……。”
“范爷，小声点，此等朝野大事非普通人能管的了的，谨言谨言。”
“天下兴亡，匹夫有责，况河事关乎你我安危，焉能视之不见？”
范五爷大概喝了酒，触动心事，越说越激动，引得周围人纷纷看来，和他讨论的是个私塾老先生吓得赶紧捂住范五爷的嘴。
“大观三年，朝廷又派人疏浚东流，沿途河沙淤积万丈高，危急如卵，可叹有人竟上疏夸功……。”
“范爷，您喝醉了，老朽还有事，先走一步了。”
私塾老先生见范五爷越说越大声，吓得直冒汗，偷偷溜了。这种朝野大事普通百姓妄议是大罪，一旦被人告发就麻烦了。
宁放走过去，扶起范五爷，赶紧把他送回棋院。一路上，范五爷仍然不断地高谈阔论，宁放平日不学无术，虽然不懂，可也隐隐约约知道了一些情况。
武朝永宁六年，黄河决口北流入海，此后沿途所经地带年年水患不绝，时朝野分为两派，一派意见顺应态势，疏浚北流，平息水患。一派意见堵塞北流，回河故道使河东流。永宁，宣武两朝对此两派一直争执不断，朝廷决议也反反复复，致使河患更加严峻。
然而这都是朝野大事，对大多数普通百姓来说，甚至不知道黄河北流东流，也懒得去想。宁放也是第一次听人说到北流东流，懵懵懂懂。
倒是范五爷一个棋院打杂的能说出这些话，让宁放惊讶不已，对范五爷也刮目相看。
宁放把范五爷送回棋院，赫老夫子听说后吓得脸都白了，这种事别说普通老百姓，就是齐州知府也不敢随便妄议。
范五爷醉得一塌糊涂，倒在院子里睡着了，郑先生和马掌柜把他扶进屋里，赫老夫子和宁放坐在喝茶。
“宁公子，今日之事可千万勿要对人讲，都怪范五爷喝醉了胡言乱语。”
“赫老，这北流东流到底是怎么回事？”
“宁公子”赫老闻言神色紧张地看了看外面，摇摇头:“这种事咱们老百姓是不能随便讨论的，不过宁公子不是外人，老朽就随便说说。这北流东流之争自永宁六年黄河决口后就有了，北流是自然形成，而东流完全是人力所为。”
“哦，此中有何原因？”
“宁公子，北流虽是自然规律，但流经北方西戎，水道一通，北方强敌顺流而下，对我朝威胁极大，是以才有堵绝北流，改河东流之举。然改河是逆势而行，势必造成后患……。”
赫老夫子说道这里，微微叹息。
宁放也恍然大悟，此中竟然如此，想到父母就是因为河患而亡，一时心情复杂。
“宁公子，请喝茶。”
沈姑姑走进来，给两人添茶。几个月不见，眼前的沈姑姑更加英姿飒爽，眉宇间英气逼人，毫无一丝女子扭捏，笑颜如花。而半年前，宁放见到她还是面黄肌瘦，可怜兮兮的卖艺女子。
外面，郑秀才在教几个富人的孩子学棋，过了这个年郑秀才更见得老了，佝偻着背，坐在那里半天不动。
…………
隔日，顾老邀宁放一起去郊外踏青。
早春时间，万物复苏，田野里地缝间一抹抹绿色悄然冒出来，这个季节正是踏青的好时候，古人是很重视踏青的，尤其是文人墨客雅士，三五成群去郊外踏青是一种流行风俗。
宁放最近心情烦闷，年前卖了那块好田，少了一半田租，开春顿时拮据起来。更可怕的是，冬天那场雪灾的后果开始显现出来了，田里的庄稼全都冻死了，蔬菜种下去毫无动静。
原来宁放还可以叫小地主，现在只能说被普通人强一点。尽管李冶天天给人干活，也入不敷出，生活品质越来越不如从前了，他已经很久没有吃喝游玩了。
内心深处，宁放也在暗暗考虑往后的日子，去吴家的保安堂当小伙计倒是行，但不到山穷水尽，他还是不愿去。
护城河两岸，草长莺飞，河水解冻，出城的公子少爷文人墨客络绎不绝，瘸子老段生意红火，笑的合不拢嘴。
过了河，四望田野一片青色，河边有人在放风筝，拍着手大喊大叫。
顾老雇了马车，带了好酒，两人乘坐马车向郊外而去。
“宁公子，你看这大好河山，踏青赏春何等快意，可惜世道不宁啊。”顾老叹道。
宁放笑了笑，自然知道顾老所指的是山贼，自山贼抢劫回龙观后，衙门和段家民团便扩大了巡逻范围，天天在城外巡逻，山贼暂时收敛了，不过，仍然让人担忧。
